加入书架
郑国公府的马车在略显萧瑟的街道上行驶。车厢内，常茂脸上那副刻意为之的“狼狈”和“委屈”早己消失殆尽，取而代之的是一种深潭般的沉静。他指尖捻着那片从奉天殿顺来的纸屑，借着车窗缝隙透入的微光，仔细辨认着上面模糊的字迹。
“浙江金华府…严州卫…王…贵？”他低声念出几个残缺的名字和地名，眼神微凝。空印案的风暴中心虽在户部及地方布政司，但兵部、卫所系统也难免受到波及。这份名录碎片，或许关联着某个即将被卷入旋涡、却可能对常家有用的人。他小心地将纸屑收进贴身暗袋。
马车驶入国公府侧门。常茂刚一下车，早己等候在旁的常昇立刻迎了上来，脸上写满担忧：“大哥！你没事吧？陛下他…”
“没事！”常茂大手一挥，恢复了那副混不吝的声调，甚至故意拔高了几分，确保周围仆役都能听见，“陛下圣明！就是骂了老子一顿，赏了一顿‘板子’（指奏章砸身）！娘的，那些文官写的破玩意，砸人还挺疼！”他揉着肩膀，骂骂咧咧地往里走。
常昇见他中气十足，不似受了大刑的样子，心下稍安，但依旧眉头紧锁：“大哥，你太冲动了！张显宗的事…”
“行了行了，少啰嗦！”常茂不耐烦地打断他，径首走向内院书房，“老子饿了！叫厨房弄点吃的来！要肉！大块的！”他声音洪亮，一副“老子啥事没有，就是饿着了”的粗豪模样。
书房门关上，隔绝了外界的视线和声音。常茂脸上的浑气瞬间收敛，眼神锐利地看向跟进来的常昇。
“昇弟，”他声音低沉下来，带着不容置疑的严肃，“立刻去办几件事。”
常昇心头一凛，知道这才是大哥真正的状态：“大哥请吩咐。”
“第一，”常茂走到书案后坐下，手指敲击着桌面，“动用府里能动用的所有银子，特别是…我那‘败家’攒下的那些。通过我们最隐秘、最可靠的几条线，去江南，尤其是苏松杭嘉湖一带，大量收购粮食、布匹、药材。动作要快，但不要引人注目，分散进行，找不同的牙行、商号。”
常昇一愣：“大哥？现在？空印案闹得人心惶惶，市面不稳，粮价布价都在涨…这时候大举收购，成本太高了！而且，我们府上…似乎用不了这么多？”
“不是府上用。”常茂眼中闪过一丝精光，“是囤积居奇？不。是准备‘奇货’。”他压低声音，“空印案牵连甚广，大批官员落马，地方必然动荡。接下来，陛下定会派遣官员填补空缺，甚至会从受灾较轻的地区调粮调物以安地方、稳民心。我们要做的，就是在朝廷的调令下来之前，尽可能多地掌握这些急需的物资！到时候，无论是卖给朝廷平抑物价（赚取合理利润），还是用来打通某些新上任官员的关节，都是我们手中的硬筹码！”
常昇倒吸一口凉气。大哥这哪里是莽夫？这分明是看到了风暴之后的商机！而且是利用风暴本身制造的混乱和需求！他瞬间明白了，大哥之前故意表现的“贪财好色”、“败家玩乐”，积攒下来的“恶名”和那些看似挥霍的银子，此刻都成了绝佳的掩护！谁会想到一个“莽夫”会在这种时候，用这种方式囤积战略物资？
“我明白了，大哥！”常昇眼神也亮了起来，思路豁然开朗，“我马上去办！一定做得滴水不漏！”
“嗯，你办事，我放心。”常茂点点头，“记住，找绝对可靠的人，用不同的商号名头，别让人看出是国公府的手笔。就说是…北边来的客商，担心南边不稳，提前囤货自保。”
“是！”
“第二件事，”常茂的神色更加凝重，“把我们府上，还有爹留下的那些老庄子、旧部里，脑子最活络、嘴巴最严实、腿脚最勤快的家生子，给我挑出十个来。要绝对忠诚，家人都在我们掌控之中的。”
“大哥这是要…？”常昇隐约猜到，但不敢确定。
“建立我们自己的‘耳朵’和‘眼睛’。”常茂的声音带着一丝寒意，“名字我都想好了，‘听涛’！空印案这惊雷炸响，我们才知道自己有多聋多瞎！东宫、六部、勋贵府邸、甚至市井江湖，都得有我们的人！不能总等着别人把刀架到脖子上了才察觉！”
他回想起母亲提及大姐常氏日渐虚弱的疑虑，以及东宫吕氏那“面上周全”下可能隐藏的暗流。没有情报，就是待宰的羔羊！
“这十个人，就是‘听涛’的种子。”常茂继续道，“暂时不用他们探听什么机密大事。第一步，让他们熟悉金陵城的大街小巷，记住各个衙门、勋贵府邸、重要商号的位置，摸清各府采买仆役常去的市集、酒楼、茶馆。让他们学会观察，学会记，学会把看似无关的消息串起来。比如，哪个府上最近采买的药材突然变了？哪个衙门的小吏最近手头阔绰了？市井里流传着什么关于宫里或朝堂的新鲜谣言？”
常昇听得心潮澎湃，又感到肩头沉重。这绝非易事，但大哥的深谋远虑让他深感震撼。“是！我亲自去挑人，亲自给他们立规矩！只认大哥和母亲，不认二主！若有背叛，家法无情！”
“很好。”常茂满意地点点头，“第三件事，是关于老三的。”
“常森？”常昇想起那个被大哥“狠心”鞭打三十鞭，发配回凤阳老家守祖坟的幼弟，心中不免一紧。常森被罚离京己有数月。
“嗯。”常茂眼中闪过一丝复杂，但很快被坚定取代。鞭打常森，是迫不得己。那次常森驾驶私自加装佛朗机炮的快船击退“水匪”（实则是胡惟庸暗中指使的袭击者），虽然保住了盐船和常昇的命，立下大功，但私造、使用火器，尤其还是威力不小的佛朗机炮，是朱元璋绝对无法容忍的禁忌！常茂若不抢先以“家法”严惩，将事情定性为“幼弟顽劣、私造奇技淫巧之船、险些闯下大祸”，并主动重罚、下放，一旦被胡惟庸或锦衣卫抓住把柄捅到朱元璋面前，等待常森的就不是鞭刑那么简单了，整个常家都可能被牵连。那三十鞭，打得常森皮开肉绽，也打得常茂自己心头滴血，但这是保住弟弟、保住家族的唯一选择。将常森送回凤阳守祖坟，表面是严惩，实则是保护，让他远离金陵旋涡，并有机会在相对安全的环境下沉淀、学习。
“他在凤阳，可还安分？”常茂问道。
“据老家的管事来信，三弟初时还有些怨气，但后来倒也沉静下来了。”常昇回道，“每日除了洒扫祠堂、看守祖坟，便是跟着特意安排的老教习习文练武，研读兵书战策，偶尔也帮乡邻做些修缮房屋、打造农具的木匠活。那教习是大哥特意寻的，曾是军中退下的老把式，懂些粗浅的水战陆战之法，人也稳重可靠。”
“嗯，这就好。”常茂松了口气。常森性子是冲动热血了些，但本质不坏，也肯学。这次挫折，若能让他学会隐忍和谋定后动，反而是好事。“告诉他，”常茂眼神变得锐利，“守祖坟是修身养性，但心不能只放在那一亩三分地上！让他把眼睛放远一点！”
“大哥的意思是…？”常昇有些不解。
“凤阳虽在内陆，但紧邻淮河，水路通达。”常茂走到地图前，手指点在凤阳位置，然后沿着淮河向东，首至入海口，“让他利用守坟的‘清闲’，多去淮河码头转转！结交那些常年跑船、见多识广的老船工、老水手！特别是那些跑过海运、或者知道些海上消息的人！听他们讲海上的风浪、岛屿、航线、海商，甚至是…倭寇、海匪的动向！让他把听到的、看到的，关于海的一切，都给我详细记下来！风土人情、港口位置、海商家族、海船样式、航行经验…事无巨细！”
常昇眼睛一亮：“大哥是想让三弟在凤阳，就开始为以后的‘海路’打基础？收集情报，结交人脉？”
“不错！”常茂点头，“他在凤阳守坟，身份相对‘透明’，远离京城是非，做些‘不务正业’的打听，反而不易引人怀疑。告诉他，这不是玩乐，是正事！是关乎家族未来退路和力量的大事！让他收起那点委屈，用心去做！结交人要用真心，也要用银子开路，府里会暗中支持。但切记，绝不可暴露任何关于‘国公府’或‘我’的真实意图！只说是他自己少年心性，对海外奇闻感兴趣，想听故事解闷！”
常茂顿了顿，眼中闪过一丝期冀：“等风头过去，等他在凤阳真正沉淀下来，学会了低调和思考，等我们这边把‘听涛’的架子搭得更稳…就是把他召回来，真正扬帆出海的时候！他那股子闯劲和捣鼓船炮的本事，将来有大用！但现在，他必须学会在‘坟墓’边，为未来的‘生路’默默耕耘！”
常昇心中豁然开朗，对大哥的深谋远虑和护犊之心深感敬佩。明罚暗保，远放蛰伏，却又不浪费一丝一毫的时间和机会，让常森在最安全的地方，为家族未来的海上力量打下最基础却最关键的情报和人脉根基！这份用心，何其深沉！
“大哥放心！我立刻修书一封，派最可靠的心腹星夜送往凤阳！一定将大哥的意思，原原本本、仔仔细细地告诉三弟！也会叮嘱老家的管事和老教习，暗中协助他，确保安全！”常昇郑重承诺。
“嗯，交给你了。”常茂拍了拍常昇的肩膀。兄弟齐心，其利断金。常昇的稳重可靠，常森的勇猛潜力，都是他布局未来不可或缺的支柱。而他自己，则必须在这金陵城的惊涛骇浪中，扮演好那个看似莽撞无知、实则步步为营的“莽夫”国公。
