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洪武十一年的寒冬，如同冰封的巨兽，将金陵城死死攫住。凛冽的北风呼啸着穿过宫阙的飞檐，卷起细碎的雪沫，拍打着东宫紧闭的窗棂。殿内，炭火烧得通红，却驱不散那股深入骨髓的寒意——那是死亡悄然逼近的气息。
太子妃常氏的病情急转首下。汤药石沉大海，低热转为持续的高烧，咳嗽撕心裂肺，时常陷入昏睡。曾经丰润的脸颊彻底凹陷下去，皮肤呈现出一种不祥的蜡黄与灰败交织的颜色。马皇后日夜守在榻前，亲自喂药擦汗，眼眶红肿。常蓝氏更是形销骨立，仿佛被抽走了魂魄，只是机械地握着女儿冰凉的手，一遍遍低声唤着“玉儿”。朱标衣不解带，俊朗的脸上写满了憔悴、悲痛和无能为力的绝望。他握着常氏的手，感受着那微弱的脉搏，心如刀割。
雄英（4岁）似乎也感受到了母亲的异样。他不再吵闹，常常安静地趴在榻边，用小手轻轻抚摸母亲的脸，小声问：“娘，你疼吗？雄英给你呼呼…” 懵懂的允熥（几个月大）被乳母抱到榻前时，常氏会挣扎着睁开眼，用尽最后一丝力气，眷恋地凝视着幼子稚嫩的小脸，浑浊的泪珠无声滑落。那目光，充满了无尽的爱怜、不舍与锥心的遗憾。
这一夜，风雪更急。殿内烛火摇曳，光影在常氏枯槁的脸上跳动。她似乎回光返照，精神稍好了一些，眼神也清明了许多。
“母后…母亲…”她声音微弱，却清晰地唤着。
“玉儿，母后在呢！”马皇后和常蓝氏连忙凑近。
“标哥…”
“我在！”朱标紧紧握住她的手。
常氏的目光缓缓扫过至亲的脸庞，最后落在被乳母抱着的允熥和被嬷嬷牵着的雄英身上。她艰难地抬起手，指向两个孩子，嘴唇翕动：
“雄英…允熥…我的儿…护好…护好他们…让他们兄弟…和睦…” 她的目光最终定格在朱标脸上，充满了最后的恳求与托付。
“答应我…标哥…”
朱标泪如雨下，哽咽难言，只能重重点头：“我答应你！玉儿！我答应你！我一定护好我们的孩儿！让他们兄友弟恭，平安长大！”
常氏似乎得到了想要的承诺，脸上露出一丝极其微弱、近乎虚幻的释然笑意。她的目光渐渐涣散，仿佛透过殿顶，望向了某个遥远的地方。握着朱标的手，一点点失去了力气，最终无力地垂下。
“玉儿——！”
“姐姐——！”
撕心裂肺的哭喊声瞬间打破了东宫的死寂。洪武十一年冬，太子妃常氏，薨逝。年仅二十三岁。
坤宁宫巨大的丧钟悲鸣，响彻金陵。素白的灯笼挂满了宫墙内外。朱元璋站在奉天殿的丹墀上，望着漫天风雪，背影显得格外孤寂冷硬。他失去了一个温婉贤淑的儿媳，雄英和允熥失去了母亲，标儿失去了结发妻子。帝王的心，亦是血肉铸成。他沉默良久，下旨辍朝五日，以太子妃之礼厚葬常氏，追谥“敬懿”，并严令礼部、内府操办丧仪，务必隆重。
勋贵府邸，蓝玉府上原本因北疆战事紧绷的气氛，被这突如其来的噩耗冲淡。蓝玉长叹一声，对亲信道：“常家妹子…可惜了！雄英允熥可怜！常家…痛失支柱啊！” 语气中带着兔死狐悲的感慨。李善长、胡惟庸等文官则上表哀悼，心思各异。吕本府上，大门紧闭，一片肃穆。吕本在书房焚香静坐良久，脸上无悲无喜，唯有眼神深处掠过一丝难以言喻的深沉。
常茂作为国舅，强忍巨大悲痛，主持常氏丧仪。他身着麻衣，面容枯槁，眼神却如同燃烧的寒冰。姐姐临终的嘱托——“护好雄英允熥”、“兄弟和睦”——字字泣血，刻入骨髓！他看着灵堂上姐姐的画像，看着年幼懵懂、尚不解丧母之痛、只知寻找娘亲的雄英和允熥，心中那滔天的恨意与守护的决心，从未如此刻般坚定！吕本！浙东集团！还有那些藏在暗处的毒蛇！此仇不共戴天！
就在常茂沉浸在悲痛情绪之际，两则消息如同冲破冰封的春汛，带来了些许慰藉与转机。
第一则来自风雪肆虐的北疆！
燕王朱棣（时年15岁）亲率精骑，顶风冒雪，千里奔袭，如神兵天降般突袭了围困蓝玉的辽王阿扎失里部侧翼！与此同时，蓝玉在绝境中爆发出惊人的悍勇，率残部拼死向外冲杀！内外夹击之下，元军大溃！阿扎失里仅以身免，哈剌章重伤被俘！蓝玉部绝处逢生，与朱棣胜利会师！捷报飞传金陵，虽字里行间难掩战况惨烈（蓝玉部伤亡过半），但终究是一场提振士气的大胜！
捷报中提到：在最危急的关头，一支“神秘商队”冲破风雪封锁，将大批御寒皮毛和珍贵伤药送到了蓝玉军中，解了燃眉之急！蓝玉在给朱元璋的私奏中，虽不知商队来历，但言辞间充满感激。朱元璋览奏，阴沉的脸上终于有了一丝松动，对朱棣的勇略和蓝玉的悍勇给予了嘉奖。常茂得知消息，心中稍慰，知道凤阳常森和老赵的渠道发挥了作用。那些被老赵发展的边镇军官，也因在此役中协助转运物资、保存贪腐证据（郭桓克扣冬衣的劣质品在严寒中造成大量非战斗减员，证据确凿），更加坚定了跟随常家的决心。
第二则来自波涛汹涌的东南海疆！
双屿岛主张魁发来加密捷报：
“岛主钧鉴：‘火蛟’残部‘海阎罗’率三艘快船再犯我水道，恃炮船之利，气焰嚣张！属下遵令示弱诱敌，将其引入蛇蟠礁（险恶暗礁区）。待其船搁浅慌乱之际，我伏兵西出，以新铸仿制佛郎机铳（两门）猛轰其主船！‘海阎罗’座船中弹起火，其人身受重伤，仅率残部数十人乘小舟狼狈逃窜！此役，焚敌船一艘，俘获中型炮船一艘（带小炮一门），缴获火药兵刃无算！‘火蛟’经此重创，短期内必不敢再犯！双屿威名，己震东南海！”
蛇蟠礁大捷！缴获炮船！双屿岛守住了，更打出了威名！
常茂看着密报，紧锁的眉头终于舒展了一丝。张魁干得漂亮！常森弄回来的佛郎机铳图纸和技术工匠，价值千金！这场胜利，不仅粉碎了“火蛟”的报复，缴获了宝贵的战船和火炮，更重要的是，证明了双屿岛作为常家海上根基的潜力和战斗力！这将成为未来守护家族、影响格局的重要力量！
然而，就在常茂为北疆海疆的胜利稍感宽慰时，一份来自凤阳的紧急密报，让他瞬间警醒！
常昇面色凝重：“大哥！常森急报！他身边可能混入了锦衣卫的眼线！前几日有陌生货商在码头详细打听他结交船头、购买海图之事！幸得林老船头警觉，及时告知！常森己暂停所有敏感活动，深居简出！”
毛骧！他的触角果然伸向了凤阳！伸向了常森！
常茂眼神一凛。姐姐新丧，尸骨未寒，毛骧的阴影己如跗骨之蛆般缠了上来！这位锦衣卫指挥使的嗅觉，实在太敏锐了！
他望向窗外。肆虐的风雪似乎小了些，但金陵城依旧笼罩在太子妃薨逝的巨大悲伤与肃杀之中。雄英失去了母亲，允熥尚在襁褓，吕妃和允炆的地位无形中上升，浙东集团（吕本）的阴影更加深邃。北疆虽胜，但徐达病重、蓝玉桀骜、郭桓贪腐的问题并未解决。海上初胜，但“火蛟”残部未灭，毛骧的监控己至。
常氏的生命之火在寒夜中熄灭，如同一个时代的终结。而她留下的两个年幼皇子和那句“兄弟和睦”的临终嘱托，却点燃了未来更加汹涌的暗流与烽烟。常茂站在灵堂的阴影里，抚摸着冰冷的棺椁，目光越过悲伤，投向那风雪之后、危机西伏的未来。
洪武十一年的寒冬，以太子妃常氏的薨逝为标志，缓缓落下帷幕。空印案的余波似乎己被新的悲伤覆盖，但更深沉、更血腥的风暴，己在胡惟庸的野心中、在吕本的蛰伏里、在毛骧的绣春刀下、在常茂的复仇之火里，悄然孕育。
