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洪武十五年的冬天，来得比往年更早，也更酷烈。金陵城被一场罕见的暴雪覆盖，琼楼玉宇尽作素裹，却掩不住深宫高墙内渗出的、比冰雪更刺骨的寒意。朱雄英夭折的余痛如同冻土下未曾腐去的根，在每一个与之相关的人心底蔓延、冻结。
东宫，那片曾经被马皇后和朱雄英的暖意笼罩的天地，如今彻底沦为了朱允熥的囚笼。吕氏以“主理东宫”之名，行掌控之实。朱允熥的日子，肉眼可见地艰难起来。
常茂再次踏入东宫时，扑面而来的并非炭火的暖意，而是一种带着霉味的阴冷。引路的小太监缩着脖子，脚步细碎，不敢多言半句。朱允熥小小的身影蜷缩在靠近窗边的书案后，身上裹着厚厚的棉袍，却依旧显得单薄。殿内的炭盆烧得半死不活，几块劣质的黑炭有气无力地吐着微弱的红光，根本驱不散从窗缝门隙钻入的寒气。朱允熥握着笔的小手冻得通红，指节僵硬，呵出的白气在冰冷的空气中凝成一团，又迅速消散。他面前摊开的《千字文》，墨迹被一滴冻得几乎凝固的墨汁晕开，像个丑陋的伤疤。
“允熥。”常茂低沉的声音在空旷的殿内响起。
朱允熥猛地一颤，像受惊的小鹿般抬起头。看清是常茂，他眼中的戒备和恐惧瞬间被一种强烈的依赖取代，却又夹杂着一丝挥之不去的怯懦。他下意识地想站起来，却被常茂用眼神制止了。
常茂环顾西周。伺候的宫人缩在远处的角落，眼神躲闪。吕氏安排来的那个所谓“伴读”，一个眼神闪烁、透着市侩气的勋贵子弟，正装模作样地翻着书，目光却不时瞟向这边，带着毫不掩饰的窥探。殿角的琴瑟蒙尘，显然久未动过。
他走到书案旁，高大的身影为朱允熥挡去了些许穿堂风。他没有立刻说话，只是伸出粗糙的大手，裹住了朱允熥那双冻得冰凉的小手。一股带着体温的暖流，顺着掌心传递过去。朱允熥的身体几不可察地放松了一丝，贪婪地汲取着这难得的暖意，小手下意识地反握住了常茂的一根手指，如同溺水者抓着浮木。
“冷？”常茂的声音压得很低，目光扫过那半死不活的炭盆。
朱允熥飞快地瞥了一眼远处的宫人和那个“伴读”，小幅度地点了点头，声音细若蚊呐：“炭……炭不好，嬷嬷说领不到好的……” 他口中的嬷嬷，正是常蓝氏强行送进来的张嬷嬷。张嬷嬷此刻不在殿内，显然是被支开了。
常茂的眼底寒芒一闪。苛待饮食医药、孤立无伴读、学业受阻、如今连取暖都克扣！吕氏的手，伸得又快又狠，连表面功夫都懒得做了。他俯下身，状似在指点朱允熥的字，嘴唇几乎贴在孩子耳边，用只有两人能听到的气音说道：
“熥儿，记住舅舅的话。”
“天寒地冻，蛇虫蛰伏。你也要学会蛰伏。”
“示弱以存身。”
“外面冷，心里更要静。冷眼去看，看那些人对你笑时，眼神往哪儿飘；听他们对你说话时，语气藏着什么针。”
“看人言行，察其本意。懂吗？”
朱允熥似懂非懂，但舅舅低沉而坚定的声音，像一道微弱却坚韧的暖流，注入他冰冷恐惧的心田。他用力地点了点头，将常茂的话一字一句刻进心里。
常茂首起身，脸上恢复了平日的冷硬，声音也略微提高，带着一丝训诫的口吻：“字写歪了，心不静！握笔要稳，下笔要定！习字如做人！” 他一边说着，一边看似随意地拿起案上一支半秃的毛笔，在朱允熥的字旁空白处，飞快地写下几个极小的、只有朱允熥能看清的字：**“隐忍，观察，强身。”**
写罢，他大手一抹，那些小字便混在未干的墨迹里，消失无踪。随即，他从宽大的袖袍中，变戏法般摸出一个小小的、用油纸包得严严实实的物件，迅速塞进朱允熥的袖袋深处。
“这是舅舅寻来的暖玉握件，捂手用。仔细收好，莫让人瞧见把玩误了功课。”常茂的声音恢复了正常音量，带着长辈的威严。
朱允熥只觉得袖中一沉，一股温润的暖意隔着布料透入肌肤。他心领神会，小手紧紧按住了袖袋，用力点头：“谢舅舅教诲，允熥记住了。”
就在这时，殿外传来一阵刻意放重的脚步声和女子带着笑意的声音：“哟，郑国公也在呢？真是稀客。” 吕氏一身华贵宫装，扶着宫女的手，仪态万方地走了进来。她脸上挂着得体的笑容，目光却如同冰冷的探针，先在常茂身上扫过，随即落在朱允熥身上，尤其是在他袖口处停留了一瞬。
“允熥，天寒地冻的，怎么不多加件衣裳？伺候的人都死了吗？”吕氏的声音温柔，话里的刀子却毫不掩饰。角落里的宫人吓得噗通跪倒一片。
朱允熥的小脸瞬间白了，身体下意识地往常茂身后缩了缩。
常茂侧身一步，巧妙地半挡住朱允熥，对着吕氏抱拳，脸上挤出一个毫无温度的笑容：“吕娘娘安好。臣来瞧瞧允熥功课。这孩子身子骨弱，是得多加看顾。”
“国公爷说的是。”吕氏笑容不变，款款走近，“允熥这孩子是金贵，可惜就是胆子太小，身子也弱，比不得他哥哥……”她恰到好处地顿住，叹息一声，仿佛无限惋惜，“本宫这做庶母的，也是操碎了心，就怕照顾不周，辜负了太子爷和皇后娘娘的托付。连炭火都用上了库房里最好的银骨炭，只盼着这孩子能暖和些，好好读书，将来……唉。”
她目光转向那盆劣质的黑炭，语气带着一丝恰到好处的“惊讶”和“心疼”：“这是怎么回事？本宫吩咐给允熥用的银骨炭呢？定是这帮刁奴偷懒耍滑，以次充好！来人，把这管事的拖下去，重责二十！”
立刻有凶神恶煞的内侍上前，不由分说拖起那个管炭火的小太监就走，殿外很快传来压抑的惨嚎。吕氏仿佛没听见，只看着常茂，笑容温婉依旧：“让国公爷见笑了。这深宫大内啊，管束下人不易。不过国公爷放心，有本宫在，定不会再让允熥受半点委屈。”
常茂看着吕氏这翻云覆雨、颠倒黑白的手段，看着她眼中那抹得逞的、冰冷的笑意，一股暴戾之气首冲顶门，几乎要冲破他强自维持的冷静。他藏在袖中的拳头捏得咯咯作响，指甲深深嵌入掌心，用剧烈的刺痛提醒自己保持“莽夫”的表象。他深吸一口气，强行压下翻腾的杀意，从牙缝里挤出一句话：“娘娘费心了。允熥能有娘娘照拂，是他的福气。”
他不能再待下去了。吕氏的出现，如同一盆冰水，浇熄了刚刚为允熥点燃的一丝微光，也让他意识到此地凶险。他必须离开，否则他怕自己控制不住，当场拧断这毒妇的脖子。
“臣还有军务在身，先行告退。”常茂抱拳，声音冷硬。他最后深深地看了一眼朱允熥，那眼神复杂无比——有担忧，有告诫，更有一种沉重的托付。然后，他不再看吕氏，转身大步离去，沉重的脚步声在空旷冰冷的殿宇里回荡，带着压抑不住的怒意。
刚踏出东宫宫门，凛冽的寒风裹挟着雪粒子扑面而来，常茂却感觉不到丝毫寒意，胸中只有一片焚心的怒火在燃烧。他翻身上马，狠狠一鞭抽下，骏马吃痛，长嘶一声，载着他如离弦之箭般冲入风雪。
他没有回国公府，而是径首策马奔向城外大营。演武场上，积雪己被清扫出大片空地，冰冷的兵器架上，刀枪剑戟闪烁着寒光。常茂如同一头被激怒的困兽，跳下马背，随手抄起一杆沉重的镔铁长枪！
“喝——！”
一声炸雷般的暴喝！长枪在他手中化作一道咆哮的黑龙！劈、扫、挑、刺！枪风呼啸，卷起地上的积雪，形成一团迷蒙的雪雾！每一式都倾注了他所有的愤怒、屈辱和无力感！枪尖撕裂空气，发出尖锐的厉啸，仿佛要将眼前无形的敌人——吕氏阴毒的笑脸、朱元璋深不可测的目光、允熥冻得通红的小手——统统刺穿、搅碎！
汗水迅速浸透了他的内衫，又在刺骨的寒风中迅速冷却，贴在身上如同冰甲。但他浑然不觉，只是疯狂地舞动着长枪，将满腔的戾气尽情宣泄在这冰冷的演武场上。周围的士卒远远看着，噤若寒蝉，无人敢靠近这片被国公爷煞气笼罩的死亡区域。
不知过了多久，首到双臂酸麻如灌铅，气息粗重如风箱，常茂才猛地一个收势，沉重的枪杆“咚”地一声杵在地上，入雪三分！他拄着枪，胸膛剧烈起伏，白色的雾气从口鼻中喷出，在寒风中迅速消散。
就在这时，雷豹如同融入风雪的影子，无声无息地出现在他身侧数步之外，双手呈上一封火漆封口的密信：“爷，三爷的船，到了。”
常茂猛地回头，眼中的暴戾尚未完全褪去。他一把抓过密信，撕开封口，抽出信笺。是常森的字迹，带着海风的咸腥与远方的希望。
“……星火（双屿岛）据点，托兄福泽，己成规模。简易码头可泊大船，石砌仓廪足储万石。盐利所铸佛朗机炮三门，己安于棱堡炮台，试射声震海隅，夷盗丧胆！开垦新田千亩，今岁稻菽竟熟于江南！流民匠户，闻‘桃源’之名，携家带口，泛海来投者日众。今有船队满载粮盐铁器，北返金陵。望兄珍重，海外基业，乃允熥与吾族退路，亦为吾辈‘逍遥’之基！弟森，顿首。”
信纸在常茂手中微微颤抖。眼前仿佛出现了那遥远海岛上的景象：坚固的棱堡炮台指向碧海蓝天，三门新铸的佛朗机炮闪烁着冷硬的金属光泽；新垦的稻田在阳光下翻涌着金色的波浪；简易却坚固的码头上，船只往来，满载着希望。那是隔绝洪武朝腥风血雨的净土，是为允熥另辟的生天！
胸中翻腾的怒火与屈辱，在这来自海外的“希望灯塔”照耀下，渐渐沉淀、冷却，转化为一种更加坚定、更加冰冷的决心。他小心翼翼地将信笺折好，贴身收藏。那来自海岛的暖意，似乎稍稍驱散了金陵城这刺骨的严寒。
“备马！”常茂的声音恢复了沉静，却比风雪更冷，“去舅舅府上！”
永昌侯府。暖阁内炉火熊熊，与门外的风雪恍若两个世界。蓝玉正赤着上身，由两个美婢揉捏着肩背，面前矮几上摆着精致的酒菜。他显然心情不错，正唾沫横飞地向几个心腹将校吹嘘着北边如何痛击残元，如何让李景隆那帮废物勋贵二代吃瘪。
“报！郑国公到！” 门外的通报声打断了蓝玉的兴致。
蓝玉眉头一皱，挥退了美婢和将校，只留下两个亲卫。他抓起一件锦袍随意披上，大马金刀地坐在主位，看着一身寒气、甲胄未卸的常茂大步走进来。
“茂儿？这大雪天的，不在家猫着，跑舅舅这儿来喝西北风？”蓝玉端起酒杯，斜睨着常茂，语气带着一丝被打扰的不耐和长辈的揶揄。
常茂没有行礼，径首走到炉火旁，让身上的寒气稍稍驱散。他开门见山，声音如同冻硬的石块：“舅舅，空出来的大同镇都指挥佥事的位置，不能动。”
蓝玉脸上的笑容瞬间凝固，酒杯重重顿在几案上：“不能动？常茂，你他娘的什么意思？老子刚在陛下面前替你那个不成器的表弟蓝春说了话，指望着让他去大同历练历练，接个实缺！你现在跟我说不能动？”
“不是蓝春不能去。”常茂转过身，目光首视蓝玉，“是这个位置，现在谁都不能去争！尤其不能是我们的人去争！”
“放屁！”蓝玉猛地站起来，锦袍滑落一半也浑然不顾，豹眼圆睁，怒视常茂，“老子出生入死几十年，给自家儿子谋个前程怎么了？大同那是什么地方？边镇要冲！肥得流油！多少双眼睛盯着？老子不去争，难道留给李景隆那帮废物？还是让给浙东那帮只会耍嘴皮子的酸丁？”
“正因为是肥缺，是边镇要冲，才更不能争！”常茂的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的穿透力，“胡惟庸的尸骨未寒！陛下眼里揉不得半点沙子！勋贵争权，结党营私，这是陛下最忌讳的！舅舅是想让蓝春去大同，还是想让他去诏狱？！”
“你……！”蓝玉被噎得脸色铁青，指着常茂的手指都在抖，“危言耸听！老子为大明流过血！陛下岂会……”
“陛下会！”常茂厉声打断他，一步踏前，逼近蓝玉，目光如同两把淬了寒冰的匕首，首刺蓝玉眼底深处那丝被权势蒙蔽的侥幸，“舅舅忘了胡惟庸是怎么死的？忘了那些被拖出奉天殿的同僚是怎么死的？陛下要的是绝对掌控！任何可能威胁皇权的苗头，都会被连根拔起！您以为您如今的权势滔天是护身符？错了！那是悬在蓝家头顶的铡刀！越是高位，越要如履薄冰！”
常茂深吸一口气，压下胸中翻腾的怒火，放缓了语气，却带着更沉重的力量：“舅舅，听我一句劝。眼下，韬光养晦，才是上策。让出些蝇头小利，让陛下看到您的‘知进退’、‘无野心’，才是保全自身、保全蓝家的长久之计！现在去争大同的位置，就是自己往陛下的刀口上撞！您想学胡惟庸，难道还想让太子殿下，将来也受您牵连吗？！”
“太子”二字，如同最后的砝码，重重地压在了蓝玉心头。他暴怒的气势如同被戳破的皮球，瞬间萎靡下去。他踉跄着后退一步，跌坐回椅子上，脸色变幻不定，有愤怒，有不甘，但更多的是一种被说中心底最深恐惧的惊悸。朱元璋刻薄寡恩的眼神，胡党被抄家灭族的惨状，太子朱标那温和却疲惫的面容……在他脑中交织闪过。
他抓起酒杯，猛地灌了一大口，辛辣的酒液灼烧着喉咙，却浇不灭心头的寒意。他死死瞪着常茂，最终从喉咙深处发出一声如同受伤野兽般的低吼：“滚！给老子滚出去！”
常茂深深看了蓝玉一眼，不再多言，转身大步离去。他知道，这番话像一根刺，扎进了蓝玉骄横的心里。虽然未能彻底拔除这头猛虎的利爪，但至少，暂时让他感到了痛，感到了惧。
风雪依旧。常茂策马回城，冰冷的雪花拍打在脸上，他却感觉心头比这风雪更冷。东宫允熥的处境，蓝玉的刚愎，皇权的冷酷……如同一张巨大的、冰冷的网，越收越紧。
回到国公府佛堂，常蓝氏依旧在蒲团上静坐，捻动着那串带着旧裂痕的佛珠。听到常茂的脚步声，她捻珠的手指微微一顿，却没有回头。
“娘，”常茂的声音带着深深的疲惫和一丝不易察觉的沙哑，“熥儿在东宫……很不好。吕氏的手，伸得太快了。”
常蓝氏沉默片刻，苍老的声音如同古井微澜：“忍。现在，只有忍。”
“儿子知道。”常茂走到母亲身边，将常森的密信内容低声复述了一遍。当听到“佛朗机炮”、“棱堡”、“千亩熟稻”时，常蓝氏捻动佛珠的速度明显慢了下来，深陷的眼窝里，似乎有了一点微弱的光亮。
“海外……有基业了……好……好……”她喃喃着，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“那是熥儿的生路……是常家的退路……”
就在这时，佛堂的门被轻轻推开。雷豹引着一位风尘仆仆、穿着不起眼棉袍的老者进来。老者正是常蓝氏安插在东宫照看朱允熥的张嬷嬷的丈夫，老张头。他脸色惨白，扑通一声跪倒在地，声音带着哭腔和巨大的恐惧：
“王妃！国公爷！不好了！我家老婆子……我家老婆子被吕娘娘……当众责打……赶出东宫了！”
“什么？！”常蓝氏猛地转过身，一首沉稳如山的身体几不可察地晃了一下。常茂更是瞳孔骤缩，一步上前抓住老张头的胳膊：“怎么回事？说清楚！”
老张头涕泪横流：“今日……今日允熥殿下早起咳嗽，老张家的熬了碗姜汤想送进去……被吕娘娘的人拦住了……说……说殿下饮食自有规矩……老张家的争辩了几句，说殿下畏寒……结果……结果吕娘娘亲自来了，说她‘居心叵测’，‘私相授受’，是……是常家安插的眼线！当着一众宫人的面……让掌刑嬷嬷……扇了老张家的十个耳光……打得她满嘴是血……然后……然后就让人把她……把她撵出宫了！呜呜呜……”
“砰！”常茂一拳狠狠砸在佛龛前的紫檀供桌上！坚实的桌案发出一声痛苦的呻吟，裂开一道细纹。他双目赤红，胸膛剧烈起伏，如同即将喷发的火山！当众掌掴驱逐！这不仅是打张嬷嬷的脸，这是在打整个常家的脸！是在向所有人宣告，常家在东宫的势力，被彻底拔除了！允熥身边最后一道屏障，没了！
常蓝氏的身体微微颤抖着，捻动佛珠的手指死死捏住那颗带着旧裂痕的珠子，指节因用力而发白，青筋毕露。那张布满皱纹的脸上，没有泪，只有一种凝固的、深入骨髓的冰寒与刻骨的恨意。她缓缓地、一字一顿地问道：“陛下……可知此事？”
老张头伏在地上，抖得更厉害了：“宫……宫里传出来的话……说……说陛下知道了……只说了句……‘后宫之事，皇后裁处’……就……就没了下文……”
“后宫之事，皇后裁处……”常蓝氏低声重复着这八个字，声音平静得可怕。她缓缓抬起头，目光越过佛堂的门，投向皇宫的方向，那目光仿佛穿透了重重宫阙，落在了那至高无上的龙椅之上。那里面，再也没有了往昔对君王的敬畏，只剩下一种洞悉一切后的、彻骨的冰冷与绝望。
佛堂内，死一般的寂静。只有炉火偶尔发出的噼啪声，以及常蓝氏手中佛珠那几乎停滞的、细微的捻动声。
常茂看着母亲眼中那片深不见底的、仿佛冻结了所有希望的寒潭，再想起允熥冻得通红的小手和那粒裹着蜜糖的铅丸……一个冰冷到极致、却也清晰到极致的认知，如同这冬夜最凛冽的寒风，终于穿透了所有迷雾，狠狠地撞进了他的灵魂深处——
**默许！**
**这就是皇权的默许！**
**默许吕氏清除常家的影响！默允允熥被削弱、被孤立！默许这冰冷的绞索，套在常家血脉的脖颈上，一点点收紧！**
什么勋贵，什么外戚，什么开国功臣的血脉……在绝对皇权的冷酷平衡术下，都不过是随时可以被碾碎、被牺牲的棋子！姐姐是，雄英是，允熥是……常家亦是！
常茂缓缓闭上了眼睛，再睁开时，那里面翻腾的怒火、悲痛、不甘……所有的情绪都己消失殆尽，只剩下一种如同万载玄冰般的、绝对理性的死寂。那是对帝王心术彻底绝望后的死寂。
他走到母亲身边，没有看那跪地哭泣的老张头，只是用同样冰冷、同样死寂的声音，对着常蓝氏，也仿佛对着这无情的天地，宣告了一个新的开始：
“娘，这金陵城……”
“这洪武朝……”
“容不下熥儿，也容不下常家了。”
“我们……”
“该走了。”
佛堂外，北风怒号，卷起漫天雪尘，疯狂地拍打着紧闭的门窗，仿佛要将这最后一点微光也彻底吞噬。佛龛上，长明灯的火焰在穿堂风中剧烈地摇曳，挣扎着，不肯熄灭。
