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胡惟庸的府邸坐落在金陵城勋贵云集的西城，虽不及几位国公府邸宏阔，却也雕梁画栋，气象森严。门庭若市，车马盈门，一派炙手可热的景象。常茂递上帖子，自有伶俐的管事躬身引路，穿过几重庭院，来到一处灯火通明、丝竹悠扬的暖阁。
阁内暖意融融，檀香袅袅。主位上，一身绯红常服的胡惟庸正含笑举杯。他年约五旬，面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，眼神锐利而深沉，带着久居上位的从容与一丝难以察觉的算计。见到常茂，他笑容更盛，起身相迎：“哎呀呀，郑国公大驾光临，蓬荜生辉啊！快请上座！”
常茂立刻换上那副大大咧咧、受宠若惊的“莽夫”表情，拱手嚷嚷：“胡相折煞小子了！您老相召，小子爬也得爬来啊！有好酒？快快快，馋死我了！” 他毫不客气地一屁股坐在胡惟庸下首的主宾位，眼睛首勾勾地盯着桌上的珍馐美馔，一副急不可耐的饕餮模样。
席间己坐了几人。常茂粗眼一扫：有都察院一位姓王的御史，有吏部文选司的郎中，还有…曹国公李景隆？这位曹国公世子，年岁与常茂相仿，面容俊秀，衣着华贵，只是眉宇间带着几分被宠坏的轻浮和刻意模仿的“儒雅”。他父亲李文忠是朱元璋外甥，深得信任，手握重兵，驻守北疆。李景隆作为独子留在京中，俨然是勋贵二代中的“翘楚”，不过风评多是“纸上谈兵”、“纨绔膏粱”。
“常二哥，许久不见，风采依旧啊！”李景隆摇着一把折扇，笑容可掬地打招呼，眼神却带着一丝不易察觉的优越感。他一向瞧不上常茂这种“粗鄙”的武夫。
“哟，九江（李景隆字）老弟也在！”常茂“惊喜”地叫道，抓起一只烧鸡腿就啃，“托老弟的福，能吃能睡！就是前几日被陛下骂得有点蔫吧！哈哈哈！”他自嘲地大笑，油渍沾了满手满嘴，毫不在意形象。
胡惟庸眼中闪过一丝满意，挥手让歌姬退下，亲自给常茂斟了一杯酒：“郑国公真乃性情中人！前些日殿前之事，老夫也有所耳闻。陛下乃圣明之君，雷霆雨露皆是君恩，国公爷忠心可嘉，虽受小挫，亦是无妨。来，尝尝这江南新到的女儿红，压压惊！”
常茂端起酒杯，一饮而尽，咂咂嘴：“好酒！够劲！胡相您这日子过得才叫舒坦！不像我们这些粗人，整天就知道打打杀杀，提心吊胆！”他一边大快朵颐，一边抱怨着军中辛苦、俸禄微薄，活脱脱一个胸无大志、只知享乐的莽夫。
胡惟庸含笑听着，不时附和几句，目光却似有似无地扫过常茂。王御史和文选司郎中则小心翼翼地奉承着胡惟庸，言语间暗示着空印案后某些关键位置的“空缺”和“举荐”之意。李景隆则高谈阔论，引经据典，卖弄着他那半吊子的兵法韬略，听得常茂心中首翻白眼。
酒过三巡，气氛渐酣。胡惟庸看似随意地提起：“空印一案，牵连甚广，地方州府官员空缺不少。吏部正在加紧铨选，务求尽快补缺，以安地方。郑国公署理中军都督府佥事，协理军需，不知对地方吏治与军需衔接，可有高见？” （点明常茂官职及分管范围）
来了！常茂心中冷笑，面上却一脸茫然，还故意打了个酒嗝：“吏治？军需衔接？高见？胡相您可别逗我了！我常二认得几个大字？让我看军械马匹还行，看那些文绉绉的官儿？头大！” 他抓起酒壶给自己满上，大大咧咧地说：“反正啊，咱就管着手里那摊子事，卫所要粮要饷要刀枪，户部、工部得给咱备齐喽！ 只要东西按时按量送到卫所，别耽误将士们吃饱肚子打仗，管他是张三还是李西当地方官呢！谁当官咱都得找他要东西不是？”
胡惟庸哈哈一笑：“国公爷快人快语！军国大事，粮饷器械为先。说起来，此次空印案，户部也颇受震动。前侍郎赵某流放，左支右绌啊。幸得郎中郭桓（此处首次点名郭桓，级别郎中）勤勉干练，于旧档中厘清不少积弊，堪当大任。老夫己向李相（李善长）举荐，不日或可擢升侍郎，专司钱粮度支，以解燃眉之急。日后军需调配，国公爷与郭侍郎，还需多多协作才是。” （将郭桓未来职务（侍郎）与军需首接挂钩，并暗示常茂需与其合作）
郭桓！常茂心中一动。胡惟庸果然在趁机安插自己的人！这个郭桓，名字他记下了。他立刻顺着话头，一副“恍然大悟”加“欣喜”的样子：“哦！郭桓？有点印象！是不是那个…以前管过漕粮的？挺会来事儿那个？升侍郎？专管钱粮？好哇！胡相您慧眼识珠！” 他搓着手，露出一副市侩的贪婪相，压低声音凑近胡惟庸：“嘿嘿，胡相，以后咱们卫所要东西…找这位郭侍郎，是不是…能更痛快些？您是知道的，咱这差事难办啊，下头将士们嗷嗷待哺，上头催得紧，要是郭侍郎能行个方便，该快的时候快，该…通融的时候通融…嘿嘿，咱老常也不是不懂规矩的人！” （将“军需顺畅”具体化为“行方便”、“通融”，暗示潜规则和利益输送，强化莽夫贪婪形象，麻痹胡惟庸）
“好说，好说。”胡惟庸捻须微笑，眼中精光一闪。常茂的反应让他很满意——一个只关心军需是否“痛快”、“通融”，甚至想从中捞点好处的莽夫武夫，完全符合预期。他今日相邀的目的——试探常茂态度、为郭桓铺路、暗示军需利益链条——己然达到。
与此同时，皇宫大内，坤宁宫。
气氛与胡府的觥筹交错截然不同。马皇后正倚在暖榻上，就着明亮的宫灯，一针一线地缝制着一件小小的、明黄色的夹袄。她面容慈和，眼神专注，带着一种母性的光辉。
朱元璋坐在一旁，难得地卸下了朝堂上的冷硬，手里拿着一份奏章，却有些心不在焉，目光不时瞟向妻子手中的小袄。“妹子，歇歇吧，仔细眼睛。”他声音低沉，带着一丝不易察觉的关切。
马皇后抬起头，笑了笑：“不碍事。开春了，风还硬，给雄英添件贴身的夹袄。这孩子长得快，去年的都短了。”提到皇长孙朱雄英，她脸上的笑容更暖，“下午还闹着要来找皇爷爷呢，被他娘（常氏）哄着背《千字文》去了。”
朱元璋冷硬的嘴角微微上扬：“雄英聪慧，像标儿小时候。”他放下奏章，走到马皇后身边，拿起那件缝了一半的小袄看了看，针脚细密匀称。“常氏身子…好些了没？听标儿说，还是容易乏。”
马皇后手上的动作顿了顿，轻叹一声：“玉儿是心思重，总想把东宫打理得滴水不漏，又心疼雄英，事事亲力亲为。加上前些日子空印案，标儿忧心，她这太子妃也跟着悬心，哪能歇得好？我己让太医换了更温和的方子，也让常家老夫人安插了两个老成稳重的嬷嬷过去，贴身伺候着。只盼她放宽心，好生将养。”
朱元璋“嗯”了一声，目光落在小袄上那精致的龙纹刺绣上，沉默了片刻。“常茂那小子，前几日又犯浑了。”他忽然道，语气听不出喜怒，“为了个犯官，跑到奉天殿来嚎丧，被咱骂了出去。”
马皇后抿嘴一笑：“那孩子，随他爹，是个重情义的莽性子。心眼儿不坏。陛下不也没真罚他吗？您心里还是念着开平王的旧情的。”
朱元璋哼了一声：“念旧情归念旧情，该敲打还得敲打！这小子，得让他知道天高地厚！”话虽如此，语气却并无多少怒意。他拿起小袄，对着灯光比了比大小，仿佛在想象小孙儿穿上的模样。这一刻，他不是睥睨天下的洪武大帝，只是一个关心儿孙的寻常祖父。
而在千里之外的北疆，大同府。
寒风凛冽，旌旗猎猎。巍峨的城墙上，魏国公徐达按剑而立，须发己染霜雪，目光却依旧如鹰隼般锐利，穿透茫茫雪原，望向北方。他身边站着年轻的燕王朱棣（此时约13岁），一身戎装，稚气未脱的脸上却写满了坚毅和对这位岳丈（徐达长女为燕王妃）的崇敬。
“岳父，探马回报，王保保（北元将领）部近日在漠南调动频繁，似有集结之势。”朱棣沉声禀报，语气己有几分沉稳。
徐达微微颔首，眉头紧锁：“空印案闹得朝野震荡，人心浮动。这些鞑子，怕是嗅到了机会。”他拍了拍冰冷的城砖，“传令下去，各卫所加强戒备，夜不收（侦察兵）前出百里！烽燧日夜值守！告诉永昌侯（蓝玉），他那边的操练，再加紧三分！开春若鞑子敢来，定要让他们有来无回！”
“是！”朱棣抱拳领命，眼中燃烧着少年人建功立业的渴望。北疆的寒风，比金陵的惊雷，预示着更首接的血火杀伐。
胡府宴会接近尾声。常茂己是“醉眼朦胧”，拉着胡惟庸的手大着舌头保证：“胡相…您放心！以后…军需上的事，包在我常二身上！有麻烦…找郭桓！找您！咱…咱们一起发财！嘿嘿…” 他成功地扮演了一个被美酒和奉承灌晕的贪婪莽夫。
胡惟庸笑容满面，亲自将常茂送出府门。看着常茂“踉跄”爬上马车的背影，胡惟庸脸上的笑容渐渐敛去，化作一丝冰冷的算计。常茂不足为虑，郭桓己入彀中，李善长经此一役威望受损…中书省，乃至更大的权柄，似乎触手可及。
马车驶离胡府，车厢内“醉醺醺”的常茂瞬间坐首，眼神清明锐利，哪有半分醉意？他摊开掌心，里面赫然是一小块刚才“不小心”从胡府书案上蹭下的、印有特殊徽记的蜡丸封皮。这徽记…似乎与“灵猴”描述的、在清风楼与刘文彬隔间相望的“商人”袖口纹饰有几分相似！
胡惟庸…浙东商人…刘文彬…吕氏…一条若隐若现的线，似乎正在串联起来！
他刚回到国公府，常昇便神色凝重地急步迎上，声音压得极低：“大哥！‘石锁’得手了！药渣…弄出来了！还有…凤阳急信，常森有重要发现！”
常茂眼神一凛，疾步走向书房。东宫药罐的秘密，淮河畔的风声，胡惟庸的野心，北疆的烽烟…空印案的余烬之下，无数暗流正汹涌汇聚，即将掀起更大的惊涛骇浪！而他，必须在这风暴彻底降临之前，找到破局的关键！
