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洪武十一年的初冬，来得格外早，也格外凛冽。来自北方的寒流席卷中原，金陵城也飘起了细碎的雪花。然而，比天气更寒冷的，是从北方边关传来的急报。
八百里加急的快马踏碎了皇城的宁静，将一份染着风霜与血色的军情通报送入奉天殿。朱元璋展开一看，脸色瞬间阴沉如铁。
“北元辽王阿扎失里、太尉哈剌章，纠集残部并裹挟兀良哈三卫部分部落，大举入寇大宁（今内蒙古宁城）！前锋己突破边墙，劫掠边民，兵锋首指喜峰口！守将告急！”
塘报中更提到：魏国公徐达坐镇北平，虽调度有方，但旧伤复发，寒疾缠身，连日高烧不退，难以亲临一线指挥！而永昌侯蓝玉，在得胜营（今河北宣化附近）闻警后，不待帅令，己擅自率本部精锐骑兵出塞迎击！
“混账！”朱元璋猛地一拍御案，怒不可遏，“蓝玉这厮！胆大包天！竟敢违抗帅令，擅自出战！徐达病重，他这是要干什么？！” 担忧徐达病情与愤怒蓝玉抗命的情绪交织在一起。
朝堂之上，气氛瞬间降至冰点。勋贵们噤若寒蝉，文官们面面相觑。李善长眉头紧锁，胡惟庸则眼观鼻鼻观心，心思急转。常茂心中也是一沉：常森密报中提到的徐达病重、蓝玉桀骜、将帅不和，竟在如此危急时刻爆发了！
“陛下！”兵部尚书出列，“当务之急，是增援大宁、喜峰口！魏国公病体难支，永昌侯孤军深入，恐有闪失！”
“增援？粮饷呢？！”户部侍郎郭桓立刻叫苦，一脸“为难”，“陛下！空印案后，国库本就吃紧！今岁江南又遭了冻灾，秋粮减收！北疆军需转运千里，耗费巨大！户部…户部实在难以支撑大军长期远征啊！” 他话里话外暗示困难，眼神却瞟向胡惟庸。
胡惟庸适时出列，一副忧国忧民状：“郭侍郎所言虽实，然军情如火！臣建议，可先调北平、山西、大同诸卫所就近驰援，命蓝玉速与主力汇合，不得浪战！同时严令户部，压缩开支，务必保障前线将士越冬口粮与必要军械！待稳住阵脚，再图后计！” 他看似提出了解决方案，实则把压力全推给了地方卫所和户部（郭桓），自己置身事外。
朱元璋脸色铁青，目光扫过群臣。他深知胡惟庸的滑头，更明白郭桓话里的水分！但此刻不是清算的时候。他强压怒火，一道道指令如冰雹般砸下：
命燕王朱棣（此时在北平）暂代徐达，总督北平军务，协调各路援军，务必守住喜峰口，接应蓝玉！
严旨斥责蓝玉，令其立刻与主力汇合，不得有误！若有闪失，军法从事！
令户部（郭桓）立刻筹措粮饷、冬衣，火速运往北疆！若敢延误克扣，立斩不赦！
令五军都督府（常茂所在）立刻核查各地卫所军械储备，随时听调！
退朝后，北疆的烽火如同沉重的铅块压在每个人心头。常茂回到都督府，立刻雷厉风行地执行核查军械的命令，同时心中忧虑更甚：徐达病重，朱棣虽勇但年轻，蓝玉抗命冒进，郭桓把持的户部粮饷能否及时到位？北疆危局，牵一发而动全身！
更让他忧心如焚的，是东宫传来的消息。姐姐常氏的身体，在允熥出生后非但未见好转，反而每况愈下！产后虚弱、气血两亏的症状日益加重，近日更是添了咳嗽、低热的毛病，汤药几乎不离口。马皇后和常蓝氏忧心忡忡，太医们束手无策，只能用最名贵的药材吊着。那个刘文彬，依旧作为助手频繁出入东宫，开的药方依旧“温补”，但姐姐的脸色却一日比一日苍白，精神也愈发萎靡。
常茂通过母亲安插的嬷嬷得知，姐姐常氏自知时日无多，强撑着病体，将更多的心血倾注在两个儿子身上。她每日都要亲自过问雄英的功课，教导他孝悌仁爱之道；对襁褓中的允熥，更是倾注了无尽的母爱和…不舍。她常常抱着允熥，一坐就是半天，低声哼着儿歌，眼神温柔而哀伤，仿佛要将孩子的一切都刻进心里。这一幕，让伺候的嬷嬷们无不心酸落泪。
这一日，常茂入宫探望。东宫常氏的寝殿内弥漫着浓重的药味。常氏半倚在榻上，身上盖着厚厚的锦被，脸颊瘦削得脱了形，唯有一双眼睛依旧温柔。雄英（4岁）乖巧地趴在榻边，正认真地给母亲念着一首新学的诗。允熥（几个月大）则躺在摇篮里，吮吸着手指，乌溜溜的眼睛好奇地看着哥哥。
“茂儿…来了…”常氏看到弟弟，露出一丝虚弱的笑容，声音沙哑。
“姐姐。”常茂心头酸楚，上前握住姐姐枯瘦冰凉的手，“您感觉如何？今日可好些了？”
常氏微微摇头，目光看向摇篮：“允熥…今日很乖，吃了奶就睡了…”她又看向雄英，眼中满是欣慰和骄傲，“雄英…功课又有进益了，先生夸他聪慧…茂儿，”她用力握了握常茂的手，眼神带着恳切和托付，“我…我怕是不成了…以后…雄英和允熥…你要多看顾…他们是常家的血脉…更是大明的皇子…”
“姐姐！您别胡说！”常茂心如刀绞，强忍着悲痛，“您会好起来的！太医说了，好好养着…”
“我自己的身子…自己知道…”常氏疲惫地闭上眼，一滴清泪滑落眼角，“生在皇家…身不由己…我只盼他们兄弟…平安长大…和睦…和睦…” 她的声音越来越低，充满了无尽的牵挂和无力。
常茂看着姐姐枯槁的容颜，再看着懵懂无知的雄英和允熥，一股滔天的怒火和悲愤几乎要冲破胸膛！姐姐的病，绝非天灾！是人祸！是那些藏在阴暗处的毒蛇，一点点啃噬了她的生命！他恨不得立刻揪出刘文彬，揪出钱管事，揪出幕后黑手，将他们碎尸万段！
然而，理智告诉他，不能！没有铁证！毛骧的锦衣卫如同毒蛇般潜伏在侧！他只能死死压下这份杀意，用尽全力保证：“姐姐放心！有我在！雄英和允熥，绝不会受半点委屈！常家，永远是他们的后盾！”
就在常茂沉浸在悲愤中时，常昇带着两份密报匆匆寻来。
第一份来自凤阳常森：
“大哥！老赵（押运官）己彻底收服！他利用押运军需之便，在北疆发展了七名可靠的基层军官作为眼线（名单附后）。他们己暗中收集到部分郭桓克扣军需、以次充好的证据（劣质棉衣样本、克扣粮册副本等），正按计划秘密保存。另，永昌侯蓝玉擅自出击，在捕鱼儿海附近遭遇北元主力，血战一场，虽杀敌甚众，但自身损失亦重，现被辽王阿扎失里部围困！燕王（朱棣）率援军正星夜驰援，但风雪阻路，情况危急！”
第二份来自双屿岛张魁（加密）：
“岛主钧鉴：浯屿岛‘火蛟’残部，在首领‘海阎罗’带领下，突然袭击我双屿外围巡逻船队！其船快炮利（确有小炮），我方猝不及防，损失小船两艘！彼等扬言要夺回‘失地’！属下己加强戒备，请求指示！”
北疆蓝玉被围！双屿岛遭“火蛟”残部突袭！
常茂看着这两份密报，眼神瞬间变得无比锐利。内忧（姐姐病危、东宫阴谋）未解，外患（北疆危机、海匪报复）己至！而毛骧的阴影，如同跗骨之蛆，始终盘旋不去！
他深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。姐姐的病，他暂时无能为力，只能祈祷奇迹。但北疆的困局，海上的挑衅，他绝不能坐视！
“昇弟！”他沉声下令：
北疆： 立刻通过凤阳渠道，不惜代价，将我们囤积的部分御寒皮毛、伤药（以“民间商队”名义），秘密送往老赵处，由其设法转交被围的蓝玉部或燕王援军！同时，让老赵提醒那些军官，保存好郭桓贪腐的证据，关键时刻有大用！
双屿： 密令张魁，暂避‘火蛟’锋芒，依托岛礁地利防守！加速仿制火铳！同时，利用我们对航道的熟悉，寻找‘火蛟’巢穴或补给线！时机成熟，一击必杀！
金陵： 加派人手，盯死刘文彬、钱管事！毛骧那边若有异动，立刻示警！
下达完指令，常茂再次望向窗外。金陵城的初雪依旧飘洒，覆盖了朱甍碧瓦，却掩盖不住这皇城内外汹涌的暗流与杀机。姐姐微弱的呼吸，雄英懵懂的眼神，允熥的啼哭，北疆将士的浴血，海上儿郎的搏杀…所有的重量，都压在了他的肩上。
“来吧！”常茂握紧了拳头，指节发白，眼中燃烧着不屈的火焰，“让这风雪来得更猛烈些！我常茂倒要看看，是这朔风寒雪能冻断我的脊梁，还是我手中的刀，能劈开一条生路！” 洪武十一年的寒冬，注定将成为一场考验忠诚、智慧与勇气的炼狱。
