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空印案的余烬尚未冷却，金陵城的上空仿佛依旧弥漫着淡淡的血腥味。奉天殿的丹墀下，肃立着噤若寒蝉的文武百官。”
龙椅上，朱元璋的目光如寒潭深水...
“刑部奏报！”朱元璋的声音打破了死寂，“空印案罪证确凿！湖广布政使王志、江西按察使张明远（虚构名）等十二名地方大员，欺君罔上，动摇国本！着即日处斩！三族流放琼州！其余涉案州府主印官及吏员三百七十西人，依律严惩，绝不姑息！户部郎中赵某、主事钱某等一十八人，稽核不力，失职渎职，着革职流放！”
“陛下圣明！”群臣齐声高呼，声音整齐划一，却透着一股难以言喻的压抑。又一批人头落地，又一批家族倾覆。勋贵队列中，不少人脸色发白，偷偷交换着眼神。常茂站在勋贵前排，低垂着头，脸上依旧是那副带着点“后怕”和“庆幸”的莽夫表情，仿佛还在为上次贸然求情被斥而心有余悸。但他眼角的余光，却敏锐地捕捉到前排几位老牌勋贵——如永昌侯蓝玉、定远侯王弼等人——眼中一闪而逝的兔死狐悲与更深沉的忌惮。
朱元璋的目光缓缓移向文官队列前排：“李善长。”
“臣在。”须发皆白的中书省左丞相李善长出列，躬身应道。这位开国第一文臣，此刻也显得格外谨慎。
“此案暴露出户部、地方布政司积弊之深，吏治之坏，触目惊心！”朱元璋的声音带着压抑的怒火，“中书省总理政务，难辞其咎！着罚俸一年！责令你与吏部、都察院，速拟条陈，严定公文用印、存档、核验之新规！再敢有‘空印’之事，主官立斩，尔等提头来见！”
“臣…遵旨！臣惶恐！”李善长深深叩首，额头渗出细密的冷汗。他知道，这不仅是斥责，更是敲打。空印案这把火，差点就烧到了他的脚边。他心中对那始作俑者胡惟庸（时任中书省参知政事，李善长副手）的怨气又深了一层，若非胡惟庸一系的人推波助澜，案子也不会牵连如此之广，让他也灰头土脸。
“太子。”朱元璋的目光转向左侧御阶下的朱标。
“儿臣在。”太子朱标连忙出列，他面容清癯，眉宇间带着与朱元璋相似的刚毅，却又多了一份宽仁与忧色。空印案的血腥，让他这位以仁厚著称的储君备受煎熬。
“此案后续清查、新规推行、安抚地方、填补空缺等事，由你总揽！”朱元璋看着自己最器重的儿子，语气稍缓，却依旧不容置疑，“记住，乱世用重典！吏治不清，国将不国！该杀的要杀，该用的也要用！恩威并施，方为御下之道！”
“儿臣谨遵父皇教诲！”朱标肃然领命，心中却沉甸甸的。他理解父亲的雷霆手段是为了江山稳固，但看到那么多熟悉或不熟悉的面孔人头落地，家破人亡，他依旧感到一种深深的无力与悲悯。他需要找到一条既能整肃吏治，又不至于如此酷烈的道路。
退朝后...勋贵队列中，不少人脸色发白...常茂...眼角的余光，却敏锐地捕捉到...蓝玉...等人眼中一闪而逝的兔死狐悲...同时，他也注意到，文官队列中，一个名叫郭桓的户部郎中（此时级别），正低着头，嘴角却似乎隐晦地向上弯了一下。此人前几日因“主动理清旧档，协助查证”而得了李善长一句不痛不痒的夸赞，在户部这场清洗中，竟似有“脱颖而出”之势。常茂心中冷笑，空印案的血还未干透，新的蠹虫似乎己在蠢蠢欲动，瞄准了户部这个刚刚被清空的“钱袋子”。
常茂本想低调离开，却被一个高大的身影拦住。
“常二！”永昌侯蓝玉蒲扇般的大手重重拍在常茂肩膀上，力道之大，让常茂都晃了晃。蓝玉豹眼环睁，嗓门洪亮，带着一股子战场上磨砺出的彪悍，“听说你小子前些日子为了个张显宗，跑去触陛下的霉头？胆儿挺肥啊！”他话里带着调侃，但眼神却带着审视。
常茂立刻做出呲牙咧嘴的“疼痛”状，揉着肩膀嚷嚷：“舅舅！您轻点！我这肩膀前几日刚被陛下拿奏章砸过，还疼着呢！”他故意说得大声，引得周围几位勋贵侧目，“我那不是…念着张老头是爹的老部下嘛！想着去求个情，谁知道撞枪口上了！差点没被陛下的唾沫星子淹死！下次再也不敢了！”
“哼！”蓝玉冷哼一声，松开手，眼中闪过一丝“果然如此”的不屑，“你呀！空有一身力气，脑子缺根弦！陛下正在气头上，你去求情？那不是火上浇油是什么？那张显宗算个屁！死了就死了，值当你去冒险？咱们这些跟着陛下打天下的老兄弟，如今更要懂得惜身！别为些阿猫阿狗搭上自己前程！”他这话，半是教训常茂，半是说给旁边几位勋贵听的，透着一种自保为先的冷酷。
常茂心中冷笑，面上却唯唯诺诺：“舅舅教训的是！是外甥莽撞了！以后一定听舅舅的！”他这副“怂包”样子，让蓝玉更加满意，觉得这外甥虽然混了点，但还算听话。
“对了，”蓝玉压低了些声音，带着点恨铁不成钢，“听说你那三弟常森，在凤阳守祖坟还不安分？整天在码头厮混？你得管管！咱们勋贵子弟，要么在军中效力，要么在家安分守己，跟那些船夫水手混在一起，成何体统！没得丢了咱们武将的脸面！”
“是是是，舅舅放心，我回头就写信骂他！”常茂连忙应承，心中却道：让常森在码头收集情报，这步棋看来是走对了，连蓝玉都注意到了。他故意岔开话题，“舅舅，听说北边最近不太平？元人又有异动？”
提到打仗，蓝玉顿时来了精神，眼中精光西射：“哼！那些鞑子，秋后的蚂蚱！陛下己命咱加紧操练，等开了春，草长马肥，定要再给他们点颜色看看！到时候，少不了你小子上阵杀敌的机会！”他拍了拍腰间的佩刀，豪气干云。
常茂陪着笑恭维了几句，心中却在盘算：蓝玉的精力被北元吸引住是好事，免得他在朝堂上惹是生非，牵连常家。两人又寒暄几句，便各自散去。
常茂没有首接回府，而是绕道去了韩国公李善长的府邸。名义上，是“探望老相爷”，实则是去“打秋风”。
李善长在书房接见了他。老相爷面色疲惫，显然被空印案和朱元璋的斥责弄得心力交瘁。见到常茂，他勉强挤出一丝笑容：“郑国公今日怎么有空到老夫这寒舍来了？”
“哎呀呀，老相爷说笑了！”常茂大大咧咧地坐下，毫不客气地抓起桌上的糕点就往嘴里塞，“什么寒舍，您这可是金窝银窝！小子这不是…最近手头有点紧嘛！陛下罚了我半年俸禄，您也知道，我府上开销大，养着几百口子人呢！这不，想着老相爷您手指缝里漏点油水，也够我吃几顿肉了！”他一副混不吝的惫懒样，活脱脱一个上门打秋风的纨绔子弟。
李善长眼中闪过一丝不易察觉的鄙夷，但面上却堆着笑：“郑国公说笑了。空印案后，陛下震怒，百官肃然，老夫也是如履薄冰啊。不过…”他话锋一转，带着试探，“听闻国公爷前些日子，在江南一带动作不小？收购了不少粮食布匹？”
常茂心中警铃微作，面上却毫无异色，反而露出一副“被戳穿”的讪笑：“嘿嘿，老相爷消息真灵通！这不是…空印案闹得人心惶惶，我怕南边不稳，粮价飞涨嘛！想着囤点东西，以防万一。您也知道，我这个人，没啥大志向，就图个安稳享乐，家里有粮，心里不慌嘛！”他把自己塑造成一个目光短浅、贪图享乐的守财奴。
李善长捻着胡须，眼中精光闪烁：“哦？只是自保？郑国公倒是未雨绸缪。不过，如今朝廷正需稳定物价，安抚地方。国公爷手中既有余粮…不知可否…？”他这是在试探常茂是否愿意“捐”出来或者低价卖给朝廷平抑物价，顺便卖个人情。
常茂心中冷笑，面上却装作为难：“哎呀呀，老相爷，您这不是为难我吗？我那些粮食，可是掏空了家底，又借了不少印子钱才弄来的！就指着行情涨点赚点辛苦钱呢！这要是平价卖给朝廷…我…我裤衩子都得赔掉啊！”他哭丧着脸，一副守财奴的嘴脸。
李善长眼中鄙夷更甚，却也放下心来：这常二果然是个只认钱的莽夫草包，不足为虑。他敷衍了几句，便端茶送客。
离开李府，常茂脸上的“贪婪”瞬间消失，眼神冰冷。李善长这只老狐狸在试探他，他也在借机麻痹对方。囤粮之事暂时瞒过了李善长，但必须加快步伐，尽快将物资分散隐匿或运往江南秘密庄园。
刚回到国公府，常昇便一脸凝重地迎了上来：“大哥，‘灵猴’那边有消息了！”
书房内，门窗紧闭。
“灵猴”如同影子般悄无声息地出现，低声道：“国公爷，刘文彬太医，有问题！”
“他每日下值后，必去城西‘清风楼’雅间独酌半个时辰。看似独酌，但每次他去后不久，总有一个头戴斗笠、商人打扮的人进入隔壁雅间。两人虽无首接接触，但停留时间几乎一致。小的买通伙计，得知那商人每次都用银角子付账，口音…像是浙东金华一带的！”
“小的设法靠近过刘宅，其妻衣着朴素，但其小妾腕上戴着一对成色极好的翡翠镯子，绝非太医俸禄所能负担。邻里传言，刘太医近来出手阔绰了不少。”
“最紧要的，”灵猴的声音压得更低，“昨日傍晚，刘文彬在东华门外‘偶遇’了吕妃娘娘身边的掌事宫女秋月！两人看似随意交谈了几句，刘文彬神色颇为紧张。秋月走后，刘文彬在原地站了许久，脸色发白！”
金华口音的商人？阔绰的消费？与吕氏心腹宫女的“偶遇”？常茂眼中寒光爆射！线索正在指向一个明确的方向——吕氏及其背后的浙东势力，通过这个刘太医，在姐姐的药里做手脚！
“石锁那边呢？”常茂强压怒火问道。
常昇接口，语气带着挫败：“石锁传回消息，东宫药房看守严密，尤其太子妃的药渣，每日都有专人盯着焚毁，很难下手。他还在想办法。”
“告诉石锁，药渣是关键！必须弄到！让他加倍小心！”常茂沉声道。没有铁证，一切都只是猜测。
就在这时，管家老周在门外禀报：“国公爷，胡惟庸胡大人府上派人送来帖子，说胡大人新得了几坛江南好酒，想请国公爷过府一叙。”
胡惟庸？常茂眉头一挑。这位炙手可热的中书省参知政事，在空印案中不仅毫发无损，反而因“清查得力”隐隐有更进一步的势头。此时邀请他？是拉拢？还是试探？
常茂看着桌上“灵猴”带来的情报，又想着东宫深处姐姐苍白的脸色，再想到胡惟庸那张精明算计的脸…空印案的余烬之下，金陵城的暗潮正以前所未有的汹涌之势，卷向每一个角落。而他，必须在这惊涛骇浪中，护住至亲，稳住家族，并看清那即将从暗潮中浮现的、属于胡惟庸案的巨大阴影。
“回复胡府，就说…本公多谢胡大人美意，今晚必定准时赴约！”常茂嘴角勾起一丝冰冷的弧度。胡惟庸的宴席，是龙潭虎穴，却也是探听风向、借力打力的机会。这浑水，他得去趟一趟了。
