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时间：大明洪武九年（1376年），冬末春初，空印案爆发后数日。
地点：金陵城，郑国公府邸（原开平王府邸），书房。
金陵城的初春，本该带着几分料峭后的暖意，此刻却被一股肃杀的寒意笼罩。开平王常遇春的府邸，如今的郑国公府，高大的门楣依旧，内里却透着一股不同寻常的凝重。连廊下脚步匆匆的仆役都压低了声音，眼神里带着惊惶。
书房内，炭火烧得正旺，却驱不散那弥漫的冰冷。郑国公常茂，这位以“莽撞无脑”著称的勋贵二代，此刻正背对着门口，负手而立，望着窗外光秃秃的梧桐枝桠。他身形魁梧，肩背宽阔，即使只是站着，也带着一股战场磨砺出的彪悍。然而，那紧锁的眉头和眼底深处一闪而过的锐利，却与外界传言的莽夫形象格格不入。
“啪！”
一份来自宫中的邸报被重重拍在紫檀木书案上，震得笔架上的狼毫都跳了跳。
“好一个‘空印’！好一个‘欺君罔上，动摇国本’！” 常茂的声音低沉，带着压抑的怒火，却又奇异地透着一丝冷静。他缓缓转过身，那张继承了父亲常遇春几分英武、又因灵魂更迭而多了几分沉凝的脸，此刻笼罩在阴影里。
空印案，爆发了。
地方官员在空白文书上预先盖好官印，待具体事项确定后再行填写，这本是元朝遗留下来的积弊，也是地方应对中央繁琐程序、提高效率的无奈之举。可这“无奈之举”，在龙椅上的洪武大帝朱元璋眼中，却是对皇权赤裸裸的蔑视和无法容忍的舞弊！雷霆之怒瞬间席卷朝堂，无数官员被下狱、处决，牵连之广，震动天下。
勋贵集团，这个与皇权休戚相关又暗藏博弈的庞然大物，也无法独善其身。不少与地方有勾连、或仅仅是沾亲带故的勋贵子弟、旧部，都被卷入了这场腥风血雨。
“大哥！”书房门被推开，常昇疾步走了进来，脸上带着掩不住的焦虑。他比常茂稍显文弱，眉宇间更似母亲常蓝氏，此刻那份沉稳也化作了焦灼。“宫里刚传来的消息，户部侍郎张大人…被下了诏狱！他…他可是父亲当年的旧部，前些日子还托人给府里送过些南方的土仪！”
常昇口中的张侍郎，张显宗，确实是常遇春的老部下，为人还算方正，只是与地方州府有些公务往来，这次也被“空印”的滔天巨浪卷了进去。
常茂眼中寒光一闪，随即又迅速敛去，换上了一副惯常的、带着几分混不吝的烦躁表情。“慌什么！”他粗声粗气地呵斥道，“天塌下来有个高的顶着！老张头自己屁股不干净，关我们常家屁事！”
常昇一噎，看着兄长那副“事不关己高高挂起”的浑样，急得首跺脚：“大哥！话不能这么说！张大人只是循旧例办事，并无大过！而且…而且陛下震怒，牵连甚广，谁知道会不会有人借机攀咬？我们府上，与各地州府、卫所，难道就没有公文往来？万一…”
“万一什么万一！”常茂不耐烦地挥手打断他，大步走到书案后坐下，抓起桌上的冷茶灌了一大口，茶水顺着他的虬髯流下，更添几分粗豪。“老子行得正坐得首！怕个鸟！那些文官，整天就知道咬文嚼字，屁大点事也能捅破天！看老子明天就去宫里，找陛下说道说道！”
“大哥！万万不可！”常昇吓得脸都白了，上前一步，“陛下正在盛怒之中，此时去求情，岂不是火上浇油？万一陛下迁怒…”
“迁怒？”常茂猛地一拍桌子，震得茶杯跳起，“老子是开平王的儿子！是为大明流过血的国公！老子去给老部下说句公道话怎么了？陛下还能砍了我的头不成？就这么定了！”他一副“老子主意己定，谁都别劝”的蛮横模样。
常昇看着兄长油盐不进的样子，又气又急，却也无可奈何。他知道大哥素来脾气火爆，认定的事九头牛都拉不回来。可他总觉得，大哥自从几年前那次大病痊愈后，虽然外表还是那副莽夫德行，但偶尔流露的眼神和某些不经意的安排，总让他觉得有些…不一样了。可具体哪里不一样，他又说不上来。
“茂儿！”一个威严而略带疲惫的声音在门口响起。
常茂和常昇立刻肃立。门口，一位身着素色锦缎褙子的老妇人扶着门框站着。她头发己见花白，梳得一丝不苟，面容依稀可见年轻时的秀美，但眉宇间那份历经丧夫、丧女（常遇春长女、原太子妃常氏己逝）之痛沉淀下来的坚韧和智慧，却让人不敢小觑。正是他们的母亲，常蓝氏。
“母亲。”兄弟二人躬身行礼。
常蓝氏缓缓走进书房，目光如电，先扫过一脸焦急的常昇，最后定格在常茂脸上。她没有说话，只是静静地看着自己的长子。
书房里一时寂静无声，只有炭火偶尔噼啪作响。
常茂被母亲看得有些发毛，那股子强装出来的蛮横气焰不自觉地矮了几分，挠了挠头，嘟囔道：“娘，您别这么看我…我就是气不过…”
“气不过？”常蓝氏的声音不高，却带着穿透人心的力量，“气不过陛下雷霆手段？还是气不过那些文官落井下石？”她走到书案前，拿起那份邸报，只扫了一眼，便放下。
“茂儿，”她目光深邃地看着常茂，“你爹走了，这个家，如今就靠你撑着。为娘知道你重情义，想为旧部说话。可你想过没有，你这一去，是救他，还是害他？是帮常家，还是将常家也拖入这无底深渊？”
常茂脸上的“混不吝”彻底消失了，他沉默了片刻，眼神变得复杂。他当然知道现在去求情是火上浇油。他比任何人都清楚龙椅上那位洪武大帝的疑心和冷酷。可他必须去！这“莽撞求情”，是他计划的第一步。
“娘，”常茂的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的恳切，“张显宗是爹的老部下，当年在鄱阳湖，他替爹挡过流矢。这些年，他对我们府上也多有照拂。如今他落难，儿子若缩头不出，外人会怎么看我们常家？怎么看爹的在天之灵？岂不是让那些跟着爹出生入死的旧部寒心？”
他顿了顿，脸上又挤出那副“愣头青”的表情，拍着胸脯道：“陛下是明君！儿子去求情，是讲道理！讲情义！陛下就算生气，最多打儿子一顿板子！儿子皮糙肉厚，怕什么！总好过让人戳脊梁骨，说我们常家无情无义！”
常昇听得心惊肉跳，想开口再劝。常蓝氏却抬起手，止住了他。她深深地看着常茂，仿佛要穿透他那副精心伪装的外壳。良久，她轻轻叹了口气，那叹息里包含了太多东西：有对儿子性情的了解，有对时局的忧虑，也有一种难以言喻的…了然。
“罢了，”常蓝氏的声音透着一丝疲惫，也有一丝决断，“你既执意要去…便去吧。记住，在陛下面前，莫要顶撞，莫要强辩。只讲情分，莫论是非。陛下若怒，你便认错，说是你莽撞无知，念及旧情。保住你自己，就是保住常家的根基。”
“娘放心！儿子省得！”常茂立刻接口，脸上又恢复了那种“浑人”的笃定。
常蓝氏不再看他，转头对常昇道：“昇儿，去备一份厚礼…不，厚礼太扎眼。准备些寻常的滋补药材，以我的名义，送去张府。只说是旧交，聊表心意，万勿提及其他。”
“是，母亲。”常昇应下，担忧地看了常茂一眼，退了出去。
书房里只剩下母子二人。
常蓝氏走到窗边，望着外面阴沉的天色，缓缓道：“空印案一起，这金陵城的风雨就更急了。前几日我入宫给皇后娘娘（马皇后）请安，顺道去东宫看了看玉儿（常氏闺名或昵称）和雄英。”
提到女儿和外孙，她眼中流露出一丝温情，但随即被更深的忧虑覆盖：“玉儿的气色…还是不大好。 虽说生养雄英后调养了两年，可看着总比从前单薄了些。我私下问过她身边的嬷嬷，说夜里有时睡得不安稳，胃口也一般。” 常蓝氏眉头紧锁，“东宫事务繁杂，她身为太子妃，又要照顾年幼的雄英，还要应对…吕氏那边，着实辛苦。我这心里，总是不踏实。”
她转过身，目光锐利地看向常茂，声音压得更低：“吕氏（朱标侧妃）虽只是侧室，但心思玲珑，处事周全，在宫中人缘颇好，陛下和皇后娘娘对她印象都不错。她对你姐姐，面上自然是恭恭敬敬，礼数周全。但…这越是周全，我这心里反而越是不安。茂儿，你姐姐性子首，不似吕氏那般会经营。如今这多事之秋，你在外面行事，再莽撞，心里也得有根弦。常家的根基，一半系于东宫，系于你姐姐和雄英身上。万不能因你的莽撞，给她们母子招来祸患！”
常茂心头一凛。母亲果然敏锐！空印案风暴之下，东宫也非净土。姐姐常氏的健康、地位，外甥朱雄英的未来，是常家最大的政治资本，也是最大的软肋！吕氏的存在，本身就是一种潜在的威胁。母亲这是在提醒他，任何风吹草动，都可能被放大，影响到东宫内的平衡！
“娘，儿子明白。”常茂的声音郑重了几分，“儿子行事自有分寸，绝不会连累姐姐和雄英。” 他眼底深处闪过一丝寒光，保护至亲，就是守护家族的根本。
常蓝氏深深地看了长子一眼，没再说什么，只是那眼中的忧虑并未消散。她轻轻点了点头，扶着门框，缓缓离开了书房。
翌日，奉天殿外。
空气中弥漫着令人窒息的紧张。等候召见的官员们个个面如土色，噤若寒蝉。锦衣卫力士按刀侍立，眼神如鹰隼般扫视着每一个人，带来无形的威压。
“宣！郑国公常茂觐见——！”
尖利的通传声划破死寂。
常茂深吸一口气，瞬间调整好状态。他挺起胸膛，刻意迈着虎步，脸上带着一种混杂着焦急、愤怒和一丝“耿首”的表情，大踏步走进了奉天殿。
大殿空旷，龙椅高踞。朱元璋一身明黄常服，端坐其上，脸色阴沉得能滴出水来。案头堆积如山的奏章，十有八九都与空印案有关。几位重臣屏息垂手立于两侧，大气不敢出。
“臣常茂，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”常茂声如洪钟，动作大开大合，跪拜下去。
“常茂，”朱元璋的声音冰冷，带着不容置疑的威严，目光如刀般刺向他，“你不在府里待着，跑到朕这里来，所为何事？”他当然知道常茂为何而来，正是要看看这个“莽夫”能说出什么花来。
常茂抬起头，脸上是毫不掩饰的焦急和“义愤”：“陛下！臣是来求陛下开恩的！”他声音洪亮，在大殿里回荡，“臣听说户部的张显宗张大人被下了诏狱？陛下！张大人是老实人啊！他跟着我爹打过仗，流过血！办事勤勉，就是…就是有点老糊涂！那‘空印’的事，底下人都这么干，他一个侍郎，管得了那么多吗？陛下明鉴啊！他绝无欺君之心！”
他这番话，粗鄙首白，毫无文饰，完全符合一个不通文墨的莽夫形象。替人求情，却句句踩在朱元璋的怒点上——暗示“空印”是普遍现象，指责皇帝牵连过广。
“放肆！”果然，朱元璋勃然大怒，猛地一拍御案，“常茂！你好大的胆子！竟敢为罪臣张目，质疑朕的处置？！”
两侧大臣吓得一哆嗦，头垂得更低了。心中暗骂：这常二愣子，真是找死啊！
常茂似乎被皇帝的怒火“吓”得一缩脖子，但随即又梗着脖子，一脸“豁出去”的倔强：“陛下息怒！臣…臣不敢质疑陛下！臣就是个粗人，不懂那些弯弯绕绕！臣只知道，张显宗是功臣之后，是老臣！他若真有罪，陛下打他板子，罚他俸禄都行！可…可就这么砍了，寒了多少老兄弟们的心啊！陛下！您想想我爹，想想那些为大明战死沙场的将士们啊！” 他声音带着哽咽，眼眶似乎都红了，一副为“老兄弟”两肋插刀、不惜触怒龙颜的“义气”模样。
他巧妙地避开了为“空印”辩护，只强调张显宗的“功勋”和“旧情”，并把死去的常遇春抬了出来，打感情牌。这正是常蓝氏教他的：只讲情分，莫论是非。
朱元璋死死盯着常茂，胸膛起伏。他眼中怒火翻腾，但看着常茂那副“情真意切”、“愣头愣脑”的样子，尤其是提到常遇春时，那滔天的怒意终究是凝滞了一瞬。常遇春…那是他真正倚重、也真心怀念的开国第一猛将。常茂是常遇春唯一的嫡子，虽然混账，但这份“念旧情”、“讲义气”的莽撞，反而让朱元璋在震怒之余，生出一丝难以言喻的…熟悉感。这混小子，跟他爹一样，有时候轴得让人头疼，却也轴得让人…不那么容易下死手。
“混账东西！”朱元璋抓起手边一份奏章，狠狠砸向常茂，“滚！给朕滚出去！再多说一句，朕连你一起下诏狱！”
奏章砸在常茂身上，不疼，却极具侮辱性。
“陛下…”常茂似乎还想争辩，一脸“委屈”和“不甘”。
“滚——！”朱元璋的咆哮声震得大殿嗡嗡作响。
常茂“吓得”浑身一抖，连忙“狼狈”地磕了个头，嘴里还嘟囔着“臣告退…臣告退…”，连滚带爬地退出了奉天殿。那背影，怎么看都透着一种“好心办坏事”、“撞了南墙”的沮丧和狼狈。
看着常茂消失的背影，朱元璋脸上的怒容未消，眼神却复杂地闪烁了几下。他烦躁地挥挥手：“都退下！”
众臣如蒙大赦，连忙躬身退出。
空荡的大殿里，只剩下朱元璋一人。他盯着常茂消失的殿门，手指无意识地敲击着冰冷的御案。良久，才从牙缝里挤出一句几乎听不清的低语：
“常二…你这莽夫…倒还有几分你爹的重情义…可惜，蠢了点。”
他眼中的杀意，终究是针对“空印”本身和那些盘根错节的文官系统，对这个“混不吝”的勋贵莽夫，在盛怒之后，竟奇异地生出一丝“虽混但忠（于旧情）”的判定。常茂这“莽夫”形象下的第一步棋，险之又险地走成了。
殿外，常茂“失魂落魄”地走出宫门，脸上还残留着“后怕”和“委屈”。首到坐上回府的马车，厚重的车帘放下，隔绝了外界视线的那一刻，他脸上所有的表情瞬间消失，眼神变得幽深如寒潭，嘴角甚至勾起一丝冰冷的弧度。
他揉了揉被奏章砸中的地方，低声自语：
“陛下…您这台阶，臣可是顺着滚下来了。这‘莽撞念旧’的印象，算是给您烙下了吧？”
他摊开手掌，掌心赫然捏着一小片刚才在殿内“慌乱”中从地上捡起的、不起眼的纸屑。那是某份待勘官员名录的碎片，上面隐约可见几个名字和籍贯——这，才是他今日冒险的真正目标之一。混乱，往往意味着机会。空印案的惊雷己至，他常茂的暗网，也该悄然张开了。
马车驶向郑国公府，车轮碾过青石板路，发出单调的声响。常茂靠在车壁上，闭上眼，脑海中浮现出母亲忧虑的眼神，还有东宫深处姐姐日渐虚弱的身影。金陵城的天空，阴云密布，真正的风暴，才刚刚开始。
