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乌鲁木齐的杏花雨落进学堂窗棂时，买买提正用毛笔蘸着朱砂，在描红本上画圈。他笔下的 “伊犁” 二字歪歪扭扭，墨汁混着朱砂汁晕开来，像极了地图上那片被红笔标注的土地。先生站在讲台上展开新绘的舆图，羊皮纸的边缘还带着松木熏烤的焦痕。
“看这里。” 先生的教鞭点在天山北麓，“从迪化到伊犁，商道有三千里。咱们祖先在唐朝时就修了驿站，那时的驿卒骑着快马，三天就能把文书送到长安。” 买买提突然举手，手里还攥着半截铅笔 —— 是王二牛上次送他的那支：“先生，唐军也用开花弹吗？”
哄堂大笑中，先生却正色道：“唐军有陌刀队，咱们有克虏伯炮，都是保家卫国的利器。” 他指着舆图上的伊犁河谷，“那里的麦田比咱们这儿的还肥沃，只是现在被俄国人占着。等大军开过去，你们就能去那里种青稞了。”
窗外传来叮叮当当的声响。维吾尔族铁匠艾力正在打制新式犁铧，淬火时溅起的水花映在他黝黑的脸上。旁边的汉族木匠老李正刨着木辕，刨花像雪片落在两人脚边。“再打十个犁头，徐将军的部队就够用了。” 艾力用榔头敲着铁砧，火星落在挂着的狼牙护身符上。
这枚护身符原是赵老栓的，上次受伤时遗落在铁匠铺。艾力的女儿阿依古丽用银线把断裂的狼牙重新缀好，非要王二牛转交回去。“我爹说，这叫护身符认主。” 姑娘递过护身符时，辫梢的沙枣花落在王二牛手背上，“他还说要给大军打五十把马刀，不用工钱。”
坎儿井的渠水顺着木槽淌进麦田时，各族百姓正合力播种。汉族老农教维吾尔族青年辨认谷种，哈萨克牧民的牧羊犬帮着驱赶偷食的麻雀。张曜骑着马巡查田埂，看到有个回族老汉正用砍土曼挖排水沟，沟沿修得笔首如线。
“老人家好手艺。” 张曜翻身下马，递过块茯茶，“这坎儿井修通后，能浇五千亩地。” 老汉擦了擦汗，指着远处的雪山：“等雪水再大些，咱们还能种水稻。我孙子在学堂念书，说江南的稻田能养鱼虾呢。”
王二牛护送粮草经过玛纳斯河时，遇见群哈萨克妇女在河边捣衣。她们的铜盆里漂着件湘军军装，是上次巡逻士兵遗落的。看到王二牛过来，为首的妇女举起军装笑着喊：“洗干净了，还缝了补丁！” 针脚细密的补丁上，绣着朵小小的沙枣花。
河对岸的荒地上，徐占彪正带着士兵们开垦新田。犁铧翻起的黑土带着冰碴，却散发着腐殖质的清香。有个士兵突然欢呼着举起块陶片，上面的绳纹还清晰可辨 —— 是汉代屯田兵留下的遗物。“看！” 他举着陶片奔跑，“咱们这是踏着古人的脚印在干活！”
傍晚的集市渐渐热闹起来。维吾尔族商贩的摊位上摆着新酿的桑葚酒，汉族货郎的货架上挂满了兰州制造的肥皂，哈萨克牧人的马背上驮着刚鞣好的羊皮。王二牛买了块馕，咬下去发现里面掺了青稞粉 —— 是各族粮食混合烤制的。
学堂的灯火亮到深夜。先生正教几个大龄学员读写《中俄北京条约》，其中有个留着辫子的回族青年，是白彦虎的逃兵。“我以前被他们骗了，说伊犁本来就是俄国的。” 青年用炭笔在条约上勾画，“现在才知道，都是些谎话。”
买买提偷偷把自己画的舆图塞进王二牛的营房。图上用石子标出了伊犁的牧场和河流，旁边歪歪扭扭写着 “哈萨克人的家”。王二牛摸着图上冰凉的石子，突然想起果子沟那个抱着小羊羔的孩子。他把图折好放进怀里，那里还揣着那块带 “杀” 字的铁屑。
赵老栓的手腕己经能灵活转动。他正帮着阿依古丽修理马鞍，姑娘手里的铜锥在皮革上钻出整齐的针脚。“我爹说，等托克逊打下来，就给你做件新皮袄。” 阿依古丽的声音像坎儿井的流水，“用最好的狼皮，比俄国人的狐皮大衣暖和。”
深夜的粮仓突然传来异动。王二牛举枪冲过去，发现是几个偷粮食的孩子，最小的那个还抱着袋青稞粉。“我们不是贼。” 孩子怯生生地说，“弟弟快饿死了，他爹娘被俄国人杀了。” 王二牛突然想起开花弹的残片，把自己的口粮全塞给了他们。
刘锦棠在灯下批阅新政文书时，发现张曜送来的农桑册上，各族百姓的田亩数是交错着登记的。“汉族种水稻，维吾尔族种棉花，哈萨克族养牛羊。” 他在册子里写下批注，“此乃长治久安之策。” 窗外的月光照在案头的伊犁地图上，红笔标注的区域像块燃烧的烙铁。
黎明时分，王二牛在城墙巡逻时，看到买买提带着几个孩子在升国旗。小小的龙旗在晨风里展开，孩子们用汉语和维吾尔语一起唱着刚学的国歌。王二牛突然觉得，那些曾经的硝烟、鲜血和铁屑，都在这歌声里化作了滋养春天的泥土。
远处的天山雪峰在朝阳下泛着金光，像座巨大的玉屏风。王二牛摸了摸怀里的舆图，石子硌着肋骨的感觉很踏实。他知道，托克逊的战事还在等着他们，伊犁的账也迟早要算，但此刻这片土地上的炊烟与歌声，己经给出了最好的答案。
