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寒风卷着雪沫，抽打着金陵城湿冷的石板路。城西“三元观”后巷深处，一座不起眼的桐油漆器作坊门户紧闭，浓烈刺鼻的生漆气味却顽固地钻出门缝，在阴冷的空气中弥漫，像某种不祥的预兆。
作坊内，光线昏暗。油灯如豆，在穿堂风中摇曳不定，将几个忙碌的身影拉长、扭曲，投射在挂满半成品漆盒、漆盘的墙壁上，如同鬼魅。几个工匠埋头刮灰、上漆，动作机械麻木。角落里，一个头发花白、佝偻着背的老匠人，正用一柄细如牛毛的软刷，小心翼翼地给一只巴掌大的彩绘漆盒上最后一道面漆。那漆色极其艳丽，朱红中透着一股妖异的粉光，在昏灯下流转。
“老吴头，这批‘美人醉’的色，可真是绝了！”一个管事模样的瘦高个踱过来，啧啧称奇，眼中却闪过一丝不易察觉的贪婪与忌惮，“沈大官人那边催得紧，东宫贵人等着要呢，手脚麻利点！”
被称作老吴头的老匠人手一抖，一滴鲜红欲滴的漆液差点落在盒面上。他浑浊的老眼掠过一丝恐惧，嘴唇嗫嚅着，声音干涩：“王管事……这漆……这漆里加的‘醉仙引’……是不是太多了些？气味……太冲了，长久把玩……”
“闭嘴！”王管事脸色一沉，厉声打断，警惕地扫视西周，压低声音呵斥，“做好你的活儿！东宫贵人的喜好，也是你能揣测的？沈大官人说了，就要这颜色，就要这香气！加多少料，是上头的吩咐！再多嘴，仔细你的老皮！”
老吴头浑身一颤，不敢再言，只得埋下头，颤抖着手继续涂抹那妖艳的“美人醉”。那浓烈到令人眩晕的奇异甜香混合着生漆的刺鼻气味，在密闭的作坊里发酵，令人作呕。
作坊对面，一座废弃茶楼的二层雅间。窗纸被悄然洇湿一个小孔。一只冰冷锐利的眼睛，正透过小孔，死死锁定着作坊内的一举一动，尤其是老吴头手中那盒妖艳的漆盒和王管事腰间挂着的那枚刻着“沈”字的黄铜令牌。
“灰雀确认，”一个低如蚊蚋的声音在雅间角落响起，对着手中一个精巧的铜管传音，“‘美人醉’漆料，作坊第三进，老匠人吴满仓正在赶制。管事王三，腰间令牌为沈府内库‘丙’字牌。漆料中混入之物，代号‘醉仙引’，气味浓烈甜腻，与雄英殿下玩具残留毒粉气味吻合九成。吴满仓似有惧意。”
铜管另一端，国公府密室内。常茂站在巨大的金陵城坊市图前，手指正点在“三元观漆器作坊”上。雷豹肃立一旁，低声复述着“灰雀”的回报。
“醉仙引……”常茂的声音如同冰碴摩擦，眼底翻涌着刻骨的恨意与冰冷的杀机，“好个‘醉仙引’！引的是稚子的命！”他猛地一拳砸在坊市图上“沈府”的位置，“沈荣这条毒蛇，尾巴终于露出来了！”
“爷，‘灰雀’还报，吴满仓之子吴小栓，三日前在码头扛活时‘意外’被落下的货箱砸断了腿，如今躺在城南破庙等死。吴满仓今日上工时，袖中藏了把磨快的凿子。”雷豹补充道，声音带着一丝寒意。
常茂眼神陡然锐利如刀：“断腿？意外？哼！这是杀人灭口前的警告！也是我们撬开老吴头嘴巴的刀！告诉‘灰雀’，盯死王三！我要知道这批‘美人醉’何时、由何人押送入宫！路线、接应，一丝都不能漏！另外，”他眼中闪过一丝决绝，“让‘鹞鹰’（擅长追踪与营救的听涛成员）动手，把吴小栓从破庙里‘请’走！找个靠得住的大夫，吊住他的命！这是老吴头唯一的命根子！”
“是！”雷豹沉声应命，身影无声融入阴影。
东宫承恩殿偏殿。
炭盆里新换的银骨炭散发着融融暖意，驱散了刺骨严寒。朱允熥戴着常茂送来的貂绒手笼，指尖的冻疮被暖意包裹，不再那么刺痛。他伏在案前，面前摊开的《论语》上，字迹依旧稚嫩，却比昨日工整许多。
“定心，凝神，观微。”
舅舅留下的六个大字压在镇纸下，墨色沉凝如铁。朱允熥的目光不再涣散，他努力模仿着舅舅笔锋里的力量，一笔一划，写得极其缓慢而专注。胡俨尖刻的训斥、王昶剥栗子的嗤笑，仿佛都被隔绝在暖意之外。他牢牢记着舅舅的话——示弱以存身。冷眼去看，察其本意。
午膳时分。两个面生的粗使宫女提着食盒进来，眼神躲闪，动作粗鲁地将碗碟布在案上。一碗浑浊的菜羹，几块干硬的炊饼，一碟看不出原色的酱菜，散发出油腻的馊味。
“殿下请用膳。”宫女声音平板，毫无敬意。
朱允熥放下笔，小脸平静。他没有像往常一样瑟缩，也没有立刻去碰那令人作呕的食物。他拿起筷子，先拨开菜羹上漂浮的油花，仔细看了看汤色，又用筷子尖轻轻戳了戳干硬的炊饼，凑近鼻端闻了闻。动作细微，却带着一种与他年龄不符的审慎。
看人言行，察其本意。
他抬起头，清澈的目光扫过那两个宫女。一个眼神闪烁，不敢与他对视，手指紧张地绞着衣角。另一个却带着一丝不易察觉的得意，目光飞快地瞟了一眼食盒底层。
朱允熥心中一动。他放下筷子，小手捂着肚子，小脸皱成一团，声音带着怯懦的哭腔：“我……我肚子疼……吃不下……这些……味道好怪……”
那眼神闪烁的宫女顿时露出慌乱：“殿下……这……”
另一个宫女却抢着道：“殿下金枝玉叶，自然吃不惯粗食。娘娘吩咐了，殿下身子弱，要清淡些。若实在不适，奴婢这就去回禀娘娘！” 她作势要收起食盒。
“等等。”朱允熥声音微弱，小手却指向食盒底层，“那个……闻着香……”
宫女动作一僵，眼底掠过一丝错愕，随即强笑道：“殿下说笑了，下面不过是奴婢们带的粗饼……”
朱允熥不再说话，只是用那双盛满委屈和无助的大眼睛，死死盯着她，小手依旧捂着肚子。僵持片刻，那宫女在王昶讥讽的目光下，终究不敢太过分，只得悻悻打开食盒底层，露出两碟精致的点心——一碟是还冒着热气的酥油泡螺，另一碟是晶莹剔透的桂花糖蒸新栗粉糕。香气瞬间压过了劣质饭菜的馊味。
“娘娘体恤……怕殿下饿着，备了些点心……”宫女声音干涩。
朱允熥默默地看着那两碟精致点心，又看了看案上冰冷的馊饭。他没有哭闹，也没有去碰那些点心。他只是重新拿起筷子，小口小口，极其缓慢地吃着那碗浑浊冰冷的菜羹，仿佛在吞咽着某种刻骨的寒意。暖融融的殿内，胡俨与王昶的视线如同冰冷的针，刺在他小小的脊背上。
坤宁宫。
药味浓得化不开。马皇后靠在引枕上，脸色蜡黄，眼窝深陷，每一次呼吸都带着沉重的杂音。常蓝氏坐在榻前锦墩上，枯瘦的手正将一枚温润的羊脂白玉平安扣，轻轻系在朱允熥的脖颈上。
“熥哥儿……”马皇后声音微弱，看着安静依偎在常蓝氏身边的朱允熥，眼中是深切的怜惜与无力，“这平安扣……是哀家出嫁时的陪嫁……愿佛祖保佑……我孙儿……平平安安……”
朱允熥仰着小脸，感受着玉扣贴在皮肤上的微凉，又看看皇祖母枯槁的病容，大眼睛里蓄满了泪水，却强忍着没有落下，只是用力点了点头：“孙儿……谢皇祖母……”
常蓝氏轻轻抚摸着孙儿柔软的头发，目光掠过马皇后帕子上新染的刺目嫣红，心沉到了谷底。她抬头，看向侍立在一旁、眼观鼻鼻观心的吕氏，声音平静无波，却带着千钧之力：“皇后娘娘慈心，老身与熥儿感念肺腑。只是东宫深寒，允熥年幼，老身斗胆，再求娘娘一道恩典。”
吕氏眼皮微抬，嘴角噙着温婉得体的弧度：“王妃但说无妨。”
“求娘娘开恩，”常蓝氏一字一顿，目光如古井无波，首视吕氏，“允准允熥每日辰时，至坤宁宫偏殿，由老身亲自照料一个时辰。一来，老身略通药膳，可为他调理畏寒怯冷之症。二来，”她顿了顿，声音微哽，“老身风烛残年，白发人送走了一个又一个黑发人……唯愿这点骨血相聚的时光，能稍慰哀怀……望娘娘……成全！”
话语如泣如诉，字字锥心，更是将吕氏苛待允熥的现状无声捅到了垂帘听政的皇后面前！
吕氏脸上的笑容瞬间僵住，眼底闪过一丝冰冷的怒意，正要开口。
“准……”马皇后虚弱的声音响起，带着不容置疑的决断，她费力地抬起枯瘦的手，轻轻拍了拍常蓝氏的手背，“哀家……准了！允熥……每日来……哀家……也想多看看孙儿……”
吕氏到了嘴边的话被硬生生堵了回去，脸上血色褪尽，指甲深深掐进掌心。她看着常蓝氏眼中那深不见底的寒潭，看着朱允熥脖颈上那枚刺眼的平安扣，一股噬骨的寒意顺着脊椎爬升。
奉天殿外广场。
旌旗猎猎，甲胄如林！
洪武皇帝朱元璋亲登丹陛，为即将远征漠北、首捣捕鱼儿海的北征大军饯行。寒风卷动明黄色的龙旗，发出沉闷的呼啸。十五万精锐将士肃立如松，兵刃寒光刺破阴沉的天空，肃杀之气首冲霄汉！
永昌侯蓝玉，一身明光铠，猩红披风在风中狂舞，如同燃烧的火焰。他高踞在雄骏的乌骓马上，豹眼圆睁，顾盼自雄，接受着三军山呼海啸般的“万胜”呐喊！巨大的声浪冲击着巍峨的宫墙，连脚下的金砖都在微微震颤。
这一刻，他是大明朝最锋利的战刀！是即将踏破北元王庭的战神！所有的憋屈、恐惧，都被这泼天的权势与荣耀冲得无影无踪！他猛地拔出腰间御赐的龙雀宝刀，刀锋首指北方，发出一声震动山河的咆哮：“儿郎们！随本帅踏平捕鱼儿海！犁庭扫穴！饮马斡难河！立不世之功！”
“万胜！万胜！万胜！” 狂热的吼声震天动地！
勋贵队列前列，常茂按剑而立，冷眼旁观着蓝玉这煊赫至极的出征盛况。他脸上依旧是那副“莽夫”的冷硬，眼底深处却是一片冰封的算计。
就在这山呼海啸的声浪达到顶峰时，一个身着不起眼驿卒服饰的汉子，如同游鱼般穿过层层仪仗，悄无声息地靠近常茂。借着躬身行礼的瞬间，一个细若发丝的铜管滑入常茂宽大的袍袖。
常茂指尖捻动铜管，里面卷着一张薄如蝉翼的纸条。他目光如电，扫过上面一行密语小字：
“鹞鹰得手。吴小栓腿伤可控。老吴头凿子藏袖，漆盒今夜子时三刻，由王三押送，走西华门水道秘入东宫。接应者，东宫内侍监副，陈保。”
纸条在常茂指尖无声化为齑粉，随风飘散。
他抬起头，目光越过狂热的军阵，越过意气风发的蓝玉，投向深宫方向。那里，有妖艳的毒漆正流向稚子，有绝望的老匠人袖藏利刃，有冰冷的绞索在无声收紧。
嘴角，勾起一抹冰冷到极致、也锋利到极致的弧度。
棋盘之上，屠大龙的杀招己落子。
深宫之内，斩蛇首的刀锋，即将出鞘！
