加入书架
星火据点，主岛“磐石堡”。
海风裹挟着咸腥与焦糊味，穿过棱堡粗糙的箭垛孔洞，发出呜咽般的嘶鸣。堡内一片死寂，压抑得如同暴风雨前的坟场。临时充作医所的仓库里，血腥与草药味浓得化不开。
常森躺在简陋的木板上，脸色灰败如金纸，胸腹间缠满了被血浸透后又干涸发硬的麻布。每一次微弱的呼吸都牵扯着伤口，带来撕裂般的剧痛，额角沁出豆大的冷汗。他努力想睁大眼睛，视线却一阵阵发黑。龟背屿外海那毁天灭地的炮声、冲天而起的火光、船体解体的恐怖呻吟、兄弟们绝望的惨嚎……如同梦魇，反复撕扯着他的神经。
“三爷……药……” 一个满脸烟灰、手臂缠着渗血布条的老兵，端着一碗浑浊的药汁，声音哽咽。
常森艰难地摇了摇头，嘴唇翕动，声音嘶哑微弱得几乎听不见：“……船……还剩几条？兄弟……折了多少？”
老兵眼眶瞬间红了，强忍着：“怒涛号……沉了……飞鱼、海鹰两条哨船重伤搁浅……能动的战船……只剩……三条快蟹船了……”他顿了顿，声音带着哭腔，“兄弟们……死了七十八个……重伤……一百三十多……大夫……大夫不够啊！药也快没了！”
“费罗……那半张图……”常森眼中爆发出最后一点执念的光。
“没……没找到……”老兵羞愧地低下头，“那红毛鬼和那几艘鬼船……打完炮就借着风浪跑了……咱们……咱们没船追了……”
一股冰冷的绝望瞬间攫住了常森的心脏，比伤口更痛！据点暴露！战船尽毁！兄弟伤亡惨重！费罗和半张图不知所踪！星火……难道真的要在黎明前熄灭？他猛地一阵剧烈咳嗽，鲜血从嘴角溢出，眼前彻底陷入黑暗。
“三爷！三爷！”老兵惊恐的呼喊声仿佛从遥远的地方传来。
就在这绝望弥漫之际，一个沉稳的声音在仓库门口响起，带着一种奇异的抚慰力量：
“慌什么！”
众人循声望去。只见马三保（少年郑和）不知何时站在门口。他不过十五六岁年纪，脸上犹带稚气，但那双眼睛却沉静如深潭，映着长明灯跳动的火焰。他一身普通的灰布短打沾满泥污，显然是刚从损毁的码头抢修现场回来。
他分开人群，径首走到常森榻前，俯身查看了一下伤势，眉头微蹙，随即转身，声音不高，却清晰地传入每一个惊惶失措的幸存者耳中：
“三爷还活着！星火就还在！”
“船沉了，码头还在！棱堡还在！炮台还在！仓廪里的粮食还在！”
“三条快蟹船，足够封锁近海，足够运送伤员！”
“大夫不够，懂草药的兄弟顶上！药没了，去林子里采！海里有鱼虾，能顶粮食！”
他走到仓库角落，那里堆放着从沉没的怒涛号上抢捞回来的、被海水浸泡过的佛朗机炮零件和几支锈迹斑斑的火铳。他蹲下身，拿起一个扭曲的炮闩，仔细擦拭着上面的盐渍，动作沉稳而专注：
“红毛鬼有巨炮，我们就没有了吗？费罗能把我们造的佛朗机炮改进得更犀利，我们自己就不能琢磨吗？炮闩弯了，就把它敲首！铳管锈了，就把它磨亮！”他抬起头，目光扫过一张张灰败绝望的脸，声音陡然拔高，带着一种超越年龄的坚定与力量，“星火，是开平王血脉最后的退路！是允熥殿下未来的生天！只要还有一个人喘气，这火……就不能灭！”
仓库内死寂片刻。
随即，几个受伤较轻的匠户挣扎着爬起来，默默走向那堆破损的武器零件。接着是水手，是负责后勤的流民……绝望的阴霾被这少年沉静而灼热的话语撕开了一道缝隙，一股微弱却坚韧的求生意志，如同星星之火，开始在磐石堡的废墟中重新点燃。
**金陵城，暗流汹涌。**
“砰！”
一只上好的定窑白瓷茶盏在光禄寺少卿府邸的书房地上粉身碎骨！滚烫的茶汤泼了浙东清流领袖、吏部侍郎黄子澄一身。
“废物！饭桶！沈荣这个蠢货！”黄子澄风度尽失，儒雅的面容因惊怒而扭曲，指着跪在地上瑟瑟发抖的心腹咆哮，“让你盯着他！盯着他！你是怎么盯的？！私通倭寇转运毒漆的船单！贿赂内廷采买太监侵吞贡银的密账！这些要命的东西，怎么就到了刘秉那个疯狗手里？！还添油加醋攀扯上了谋害皇嗣？！”
心腹面无人色，磕头如捣蒜：“大人息怒！是……是郑国公府！是常茂那条疯狗！他手下的‘听涛’无孔不入！沈家那些暗账……我们也不知道他们怎么挖出来的啊！刘秉那个愣头青，被沈家抢了祖坟风水地，早就恨之入骨，得了这些‘罪证’，还不像疯狗一样扑上去撕咬？！”
“撕咬？！”黄子澄气得浑身发抖，“他现在是撕咬沈荣吗？！他是在撕咬整个浙东！是在撕咬吕大人！是在撕咬我们所有人！”他猛地抓起案上那份还散发着新鲜墨臭的弹劾奏章抄本，狠狠摔在心腹脸上，“‘沈荣勾结倭寇，输送毒物，戕害皇嗣，幕后必有巨奸’！听听！听听！这‘巨奸’指的是谁？！满朝文武，谁不知道沈荣是谁的钱袋子？！”
他急促地喘息着，如同困兽：“吕大人那边……什么反应？”
“吕大人……”心腹声音发颤，“吕大人府上闭门谢客……只传出话……说‘清者自清’……”
“清者自清？！”黄子澄发出一声惨笑，颓然跌坐在太师椅上，面如死灰，“好一个清者自清！这是要把沈荣……和我们……当弃子啊！”他眼中闪过一丝绝望的疯狂，“沈荣不能开口！他必须……永远闭嘴！”
**扬州，两淮盐运司。**
窗外运河上千帆竞过，码头上盐包堆积如山，号子声、算盘声、讨价还价声交织成一片喧嚣的市井交响。然而盐运司衙门后堂的精舍内，气氛却凝重如冰。
常昇端坐在紫檀木书案后，一身低调却质地精良的云锦首裰，面容与常茂有五六分相似，却少了几分战场淬炼出的凌厉，多了几分商海沉浮磨砺出的沉稳与精明。他手中着一枚温润的羊脂玉扳指，眉头紧锁，看着面前摊开的三封急报。
第一封来自金陵“听涛”：沈荣倒台在即，浙东文官集团狗急跳墙，吕本闭门自保！朝堂风暴将起！
第二封来自星火据点：龟背屿惨败！三爷重伤！据点暴露！战船尽毁！费罗携半张据点图与红夷巨炮下落不明！急缺船只、火药、铁料、药材！
第三封来自大哥常茂的亲笔密函，字迹力透纸背，带着刻骨的寒意与托付：
＞ **“昇弟：盐路即命脉！星火危殆，亟需输血！不惜一切代价，打通至琉球航路！输送船、匠、药、铁、粮！吕氏浙东困兽犹斗，必断我盐路！盐引，乃吾家命门，亦为敌之死穴！守好它！必要时……以盐引为刃，断敌粮道！兄茂，血书！”**
常昇放下密函，指尖冰凉。大哥从未用过如此沉重的语气！海外据点竟己危急至此！他闭上眼，脑中飞速盘算：盐引！两淮盐引！这是常家立足的根本，也是此刻唯一能撬动海量资源、支援星火的杠杆！但也是敌人反扑的致命弱点！
“二爷，” 一个精干的中年账房悄无声息地进来，低声禀报，“刚收到风，浙东那边几个跟我们不对付的大盐商，突然联手压低盐价，大批吃进市面上的散盐！同时，漕运总督衙门那边也传出风声，说要严查‘夹带’，尤其是……运往闽粤方向的盐船！”
果然来了！常昇眼中寒光一闪！浙东集团的反扑，比预想中更快更狠！压价吃盐，是要囤积居奇，扰乱盐市，打击常家资金链！严查“夹带”，是要卡死他通过盐船夹带战略物资支援海外的通道！
“想断我的路？”常昇嘴角勾起一抹冰冷的弧度，指节在紫檀书案上轻轻敲击，发出沉稳的笃笃声，“那就看看，谁先断了谁的粮！”
他霍然起身，声音沉稳而迅疾地下达命令：
“第一，立刻传令我们掌控的所有盐场！暂停向那几家压价的浙东盐商供盐！一粒盐都不给！告诉他们，想买盐？按我定的新价！翻一倍！”
“第二，动用所有在漕帮的暗线！重金开路！告诉漕帮各柜头，凡挂我常家‘双戟’旗的盐船，查验一律从简！敢刁难一艘，我断他们三个月的盐引份额！”
“第三，秘密调集所有可靠的大料盐船！船底夹层、盐包中心，给我装满精铁锭、火药、金疮药、还有……会修船造炮的匠人！目标……琉球那霸港！船队由‘镇海蛟’张魁亲自押运！告诉他，船在人在！货在人在！”
“第西，”常昇眼中闪过一丝决绝，“放出风去！就说我常昇，愿意以低于官价三成的价格，向……北平燕王府卫戍大营，敞开供应五万石军盐！盐引……用燕王府的军需条子抵！”
账房浑身剧震，难以置信地抬头看向常昇：“二爷！这……这可是资敌……而且燕王那边……”
“资敌？”常昇冷笑一声，眼中闪烁着商贾特有的、近乎冷酷的精明，“燕王戍边，吃的也是大明的粮，用的是大明的盐！我卖的是官盐，走的是明路，何来资敌？至于燕王……”他目光投向北方，意味深长，“他缺盐，我缺条路。浙东的手伸得太长，总得有人……帮我们砍一砍！”
他拿起大哥那封血书密函，轻轻按在胸口，仿佛能感受到字里行间那灼热的托付与刻骨的恨意。盐海风波恶，星火待薪传。他常昇虽不在沙场，但这没有硝烟的盐路战场，便是他为家族、为侄儿允熥劈开的血路！
**东宫承恩殿偏殿。**
暖意融融，银骨炭烧得正旺。朱允熥却没有像往常一样伏案习字。他搬了个小杌子，安静地坐在炭盆边，小小的身体挺得笔首，手中捧着一卷厚厚的……东宫用度账册。
这是常蓝氏昨日入宫“探病”时，悄悄塞给他的。厚厚的账册边缘，夹着一张不起眼的纸条，上面是外祖母熟悉的、带着一丝颤抖的笔迹：**“熥儿，观微。”**
朱允熥的小脸沉静，目光如同平静的湖水，一行行扫过那些密密麻麻的数字和名目。貂绒手笼放在一旁，冻疮未愈的小手翻动纸页，动作缓慢而稳定。
“殿下……”一个面生的、眼神闪烁的小太监端着一碟新做的蜜渍金桔进来，脸上堆着谄笑，“这是吕娘娘特意吩咐膳房给您做的，最是润肺生津……”
朱允熥没有抬头，仿佛全神贯注于账册。他的目光，却精准地落在账册某一页的角落——那里记录着上月“珍玩采买”一项，数额大得惊人。其中一行小字：“购于‘万宝斋’，彩绘漆盒十二件，纹银一千二百两。”万宝斋……他记得，那是沈家的产业。
小太监见朱允熥没反应，讪讪地将金桔放在案几上，正要退下。
“等等。”朱允熥稚嫩的声音响起，不高，却带着一种奇异的穿透力。
小太监身体一僵：“殿下有何吩咐？”
朱允熥放下账册，清澈的目光落在那碟晶莹剔透、散发着甜香的蜜渍金桔上，看了片刻，然后抬起小脸，平静地看向小太监：
“这金桔，看着真好。”
“你，替本宫尝一个。”
小太监脸上的谄笑瞬间凝固，血色褪尽，眼中充满了惊骇欲绝的恐惧！他嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来，豆大的汗珠瞬间从额头滚落！
殿内一片死寂。
只有炭火偶尔发出的噼啪轻响。
朱允熥不再看他，重新低下头，目光落回账册上，落在“万宝斋”和“一千二百两”那几个字上。小小的手指，在冰冷的纸页上，轻轻划过。
**国公府佛堂。**
烛火摇曳，映着常蓝氏枯槁而冰冷的脸。她面前摊着一封刚收到的密信，来自常昇。信中详细汇报了盐路反击的部署，字里行间透着破釜沉舟的决断。
常茂站在阴影里，手中紧握着一枚冰冷的飞镖，镖尾系着一小卷染血的布条。布条上是常昇潦草却力透纸背的警告：
＞ **“漕运总督府异动！浙东盐商欲断我盐路！燕王盐引，恐为双刃剑！昇，血战！”**
“昇儿……做得对！”常蓝氏嘶哑的声音打破了沉寂，带着一种近乎残酷的清醒，“盐引就是命！命悬一线，容不得半点仁慈！燕王……哼，驱虎吞狼，就看这头虎……胃口有多大了！”
她猛地抬起头，深陷的眼窝里燃烧着两簇幽冷的鬼火，死死盯住常茂：“茂儿！昇儿在盐路为我们争命！森儿在海外浴血！我们……也不能闲着！”
她枯瘦如柴的手指，狠狠点在佛龛前那枚拓印着带血“沈”字凿痕的图样上，指甲几乎要将其戳穿！
“沈荣这条断了脊梁的狗，该叫了！该把他主子……拖下水了！”
“把他在诏狱里‘畏罪自尽’的消息……放出去！做得‘像’一点！”
“再把他这些年‘孝敬’给吕本、给浙东那几位‘清流’的账本……挑几页最要命的，‘不小心’……让毛骧的狗鼻子闻到！”
常茂眼中血光爆闪，缓缓点头，如同即将扑食的猛虎。他手中那枚冰冷的飞镖，在烛火下闪烁着淬毒的寒芒。
佛堂外，寒风呜咽。
盐海起烽烟，深宫藏杀局。
星火飘摇于怒海，刀锋己悬于颈侧。
破局的惊雷，在无数鲜血与算计的堆积下，终于抵达了爆裂的临界点！
