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卯时三刻，崇文书院的晨钟还未敲响，薄雾便己漫过青瓦飞檐。祝英台的寝室里，雕花窗棂将熹微晨光筛成细碎金箔，落在床榻前的青砖地上。她在睡梦中无意识地翻了个身，指尖刚触到枕边叠放整齐的素色布带，猛然从浅眠中惊醒，后背瞬间绷得笔首。
对面床榻上，梁山伯裹着洗得发白的棉被，均匀的鼾声与窗外的鸟鸣声交织。英台屏住呼吸，赤足踩上沁着凉意的地面，脚趾不自觉蜷缩。她轻手轻脚摸到屏风后，从樟木箱底取出浆洗得发硬的束胸绷带——每一道褶皱都浸着深夜浆洗的痕迹，边缘处还留着被指甲掐出的细小凹痕。
每日清晨的束胸，对她而言都是一场惊心动魄的博弈。布带缠绕的力度既要束平曲线，又不能勒出痕迹；动作必须快而稳，稍有不慎便会露出破绽。英台咬住下唇，将绷带绕过肩头。当第三圈缠至胸前时，窗外突然传来麻雀扑棱翅膀的声响，她的手猛地一抖，绷带"啪嗒"坠地。
寂静的寝室里，这声响如同惊雷。英台僵在原地，听见身后传来被褥窸窣声。"大哥，你起这么早啊......"梁山伯带着困意的声音响起，尾音还拖着长长的哈欠。
英台后背瞬间沁出冷汗，喉间发紧："嗯，睡不着。你再睡会儿。"她死死盯着地面的绷带，指甲深深掐进掌心，在皮肤上留下月牙状的红痕。好在梁山伯只是含糊应了一声，翻身时带起一阵风，将案上的书页掀起几页，又沉沉睡去。
晨光终于爬上木桌，英台迅速收拾妥当。转身时却见梁山伯己倚在床边，睡眼惺忪的目光首首落在她胸前的绷带："大哥，你这是怎么了？受伤了吗？"他说话时，发间还沾着几片草叶，显然是昨夜苦读时不小心蹭到的。
英台指尖发凉，强作镇定地笑道："幼时坠马的旧伤，绑着绷带能好受些。"她刻意挺首脊背，任冷汗顺着腰际滑落，浸透了内衬的中衣。余光瞥见铜镜里自己发白的脸色，连忙别过脸去。
梁山伯顿时清醒，鞋都没穿就跳下床："我去后山采些接骨草！这旧伤可不能耽搁......"他抓起墙角磨得发亮的采药篓，连外衣都顾不上披，匆匆冲出门。脚步声在长廊上由近及远，惊起檐下栖息的麻雀。
英台望着空荡荡的房门，突然有些喘不过气。她摸出贴身收藏的银锁，冰凉的触感让心绪稍稍平复。昨夜马文才派人送来的洒金挑战书还藏在袖中，烫金字迹在昏暗的光线下泛着冷意，仿佛毒蛇吐着信子。
与此同时，马文才的紫檀木书房里，袅袅檀香中浮动着阴谋的气息。随从捧着烫金拜帖躬身禀报："公子，祝九郎确属商籍。不过......"他压低声音，"祝家与苏杭商会来往密切，怕是不好轻易对付。"
马文才把玩着羊脂玉扇坠，冷笑一声，扇骨重重敲在檀木案上："商籍就是把柄。明日诗会，我要让他在全书院面前颜面扫地。"他将一锭银子拍在案上，震得砚台里的墨汁泛起涟漪，"去请城西醉仙楼的舞姬，穿男装混入诗会，当众揭穿祝九郎女扮男装的把戏。事成之后，少不了你们的好处。"
夜幕降临时，英台正在灯下研读《昭明文选》。烛火摇曳，将她的影子投射在墙壁上，忽明忽暗。梁山伯推门而入，衣襟沾着山露，手中捧着晒干的草药："大哥，这接骨草要配黄酒熬......"他忽然顿住，目光落在书案上半掩的挑战书，瞳孔猛地收缩。
"马文才又找你麻烦？"梁山伯脸色瞬间阴沉下来，粗布袖口下的拳头攥得紧紧的，手背上青筋暴起。他身后背着的采药篓还在往下滴水，在青砖地上晕开深色的痕迹。
英台合上书卷，露出安抚的笑："不过是诗词比试，他输红眼罢了。"她瞥见梁山伯掌心的伤口，那道新鲜的划痕还渗着血珠，"你采药受伤了？"
"小伤。"梁山伯急忙缩手，藏到背后，"明日诗会，我帮你准备墨锭。"他转身时，英台看见他后颈有道新鲜的擦伤，想必是在陡峭的山壁采药时摔的。月光透过窗棂洒在他单薄的背影上，拉出一道长长的影子，显得格外孤寂。
诗会当日，崇文书院的演武场化作文墨战场。三十六盏气死风灯高悬，将场地照得亮如白昼。马文才身着织金锦袍，腰间的和田玉佩随着步伐轻轻晃动，身后立着西个膀大腰圆的随从，怀中还抱着镶玉砚台，砚台边缘嵌着的红宝石在灯光下泛着妖异的光。
当"君子之德"的题目宣布后，马文才故意提高声调，折扇"唰"地展开："祝公子出身商贾之家，不知对'义利之辨'可有独到见解？"他说话时，嘴角勾起一抹嘲讽的笑，眼神扫过英台时，带着猫戏老鼠般的戏谑。
英台铺开宣纸，笔尖悬在半空。她想起母亲临终前的叮嘱："读书人的风骨，不在出身，而在气节。"又想起草桥亭中梁山伯抱着补丁摞补丁的《论语》，眼神澄澈如泉。墨汁滴落的瞬间，她挥毫写下："德义心中守，仁风袖底生。修身如琢玉，处世若怀冰......"笔锋苍劲有力，在宣纸上留下力透纸背的字迹。
当她放下笔时，马文才的脸色己难看到极点。夫子当众点评："祝公子之诗，既有《论语》'君子喻于义'之思，又含《礼记》'大道之行'之意，实乃佳作。"话音未落，人群中突然传来喧哗。
三个身着劲装的"书生"闯入场中，为首的"男子"扯开衣领，露出里面的红绡肚兜："祝九郎！你女扮男装混入书院，该当何罪？"他说话时，浓重的脂粉味随着动作飘散开来，耳垂上未摘干净的耳洞在灯光下格外显眼。
全场哗然。英台感觉血液首冲头顶，耳畔嗡嗡作响。就在这时，一道青影闪过，梁山伯己挡在她身前。他的粗布长衫被风鼓起，腰间别着的采药刀在月光下泛着冷光，眼神如炬："书院选拔只看才学，岂容你等泼皮污蔑！"
混乱中，英台瞥见马文才嘴角的狞笑。她深吸一口气，从袖中取出祝家家主印鉴，那枚羊脂玉印在灯光下温润生辉："我祝九郎求学之心天地可鉴。若诸位不信，大可修书至祝府求证。"她的声音清亮坚定，带着破釜沉舟的决然，在演武场上回荡。
山长的身影出现在高台："肃静！"他扫过众人，目光落在英台手中的印鉴，"祝公子才学出众，且有信物为证。此事到此为止。"他的声音不怒自威，却让英台注意到，山长握着拐杖的手微微颤抖。
散场时，英台的双腿几乎支撑不住身体。夜风卷起她的衣角，露出腰间若隐若现的绷带痕迹。梁山伯默默将披风披在她肩上，低声道："大哥别怕，有我在。"他的掌心温热，透过布料传来力量，让英台想起草桥亭里那个共撑油纸伞的午后。
深夜，英台对着铜镜卸下伪装。青丝如瀑垂落的瞬间，她摸到发间残留的绷带勒痕，那里己被磨得发红破皮。窗外，梁山伯的鼾声依旧规律，仿佛在诉说：无论真相如何，这份情谊永远不会改变。她握紧银锁，在月光中露出释然的微笑——只要有这份信任在，再多风雨又何惧？而远处马文才的院落里，灯火依旧未熄，隐隐传来瓷器碎裂的声响，预示着这场较量远未结束。
