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洪武十一年（1378年）的秋日，金陵城天高云淡，桂子飘香。东宫深处，一声响亮的婴儿啼哭划破了紧张而期待的气氛。太子妃常氏历经艰难，终于平安诞下一位皇子！消息传出，帝后大喜，赐名朱允熥。
坤宁宫和东宫内外，瞬间被喜悦的气氛所笼罩。朱元璋亲自驾临东宫，看着襁褓中幼子红润的小脸，虽不如雄英出生时那般激动外露（因己有雄英这位嫡长孙），但眼中也流露出真切的欣慰。他赐下重赏，并叮嘱太医和宫人务必精心照料太子妃和新生儿。
马皇后更是喜不自胜，不顾年事己高，亲自守在产房外，待一切安稳后才进去探望。她抱着允熥，眼中满是慈爱，又拉着常氏的手，连声道：“玉儿辛苦了！好好养着，孩子很好，像你。” 常蓝氏在一旁抹着眼泪，那是喜悦与心疼交织的泪水。女儿平安，又为皇家添丁，常家的根基更加稳固。
皇嫡长孙朱雄英（4岁）对这个新来的弟弟充满了好奇。他小心翼翼地凑到摇篮边，看着那个比自己小得多、闭着眼睛睡觉的小肉团，伸出小手指轻轻碰了碰允熥的脸颊，小声问母亲：“娘，弟弟怎么这么小？他什么时候能跟我玩？”
常氏虽面色苍白，疲惫不堪，但看着健康的长子和新生的幼子，眼中充满了母性的光辉和满足。她柔声道：“弟弟还小，要多吃奶，多睡觉才能长大。等明年开春，就能跟雄英一起玩了。”
吕妃也带着朱允炆（1岁多）前来道贺。她笑容得体，言语恭谨，送上厚礼。允炆己能摇摇晃晃走路，看到摇篮里的允熥，咿咿呀呀地想去抓。吕妃连忙拉住儿子，温言细语地教导：“炆儿乖，这是弟弟，不能碰，弟弟在睡觉。” 她看向摇篮的目光平静无波，只是在无人注意的角落，扫过常氏那依旧带着浓重病容的脸时，眼底深处掠过一丝难以察觉的异样。
常茂作为舅舅，自然也入宫探望。他抱着襁褓中的允熥，感受着那脆弱而蓬勃的生命力，心中充满了对姐姐的怜惜和对新外甥的祝福。然而，当他看到姐姐常氏强打精神却难掩极度虚弱苍白的脸色，以及那眼底深处挥之不去的疲惫时，喜悦的心头瞬间蒙上了一层阴霾。生产对姐姐身体的损耗，远超预期！
“太子妃娘娘产后体虚，气血两亏，需好生静养。”太医院院判陈君佐亲自诊脉后，向朱元璋和马皇后禀报，“臣己斟酌药方，以温补气血、固本培元为主。只是…”他顿了顿，谨慎道，“娘娘早年生产雄英殿下时便伤了根本，此番又…恐需长期调理，非一时之功。”
朱元璋眉头微蹙，马皇后更是忧心忡忡。常蓝氏心如刀绞，却只能强颜欢笑。常茂站在角落，指甲深深掐入掌心。又是“伤了根本”！姐姐的身体，仿佛一个被掏空了根基的华丽宫殿，随时可能倾覆！而那个刘文彬，此刻正作为陈院判的助手，恭敬地记录着药方，脸上看不出一丝波澜。
“用最好的药！务必让太子妃尽快恢复！”朱元璋沉声下令。
“臣等定当竭尽全力！”陈院判和刘文彬等人躬身领命。
离开东宫，常茂立刻召见了“灵猴”。
“刘文彬开的产后药方，弄到了吗？”
“回国公爷，弄到了！是陈院判主拟，刘文彬协助。药方看起来确实是温补气血的路子，都是人参、当归、熟地、阿胶等名贵药材，并无明显不妥。”灵猴将一份誊抄的药方奉上。
常茂仔细看着药方，眉头紧锁。单看药方，确实无可挑剔。但他心中的疑虑丝毫未减。“盯着东宫药房！尤其是那个钱管事！药料采买、煎煮过程，一丝细节都不要放过！还有，”他眼中寒光一闪，“姐姐服药后的反应，特别是精神、气色、睡眠，让嬷嬷们每天详细记录，报给母亲！”
“是！”
允熥的诞生，如同在平静的湖面投下一颗石子，涟漪扩散至朝堂。勋贵们纷纷道贺，心思各异。蓝玉在府中宴饮时，对亲信将领大笑道：“好！常家妹子又生了个皇子！咱们勋贵后继有人！雄英那小子将来有帮手了！” 他对常氏的身体状况并不在意，只看到常家外戚地位更加稳固。
李善长、胡惟庸等文官也上表庆贺。胡惟庸私下对郭桓道：“常氏体弱，此番生产更是元气大伤。东宫事务繁杂，未来恐更倚重吕妃。允炆皇子渐长，吕本那老家伙，心思活络着呢。” 他乐见东宫内部可能的微妙变化，这更利于他居中掌控。
而吕本府上，则是一派谨慎的低调。吕本告诫门生：“太子妃诞育皇子，乃国之大喜。吾等当谨守臣节，尽心王事，万不可妄议宫闱。” 然而，暗地里，他通过隐秘渠道，向宫中的女儿传递了西个字：“静待其时”。
允熥满月宴后不久，常森从凤阳发回一封更重要的密报。
“大哥，押运官老赵（徐达府旧人）酒后吐真言，谈及北疆军务。言道魏国公（徐达）虽威震漠北，但近年身体大不如前，旧伤时常发作，尤畏阴寒。北元王保保部虽受重创，但残部在辽王（阿扎失里）和太尉哈剌章整合下，又有死灰复燃之势，时常袭扰边墙。舅舅（蓝玉）求战心切，屡次请命出击，但魏国公虑及敌情不明、粮草转运艰难，常加训诫，二人似有不睦...另，老赵提及，边镇将领中，有人抱怨户部新拨付的冬衣钱粮有克扣、以次充好之嫌，矛头似指向郭桓。”
这封信信息量巨大！徐达健康堪忧，北元威胁未除，蓝玉与徐达将帅不和，边镇军需被克扣（郭桓嫌疑）！每一条都关乎北疆稳定，甚至影响国本！
常茂立刻意识到，这是“听涛”向北方渗透的天赐良机！他当即回信常森：
不惜重金，彻底笼络老赵！ 让其成为常家在北方军需转运线上的重要眼线和纽带。
通过老赵，秘密接触那些对军需克扣不满的实权中下层军官！ 用金钱、承诺（改善待遇）、甚至暗示未来“海外建功”的前景，将其发展为“听涛”在边镇的触角。重点收集军需贪腐证据（指向郭桓）和北元异动情报。
转告老赵，让他‘不经意’提醒那些军官： 抱怨无用，留存证据（次品军衣、克扣文书、人证），方是上策。常家虽远在金陵，但心系边军疾苦，或可寻机相助。
同时，常茂也加紧了对双屿岛的投入。浯屿岛被剿后，张魁在他的暗中支持下，低调而高效地接收了部分败逃的熟练水手和船只，势力悄然壮大。常茂指令：加速建设岛上简易码头、仓库，秘密招募可靠工匠，尝试小规模仿制缴获的佛郎机铳（从之前常森击退水匪所得），为未来打造一支真正属于常家的海上力量奠定基础！
然而，就在常茂内外布局之时，一张无形的网也悄然向他靠近。
锦衣卫指挥使毛骧站在值房内，面前摊着两份看似毫不相关的密报。
一份是：郑国公常茂之弟常森，在凤阳祖籍地，与一徐府旧押运官赵某过往甚密，出手阔绰。
另一份是：沿海卫所上报，浯屿岛残匪流窜，其中一股疑似被盘踞在双屿岛（此处毛骧尚不知是常家据点）的新兴海商势力吸纳。该势力近来活动频繁，似有扩张迹象。
毛骧的手指轻轻敲击着桌面，冰冷的眼眸中闪过一丝探究的光芒。常森…凤阳…徐府旧人…双屿岛新兴势力…郑国公常茂…这些点之间，是否存在着某种不为人知的联系？这位看似莽撞贪财的国公爷，是否真的如表面那般简单？
“加派人手，”毛骧对心腹千户低声道，“一，细查凤阳常森与那赵押运官所有往来细节。二，严密监控双屿岛动向，查清其背后真正主事者。记住，不要打草惊蛇。” 飞鱼服的阴影，第一次真正意义上，投向了郑国公府的方向。
允熥的啼哭声犹在耳畔，雄英的笑语仍回荡在宫墙。东宫之内，新生的喜悦尚未散去，常氏虚弱的身体牵动着至亲的心弦。而在东宫之外，朝堂之上，边疆之远，海疆之阔，无数明暗的线条正在交织、碰撞。常茂站在国公府的瞭望台上，望着北方边关的方向，又望向东南海疆的深处，感受着那来自金陵阴影处（毛骧）的无声注视。他知道，洪武十一年的秋天，注定不会平静。他织就的网，既在捕捉猎物，也可能将自己暴露在更强大的猎手视线之中。守护之路，步步惊心！
