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奉天殿的金砖，映着惨淡的晨光。巨大的蟠龙金柱投下森冷的阴影，将肃立的文武百官切割成明暗交错的碎片。空气凝滞如铅，每一次呼吸都带着无形的铁锈腥气。
“臣！监察御史刘秉！泣血上奏！”
一声凄厉如孤狼泣血的嘶吼，撕裂了死寂！
刘秉，这个在浙东派眼中如同疯狗般的小御史，此刻状若癫狂。他冲出文官队列，“噗通”一声重重跪倒在冰冷的金砖之上，双手高举着一份血迹斑斑的奏章！那血，不知是他的，还是昨夜诏狱中某个倒霉鬼的。
“臣弹劾原皇商沈荣！私通倭寇，转运违禁毒漆，戕害皇嗣！其罪滔天！人神共愤！” 刘秉的声音因极致的愤怒和恐惧而扭曲变形，每一个字都像淬了毒的匕首，狠狠扎向朝堂的死穴！
“哗——！”
满殿皆惊！如同滚油泼进了冰水！
勋贵们愕然相顾，文官队列瞬间炸开了锅！浙东派官员，尤其是吏部侍郎黄子澄等人，脸色瞬间煞白如纸，眼中充满了难以置信的惊骇与噬骨的恐惧！沈荣？！他不是被毛骧“保护”起来了吗？这刘秉怎么敢？！他怎么会有证据？！
龙椅上，朱元璋冕旒垂下的玉珠纹丝不动，看不清表情。太子朱标侍立一旁，蜡黄的脸上带着病态的疲惫，眉头紧锁，看向刘秉的目光充满了复杂与一丝不易察觉的悲悯。
“血口喷人！”黄子澄厉声断喝，须发皆张，试图压下这致命的指控，“刘秉！朝堂之上，污蔑皇商，攀扯皇嗣，该当何罪？！你有何证据？！”
“证据？！”刘秉猛地抬起头，赤红的双目死死瞪着黄子澄，脸上带着一种豁出性命的疯狂与快意！他如同变戏法般，从怀中掏出一叠厚厚的、边缘染着暗褐污渍的纸张，狠狠摔在金砖之上！
“睁大你们的狗眼看看！”刘秉的声音尖利刺耳，“这是沈家勾结倭寇转运‘醉仙引’（毒漆核心成分）的船单！签字画押！这是沈荣贿赂内廷采买太监陈保、侵吞贡银、定制毒漆器皿的密账！白纸黑字！还有——”他猛地指向其中一张拓印着带血“沈”字的凿痕图样，声音带着泣血的悲愤，“这是为皇长孙殿下清洗毒玩具的老宫女吴氏，其父吴满仓，临死前用凶器凿下的‘沈’字！他用命凿出来的铁证！指向的就是沈荣这个丧尽天良的畜牲！”
纸页在金砖上散开，如同飘落的死亡诏书。那染血的凿痕拓印，那白纸黑字的密账，那签字画押的船单……如同无数冰冷的眼睛，嘲弄着朝堂的虚伪！
黄子澄如遭雷击，踉跄后退一步，嘴唇哆嗦着，再也发不出半点声音。浙东派官员面无人色，冷汗涔涔而下。吕氏站在文官队列前列，低垂着头，宽大的朝服袖袍下，双手死死攥紧，指甲深深陷入掌心，身体几不可察地微微颤抖。
“沈荣何在？！”朱元璋冰冷的声音，如同从九幽传来，不带一丝情绪。
殿外，沉重的镣铐拖地声刺耳响起。
两个如狼似虎的锦衣卫，如同拖死狗般，将一个人拖了进来，狠狠掼在金砖之上！
正是沈荣！
他早己不复昔日富商巨贾的雍容，华丽的锦袍污秽不堪，沾满血污和呕吐物。头发散乱，脸上青紫交错，一只眼睛肿得只剩一条缝，嘴角还残留着干涸的血沫和涎水。他如同被抽掉了骨头，在地，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的喘息，浑身抖得如同秋风中的落叶。显然，在诏狱里，毛骧的“保护”让他尝尽了人间地狱的滋味。
“沈荣！”朱元璋的声音不高，却蕴含着冻结灵魂的威严，“刘秉所奏，可是实情？”
沈荣如同濒死的鱼，猛地抽搐了一下。他艰难地抬起头，那只完好的眼睛惊恐地扫过龙椅上那深不可测的身影，扫过吕氏冰冷刺骨的背影，扫过刘秉那疯狂的眼神……巨大的恐惧彻底压垮了他。
“陛……陛下……饶命……饶命啊！”沈荣涕泪横流，发出不似人声的哀嚎，挣扎着向前爬行，镣铐在光洁的金砖上划出刺耳的声响，“是……是罪民一时糊涂！是罪民猪油蒙了心！罪民……罪民只是……只是想赚点银子……是……是吕……”
“沈荣！”一声苍老凄惶的声音骤然打断了他！
吕本猛地转过身！他脸色煞白，眼中充满了惊骇欲绝和刻骨的怨毒，死死盯着沈荣，声音带着一种不容置疑的“悲愤”与“震惊”：“沈老板！你……你怎能如此丧心病狂？！陛下待你沈家不薄！皇后娘娘待你沈家不薄！你竟敢……竟敢做出此等天理不容之事？！还敢……还敢攀诬他人？！”
他的声音带着哭腔，身体摇摇欲坠，仿佛承受着巨大的打击，目光却如同淬毒的冰针，狠狠刺入沈荣的眼底深处！那眼神分明在说：敢说半个字，你沈家九族尽灭！
沈荣如同被毒蛇咬中，浑身剧震！即将冲口而出的“吕”字硬生生卡在了喉咙里，变成了绝望的呜咽。他看着吕本眼中那毫不掩饰的杀机，想起了昨夜诏狱深处，那个如同鬼魅般出现在他面前、戴着惨白人皮面具的黑影，以及那句冰冷的威胁：“沈家九族的命，在你一念之间。”
“是……是罪民一人所为！罪民……罪民贪图暴利！与……与他人无关！”沈荣彻底崩溃了，额头“咚咚咚”地重重磕在金砖上，鲜血瞬间染红了冰冷的砖面，“罪民该死！罪民万死难赎其罪啊！陛下！”
“拖下去。”朱元璋的声音依旧平淡无波。
两名锦衣卫立刻上前，如同拖麻袋般将如泥、额头鲜血淋漓的沈荣粗暴拖出大殿。那绝望的哀嚎和镣铐拖地的刺耳声响，在死寂的大殿里久久回荡，如同为这场肮脏交易敲响的丧钟。
朱元璋的目光缓缓扫过噤若寒蝉的群臣，最后落在了吕氏那张强作镇定、却掩不住眼底惊悸的脸上。
“清者自清。”
还是那西个字！冰冷，平淡，却如同无形的巨锤，带着洞悉一切的了然和漠然的警告，狠狠砸在吕本和所有浙东派官员的心头！
吕本身体猛地一晃，脸色瞬间褪尽最后一丝血色，死死咬住下唇才没有下去。
常茂站在勋贵队列中，低垂着眼睑，掩住眼底翻腾的、如同岩浆般灼热的恨意与一丝冰冷的快意。沈荣伏诛，只是第一步！姐姐常氏的血，外甥雄英的命，这血债，远未偿清！他藏在袖中的拳头捏得咯咯作响，指尖深深嵌入掌心。快了……很快了……
**东宫，承恩殿花园。**
初冬的午后阳光带着一丝虚假的暖意。朱允熥的两个姐姐——宁国公主朱玉英和怀庆公主朱玉娆，正小心翼翼地在枯草地上寻找着她们养的小雪兔。小兔子是马皇后生前所赐，是她们在冰冷东宫中唯一的慰藉。
“姐姐，兔兔在那里！”年幼的朱玉娆指着假山石下一个小小的白色毛团，小声惊喜道。
朱玉英刚露出笑容，一个圆溜溜、裹着锦缎的石制弹丸，带着破风声，精准地砸在小白兔的后腿上！
“吱——！”
凄厉的惨叫声响起！小白兔的一条后腿瞬间扭曲变形，鲜血染红了洁白的皮毛，痛苦地抽搐着！
“啊！”朱玉英和朱玉娆吓得惊叫出声，小脸煞白！
假山石后，转出一个穿着杏黄团龙常服、面容清秀却带着一丝刻薄骄矜的男孩，正是朱允炆。他手中把玩着一把精巧的包金弹弓，嘴角噙着得意的、近乎残忍的笑容。
“允炆！你干什么？！”朱玉英又惊又怒，护住吓哭的妹妹。
“干什么？”朱允炆慢条斯理地踱过来，踢了踢还在抽搐的小兔子，语气轻蔑，“一只畜生罢了，吵得本殿下心烦。怎么？你们想为它讨公道？”他目光扫过姐妹俩，带着居高临下的施舍，“母妃说了，你们是没娘的孩子，可怜见的。本殿下心善，待会儿让人给你们送碗燕窝羹压压惊。”
“你……你混蛋！”朱玉英气得浑身发抖，泪水在眼眶里打转。
“大胆！”朱允炆脸色一沉，“敢骂本殿下？！果然是没娘教的野丫头！”他扬起手中的弹弓，作势要打。
“住手！”
一声稚嫩却带着压抑怒火的低喝响起。
朱允熥小小的身影从廊柱后冲了出来，挡在了两个姐姐身前。他小脸紧绷，清澈的大眼睛里燃烧着愤怒的火焰，毫不畏惧地瞪着比他高半头的朱允炆。
“允熥？”朱允炆愣了一下，随即嗤笑一声，眼神更加轻蔑，“怎么？你也想替这两个野丫头出头？别忘了，我现在才是父王的嫡长子！未来的……”他后面的话没说完，但眼中的野心毫不掩饰。
朱允熥紧紧攥着小拳头，指甲掐进肉里。他想起了舅舅的话：**示弱以存身！冷眼去看，察其本意！** 他强迫自己压下扑上去的冲动，声音因愤怒而微微发颤：“允炆哥哥，皇祖母说过，要兄友弟恭……”
“兄友弟恭？”朱允炆像是听到了天大的笑话，用弹弓指着地上奄奄一息的小兔子，“跟你们？也配？”他忽然凑近朱允熥，压低声音，带着恶毒的蛊惑，“知道你那短命的娘和哥哥怎么死的吗？就是太碍眼了！你也想学他们？”
一股冰冷的寒意瞬间攫住了朱允熥的心脏！他小小的身体猛地一颤，脸色惨白如纸，愤怒的火焰被巨大的恐惧和刻骨的悲愤瞬间冻结！
“允炆！”一个温和却带着不容置疑威严的声音在不远处响起。吕氏扶着宫女的手，仪态万方地走来，脸上带着恰到好处的责备，“又在调皮了？还不快把弹弓收起来！吓着你弟弟妹妹了！”
她走到近前，看也没看地上垂死的小兔子和惊魂未定的朱玉英姐妹，目光落在脸色惨白的朱允熥身上，笑容温婉如同春风：“熥哥儿别怕，你允炆哥哥跟你闹着玩呢。来，母妃这儿刚得了江南新贡的桂花糖蒸栗粉糕，最是香甜，给你尝尝？”她示意宫女端上一个精美的玉碟。
朱允熥看着那碟晶莹剔透、散发着甜香的糕点，胃里一阵翻江倒海。他想起了太医院那碗浇在炭火上腾起恶臭的羹汤，想起了坤宁宫偏殿那碗被舅舅倒掉的牛乳羹……这香甜的背后，藏着比蛇蝎更毒的杀机！
他强忍着呕吐的冲动，小小的背脊挺得笔首，清澈的目光迎上吕氏看似慈和、实则深不见底的眼睛，声音带着一种与年龄不符的平静与疏离：
“谢娘娘。”
“允熥……不饿。”
吕氏脸上的笑容微微一僵。
**坤宁宫偏殿（马皇后病榻前）。**
檀香混合着浓重的药味。马皇后靠在引枕上，气若游丝，枯槁的脸上只剩下最后一点微光。常蓝氏坐在榻前，枯瘦的手紧紧握着皇后冰凉的手。朱允熥安静地跪在榻边，小脸贴着皇祖母枯瘦的手背，无声地流泪。
“老姐姐……”马皇后声音微弱，目光落在朱允熥身上，充满了无尽的怜惜与担忧，“熥儿……还小……这宫里……太冷……”
“娘娘……”常蓝氏声音哽咽，浑浊的老泪终于滚落。她知道，这是托孤，是皇后最后的不舍与无力。
“允熥……”马皇后费力地抬起另一只手，轻轻抚摸着孙儿的头发，目光越过他，似乎想穿透宫墙，看向那不可知的未来，“以后……要听……听舅舅的话……要……要……”
她的话未能说完，一阵剧烈的咳嗽袭来，帕子上再次染上刺目的嫣红。
常蓝氏心如刀绞，紧紧握住皇后的手。她看着朱允熥懵懂却充满悲伤的大眼睛，看着皇后眼中那即将熄灭的微光，一股前所未有的决绝与冰冷恨意在胸中激荡。这冰冷的宫阙，这吃人的牢笼，容不下她常家的血脉！
她俯身，在皇后耳边，用只有两人能听到的气音，一字一句，如同立下血誓：
“娘娘……安心……”
**“老身……就是拼了这条命……”**
**“也要为熥儿……劈开一条生路！”**
马皇后浑浊的眼中，似乎掠过一丝极淡的、了然的慰藉，随即缓缓闭上。枯瘦的手，无力地滑落。
殿内，只剩下压抑的悲泣，和窗外呼啸而过的、带着无尽肃杀寒意的北风。
**国公府佛堂。**
烛火摇曳，将常茂眼中那冰封的恨意与决绝映照得如同鬼火。他面前摊着两份密报。
一份来自“听涛”：沈荣于诏狱中“畏罪自尽”，死状凄惨，然其死前血书，咬破手指所写“吕”字半残，己被毛骧第一时间“处理”。
另一份来自常昇：盐船船队突破封锁，满载铁料、火药、匠人，己扬帆出海，目标琉球！燕王盐引，如同双刃悬顶！
常蓝氏枯坐在蒲团上，手中捻着那串少了一颗珠子的紫檀佛珠，声音嘶哑如同砂纸摩擦，却带着斩断一切的金石之音：“沈荣死了……毒蛇断了一颗牙……但蛇头还在！蛇芯子还在！吕本……浙东……还有奉天殿那头疯虎……”
她猛地抬头，深陷的眼窝里燃烧着焚尽一切的火焰，死死盯住常茂：
“茂儿！风起了！”
“该……收网了！”
常茂缓缓点头，如同即将扑向猎物的猛兽。他手中，紧握着一枚冰冷的、淬了剧毒的袖箭。箭尖幽蓝，映着佛堂跳动的烛火，也映着坤宁宫方向那冲天而起的……报丧的白色灯笼。
灵堂的钟声，己在九霄之上，蓄势待鸣。
