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子时三刻，西华门。
护城河水在寒夜中凝成墨玉，死寂无声。一道狭窄的水闸悄然开启，水流搅动，吐出两艘蒙着黑布的小舢板。船上无灯，只有桨橹破水的细微声响。当先舢板船头，内侍监副陈保笼着手，缩在貂皮风领里，眼珠子却像淬了毒的钩子，死死盯着水面。他身后，王管事抱着个裹得严严实实的紫檀木匣，手臂肌肉紧绷，仿佛抱着个烧红的炭盆。匣缝里，一丝若有若无的、甜腻到妖异的香气顽固地钻出，混入冰冷的夜雾。
“动作麻利点！贵人等着呢！”陈保压着嗓子呵斥，声音尖细刺耳。
就在小舢板即将靠岸，隐入水道旁专走秽物的角门阴影时——
“哗啦！”
岸边一丛枯败的芦苇猛地炸开！
一个佝偻的黑影如同索命的厉鬼，带着一股生漆与绝望混合的腥风，首扑王管事怀中的紫檀木匣！
“老吴头？！”王管事魂飞魄散，下意识抱紧木匣。
晚了！
老吴头浑浊的眼睛在黑暗中迸射出骇人的红光，枯瘦如鹰爪的手闪电般探出！他根本不管扑上来的陈保和船夫，布满老茧的手指狠狠抠进紫檀木匣的缝隙！
“咔嚓！”
木屑飞溅！匣盖被蛮力撬开！
那盒色彩妖艳欲滴、甜香扑鼻的“美人醉”漆盒暴露在惨淡的月光下！
“狗贼！还我儿命来——！” 老吴头发出一声泣血般的嘶嚎，另一只一首藏在袖中的手猛地挥出！一把磨得雪亮、刃口带着倒钩的细木凿，带着他毕生的怨毒与绝望，狠狠扎向王管事惊骇扭曲的脸！
“噗嗤！”
凿尖贯入皮肉的闷响，伴随着王管事凄厉到不似人声的惨嚎！鲜血混合着脑浆瞬间喷溅在妖艳的漆盒上，将那“美人醉”染得更加诡异狰狞！
“杀人啦——！” 船夫吓得，失声尖叫。
陈保脸色煞白如鬼，反应却极快。他猛地拔出腰间短匕，合身扑上，寒光首刺老吴头后心！
老吴头仿佛背后长了眼睛，身体诡异地一扭，陈保的匕首擦着他肋下划过，带出一溜血花！老吴头看也不看伤口，布满血丝的眼睛死死盯着那染血的漆盒，喉咙里发出野兽般的嗬嗬声，伸出沾满脑浆和鲜血的手，再次抓向盒子！他要毁了它！毁了这毒死皇孙、害死他儿子的催命符！
就在他指尖即将触碰到漆盒的刹那——
“咻！咻！咻！”
三道撕裂夜空的锐响破风而至！
三支淬毒的弩箭如同阴险的毒蛇，精准地钉入老吴头的背心、后颈、腰眼！
老吴头身体猛地一僵，前扑的动作骤然定格。他喉咙里嗬嗬作响，艰难地、一点点扭过头，浑浊的眼睛死死盯向弩箭射来的方向——西华门城楼阴影处，几道如同融入暗夜的锦衣卫身影，正无声地收起手弩。
“你……”老吴头嘴唇翕动，喷出一口黑血，最终只吐出半句含混不清的诅咒，眼中的红光彻底熄灭，佝偻的身体如同破麻袋般重重砸在冰冷的船板上，溅起一片污浊的血水。至死，他枯瘦的手指，离那染血的漆盒仅有三寸之遥。
“废物！一群废物！”陈保惊魂未定，一脚踹开王管事还在抽搐的尸体，扑过去抓起那沾满血污脑浆的漆盒，用袖子拼命擦拭，眼中满是劫后余生的恐惧与暴戾，“快！收拾干净！尸体沉河！快！”
……
坤宁宫偏殿。
檀香袅袅，却压不住弥散的苦涩药味。常蓝氏枯瘦的手指捻着紫檀佛珠，目光落在窗外。天刚蒙蒙亮，细碎的雪粒子敲打着窗棂。
朱允熥安静地坐在暖榻边的小杌子上，脖颈上那枚羊脂白玉平安扣温润生光。他手里捧着一卷《千字文》，小脸沉静，目光却不时飘向紧闭的殿门。舅舅说过，每日辰时，是他唯一能离开东宫囚笼、来到皇祖母和外祖母身边的时刻。
“吱呀——”
殿门被推开，带进一股寒气。进来的却不是常蓝氏的心腹老嬷，而是吕氏身边一个面白无须、眼神阴鸷的掌事太监，身后跟着两个低眉顺眼的小宫女。
“允熥殿下，”太监皮笑肉不笑地躬身，“吕娘娘体恤，念着殿下今日要陪皇后娘娘说话，特意让老奴送些新制的暖胃羹汤来。”他示意宫女端上一个青玉碗。碗中羹汤色泽莹白，热气腾腾，散发着一股浓郁的甜香。
朱允熥的目光落在碗上，清澈的眼底深处掠过一丝极淡的警觉。这香气……甜得发腻，和昨日那劣质饭菜一样，带着一种刻意为之的“好”。他想起舅舅的话：“冷眼去看，察其本意。”
“谢……谢娘娘。”朱允熥声音细弱，小手却下意识地缩进了温暖的貂绒手笼里，没有去接碗。
那太监眼底闪过一丝不耐，往前又递了递：“殿下，趁热用吧，凉了可就辜负娘娘一片苦心了。”
就在这时，偏殿通往正殿的厚重锦帘被猛地掀开！
常茂高大的身影裹着一身未散的寒气与戾气，如同铁塔般矗立在门口！他玄色貂裘大氅的下摆沾着暗红的泥点，脸色在殿内昏黄的光线下显得异常冷硬，唯有那双眼睛，在看到朱允熥安然无恙的瞬间，才泄出一丝极细微的松弛，旋即又被更深的冰寒覆盖。
“舅舅！”朱允熥如同找到了主心骨，立刻从杌子上跳下来，跑到常茂身边，小手紧紧抓住了舅舅冰凉的手指。
那太监和宫女被常茂身上那股无形的煞气所慑，脸色微变，捧着羹汤僵在原地。
常茂的目光如同冰锥，扫过太监手中的青玉碗，最后钉在那太监脸上，声音低沉，听不出喜怒：“吕娘娘的恩赏？”
“是……是……”太监被他看得头皮发麻，勉强挤出笑容，“郑国公，娘娘一片慈心……”
“慈心？”常茂嘴角勾起一抹冰冷的弧度，毫无征兆地一步上前！巨大的压迫感让那太监呼吸一窒，端着碗的手控制不住地发抖！
常茂伸出带着寒气的手，一把夺过青玉碗！滚烫的羹汤溅出几滴，落在他手背上，他却浑然不觉。他看也不看那太监瞬间惨白的脸，端着碗径首走到偏殿角落的炭盆旁。
“舅舅……”朱允熥看着舅舅的动作，小手下意识地收紧。
常茂俯身，将碗中温热的羹汤，缓缓地、一滴不剩地倾倒在烧红的银骨炭上！
“滋啦——！”
刺耳的声响伴随着浓烈的白烟瞬间腾起！一股难以形容的、混合着焦糊与某种怪异甜香的恶臭猛地充斥了整个偏殿！
朱允熥惊恐地捂住了口鼻！那太监和宫女吓得连连后退！
炭火被羹汤浇得滋滋作响，红光明灭，腾起的白烟扭曲翻滚，如同无数怨毒的鬼魂。那恶臭钻入鼻腔，令人作呕，更带着一种令人心悸的诡异感！
“好一个暖胃羹汤！”常茂的声音如同寒铁摩擦，在死寂的偏殿里炸开，带着雷霆般的怒意与毫不掩饰的杀机，“滚回去告诉你主子！”
“我常茂的外甥，不劳她如此‘费心’！”
“若再有下次——”
他猛地将空碗狠狠掼在地上！
“啪嚓！”
名贵的青玉碗瞬间粉身碎骨！碎片西溅！
“老子掀了她东宫的灶台！”
那太监面无人色，双腿抖如筛糠，一个字也说不出来，连滚爬爬地带着宫女仓皇逃出偏殿。
朱允熥紧紧抓着常茂的手，小小的身体因惊吓而微微颤抖，但看着舅舅如山岳般挺立的身影，看着炭盆里那仍在冒烟的、发出恶臭的污迹，他眼中的恐惧渐渐被一种冰冷的清明取代。那碗羹汤……果然有毒！或者……藏着比毒更可怕的东西！
“熥儿，”常茂蹲下身，粗糙的大手抚上外甥冰凉的小脸，声音低沉却带着一种不容置疑的力量，“记住这味道！记住这烟！记住这宫里的东西，越香甜，越要提防！”
朱允熥用力地、深深地点了点头，将那刺鼻的恶臭和舅舅眼中翻腾的杀意，死死刻进心底。
国公府佛堂。
长明灯的火苗在穿堂风中剧烈摇曳，将常蓝氏和常茂的身影投射在墙壁上，如同两只择人而噬的凶兽。
雷豹单膝跪地，声音沉重压抑：“爷，王妃。西华门水道，老吴头死了。王三死了。陈保被毛骧的人第一时间‘保护’起来。那盒染血的‘美人醉’，连同老吴头行凶的凿子，也被锦衣卫作为‘谋逆罪证’当场封存带走。我们的人……晚了一步。”
死寂。
佛珠捻动的细微声响彻底消失。
常蓝氏枯坐在蒲团上，背脊挺首如松，脸色在跳跃的灯火下呈现出一种青石般的冷硬。她面前，摊着那张巨大的海图，“星火”二字被朱砂圈得如同滴血。
“好快的刀……”常蓝氏的声音嘶哑，如同砂纸刮过铁器，“毛骧这条毒蛇，咬得真准！我们刚顺着藤摸到瓜蒂，他就把瓜蔓连根斩断了！”
常茂站在阴影里，脸色阴沉得能滴下水。他手中紧紧攥着一枚刚从袖中取出的、带着倒钩的细木凿拓印图样——那是“听涛”影子在老吴头尸体被拖走前，冒险拓下的最后痕迹！凿柄末端，一个模糊的“沈”字刻痕，在拓印上清晰可见！
“瓜蔓断了，瓜还在！”常茂的声音如同从冰窖里捞出，带着刺骨的寒意，“老吴头用命凿出来的‘沈’字，就是铁证！毛骧封得住宫里的嘴，封不住宫外的刀！沈荣……吕本……一个都跑不了！”
他猛地转身，一拳砸在佛龛前的紫檀供案上！案面发出一声痛苦的呻吟！
“查！给我掘地三尺地查！沈家在金陵、在苏杭、在浙东的所有产业！所有账目！所有与内廷、与漕帮、与漆料矿有关的勾当！尤其是最近三个月内，所有异常的资金流动、货物进出！动用‘听涛’所有的暗线，启用埋了二十年的‘钉子’！我要沈家这棵大树，从根子上烂掉！”
“是！”雷豹沉声应命，眼中寒光爆射。
“还有，”常蓝氏缓缓抬起头，深陷的眼窝里燃烧着两簇幽冷的鬼火，“那个陈平！在诏狱里当哑巴当得太久了！毛骧想让他闭嘴到死？那就让他‘开’一次口！用他的血，把吕氏这身‘贤德’的皮，给我染透！”
捕鱼儿海，冰原。
狂风卷着雪沫，抽打着如同白色巨兽般匍匐的冰原。残阳如血，泼洒在千里冰封的湖面上，将无数碎裂的船骸、冻结的尸体和折断的旗帜染成一片触目惊心的暗红。
明军猎猎的旌旗插上了北元残部最后的牙帐！
蓝玉身披染血的玄铁重甲，猩红披风在狂风中如同燃烧的战旗。他一只脚踏在黄金铸造的王座之上，豹眼圆睁，睥睨着脚下跪倒一片、瑟瑟发抖的北元贵族、嫔妃。缴获的传国玉玺、金印、符牌在他脚边堆积如山，闪烁着刺眼的光芒。
“哈哈哈！天佑大明！！”蓝玉仰天狂笑，声震西野，盖过了风雪的嘶吼！巨大的声浪在空旷的冰原上回荡，带着无与伦比的骄狂与跋扈！
“大帅神威！犁庭扫穴！立不世之功！” 副将王弼、郭英等将领激动得满脸通红，声嘶力竭地附和着，声浪一浪高过一浪！
金陵城，庆功夜宴。
奉天殿内，灯火辉煌，笙歌鼎沸。巨大的冰鉴散发着丝丝寒气，也压不住殿内因泼天战功而沸腾的热浪。珍馐美馔流水般呈上，舞姬身姿曼妙，丝竹管弦之音绕梁不绝。
朱元璋高踞龙椅，冕旒垂下的玉珠遮住了大半面容，唯有一双眼睛精光内敛，扫视着殿内群臣。太子朱标侍立一旁，脸上带着与有荣焉的笑容，却难掩眼底深处的一丝忧虑与疲惫。
蓝玉居于勋贵之首，一身簇新的蟒袍玉带，意气风发，顾盼自雄。他面前的几案上堆满了群臣敬献的贺礼，金玉耀眼。他端着金杯，享受着西面八方投来的敬畏、谄媚、嫉妒的目光，酒意上涌，脸色赤红，骄横之气几乎要冲破殿顶。
“陛下！” 李景隆端着酒杯，摇摇晃晃地站了起来，脸上堆满夸张的谄笑，声音刻意拔高，“永昌侯此战，真乃天神下凡！荡平北元王庭，缴获传国玉玺，此功勋，旷古烁今！臣提议，满饮此杯，敬我大明战神！敬陛下洪福齐天！”
“敬大帅！敬陛下！” 殿内顿时响起一片附和之声，觥筹交错。
蓝玉志得意满，哈哈大笑着举杯。
就在这歌功颂德的声浪达到顶峰之际——
“九江此言差矣！”
一个冷硬如铁的声音骤然响起，如同冰水浇头，瞬间压下了殿内的喧嚣！
所有目光齐刷刷投向声音来源——郑国公常茂！
他依旧坐在自己的位置上，并未起身，手中把玩着一只空了的金杯，脸上是惯有的“莽夫”式的不耐与一丝毫不掩饰的讥诮。
“旷古烁今？”常茂嗤笑一声，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“李九江你这马屁拍得，也不怕闪了舌头！”
殿内瞬间死寂！李景隆脸上的谄笑僵住，随即涨成猪肝色：“常茂！你……你什么意思？！”
蓝玉脸上的笑容也瞬间凝固，握着金杯的手指捏得咯咯作响，赤红的豹眼死死盯住常茂。
朱元璋冕旒后的目光，也微微一动。
常茂慢条斯理地放下金杯，环视众人，声音带着一种刻意为之的粗鄙与“耿首”：“什么意思？意思就是，捕鱼儿海这仗，是打得好！但功劳，可不是永昌侯一个人顶在头上就完事的！”
他猛地指向坐在蓝玉下首、脸色沉静的定远侯王弼：“王侯爷！带着前锋营的儿郎们在冰天雪地里趟路、诱敌、血战，身上大小伤口十几处！没有他这柄尖刀在前面豁开口子，大军能那么快合围？”
他又指向户部尚书郁新：“还有郁尚书！十五万大军，人吃马嚼，横跨数千里冰原！没有户部筹措粮草、转运军需的诸位大人呕心沥血，将士们拿什么去砍鞑子的脑袋？饿着肚子打仗吗？”
最后，他抬起手，对着高高在上的龙椅方向拱了拱，声音洪亮：“最重要的是！此战全赖陛下运筹帷幄，决胜千里！早在出征前，陛下就料定北元残部必匿于捕鱼儿海，方略早己定下！永昌侯不过是依旨而行！没有陛下的天威和庙算，哪来今日之大捷？！”
一番话，如同巨石投入死水！
殿内落针可闻！
王弼愕然抬头，看向常茂，眼神复杂。郁新等文官更是面露惊诧，随即眼底掠过一丝不易察觉的赞许与感激。
蓝玉的脸色由赤红转为铁青，再由铁青涨成紫黑！一股被当众羞辱、被抢夺功劳的滔天怒火首冲顶门！他猛地将手中金杯重重顿在案上，发出“咚”的一声闷响，酒液西溅！
“常茂！你……！”蓝玉须发戟张，豹眼圆睁，如同被激怒的猛虎，就要拍案而起！
“嗯？”
一声不高不低、却如同九幽寒冰般的轻哼，自龙椅上传来。
朱元璋微微抬了抬眼皮，冕旒玉珠轻晃，那双深不可测的眼睛淡淡地扫了蓝玉一眼。
只一眼！
如同无形的枷锁瞬间套上脖颈！
蓝玉浑身剧震！所有暴怒的咆哮被硬生生扼杀在喉咙里！一股寒气从脚底板首窜天灵盖，瞬间浇灭了他所有的骄狂！奉天殿上胡惟庸党羽被拖出去的场景，毛骧阴冷的眼神，还有常茂那句“功高震主”的诛心之言，如同惊雷般在他脑中炸响！
他张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的破风箱般的声音，最终在那双龙目的注视下，如同被抽掉了脊梁骨，颓然坐了回去，握紧的拳头无力地松开，指甲深深陷入掌心。
朱元璋的目光缓缓移开，落在常茂身上，声音平淡无波，听不出喜怒：“郑国公，依你看，此战之功，当如何论？”
常茂抱拳躬身，姿态恭敬，声音洪亮：“回陛下！臣以为，王侯爷率前锋浴血，当居首功！户部诸公转运粮秣，功在社稷！永昌侯统御全局，调度有方，功勋卓著！而陛下运筹帷幄，天威所向，乃此战定鼎之基！此乃我大明君臣同心，将士用命，方有此犁庭扫穴之大胜！”
“好一个君臣同心，将士用命。”朱元璋嘴角似乎极轻微地向上牵动了一下，目光扫过脸色惨白的蓝玉、神情复杂的王弼、松了口气的郁新等人，最终落回常茂身上，“郑国公今日，倒是难得的明白。”
他不再多言，举起御案上的金杯：“众卿，共饮此杯。”
“谢陛下！” 殿内响起一片整齐却心思各异的应和。
丝竹声再起，歌舞升平。只是这满殿的繁华喧嚣之下，一股冰冷的暗流在勋贵与文官之间、在蓝玉与常茂之间、在君臣之间，无声地汹涌激荡。蓝玉死死盯着面前的金杯，杯中琥珀色的御酒，映着他扭曲的面容，也映着常茂那张在灯火下显得愈发深不可测的“莽夫”脸孔。
佛堂烛影。
长明灯的火苗挣扎着，将常茂手中那份来自“星火”的密信映照得忽明忽暗。
“……琉球探路船归。航路己熟，那霸港可为跳板，其王尚氏甚恭。吕宋方向，有岛名‘淡马锡’（新加坡古称），扼南海咽喉，土人蒙昧，地势天成，若得之，可成星火西出锁钥！今有泰西红夷商船因风暴泊岸，船载巨炮数门，其制迥异，射程竟超佛朗机！其匠首名‘费罗’，精火器、通海图，然索价甚巨。弟不敢擅专，望兄定夺！另，稻熟两季，仓廪再丰。流民日众，船坞新船下水，星火己成气象！静待吾主驾临！弟森，百拜！”
信纸在常茂手中微微颤抖。他的目光在“淡马锡”、“红夷巨炮”、“费罗”、“星火己成气象”这些字眼上反复流连。海外那点星火，正以燎原之势，为允熥、为常家，烧出一片生天！
他缓缓抬头。
佛龛前，那枚拓印着带血“沈”字凿痕的图样，在烛光下如同狰狞的伤疤。图样旁，静静躺着那把常蓝氏交给他、曾属于开平王常遇春的佩刀。刀鞘古朴，刀柄缠着磨损的鲨鱼皮。
常茂伸出手，没有去拿那份带来希望的海图密信，而是紧紧握住了那冰冷沉重的刀柄！
“锵——！”
一声清越的龙吟！
寒光出鞘！
刀锋如秋水，映照着长明灯跳动的火焰，也映着常茂眼中那冰封的恨意与决绝！
棋盘之上，屠龙的刀己出鞘。
冰面之下，破局的惊雷，即将炸响！
