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扬州驿馆，西苑。
慕容清离半倚在铺着厚软锦垫的榻上，面色依旧带着病态的苍白，右臂吊着，一册摊开的《盐政辑要》搁在未受伤的左膝上。他目光落在书页，眼神却沉静锐利，仿佛穿透了纸张，落在这扬州城无形的棋局之上。
门外传来极轻的叩门声，三短一长。
“进。”慕容清离眼皮未抬。
墨羽推门而入，一身水汽，玄色劲装下摆沾着几点新鲜的泥渍。他无声走到榻前三步处站定，抱拳：“王爷。”
“说。”慕容清离目光依旧停留在书页。
“孙万年，盐商总会现任大掌柜，半个时辰前递了帖子。”墨羽声音平板，如同汇报军情。
“他言听闻王爷‘病体沉重’，忧心如焚，特奉上千年老参一支，极品血燕两盒，聊表心意。恳请王爷…拨冗一见。”
顿了顿，又补充道，“东西己按规矩收下，入库封存。”
慕容清离指尖在书页上轻轻一划，唇角勾起一丝冰冷的弧度：“忧心如焚？本王看他是…心急如焚吧。东西收下，人，挡了。”
“是。”墨羽应道，并无意外，“孙万年并未强求，留下东西和话便走了。只是…”
他声音微沉，“属下来时，留意到驿馆侧门外的窄巷里，停着一辆不起眼的青篷马车。车帘紧闭，但帘角绣着极小的…金线缠枝莲纹。”
慕容清离翻书的动作顿住，终于抬眼看向墨羽，深潭般的眸子里寒光一闪：“缠枝莲？确定？”
“确定。与柳如烟生前凤袍内衬所用金线，同出一源。”墨羽声音斩钉截铁。
船舱刺杀时，花溪拂开的那支淬毒箭矢尾部，也带着一丝不易察觉的、同样材质的金线。柳家的印记，如同附骨之蛆，竟延伸到了江南盐商身上？
“好一个孙万年。”慕容清离的声音低沉下去，带着一种山雨欲来的压抑，“柳家的尸骨未寒，他倒是把旧主子的‘家徽’都缝在车帘上了。”
“看来这‘盐路’，他走得比本王想的还要深，还要…迫不及待地想在新主子面前表忠心。”他合上书册，发出轻微声响，“马车里的人，看清了？”
“未曾。”墨羽摇头，“气息收敛极好，若非那点金线，几近无痕。属下怕打草惊蛇，未敢靠近探查。”
慕容清离沉默片刻，指尖在书脊上轻叩：“不急。蛇既然自己游出了洞，总有露头的时候。盯紧那辆车，还有孙万年。本王倒要看看，他们这‘忧心’，能忧出什么花样来。”
“属下明白。”墨羽领命，正要退下。
“等等。”慕容清离叫住他，目光转向窗外烟雨朦胧的庭院，“王妃…出去多久了？”
“回王爷，王妃辰时三刻离的驿馆。扮作采买小厮，由影七暗中跟随。”墨羽回道。
“松鹤楼？”慕容清离眉梢微挑。
“是。王妃点了八宝鸭一只，蟹粉狮子头一盅，大煮干丝一份，水晶肴肉一碟，并…新上市的明前龙井一壶。”墨羽报菜名如同报军械清单，末了补充，“据影七回报，王妃…胃口甚佳。”
慕容清离嘴角几不可察地抽动了一下，仿佛能想象出那女人大快朵颐的模样。他挥挥手：“知道了。下去吧。”
墨羽无声退下。
慕容清离重新拿起书册，目光却久久停留在窗外摇曳的竹影上。盐商、柳家余孽、乌月教…还有那把藏在鞘中、却己初露锋芒的“钝刀”…这扬州的棋局，越来越有意思了。
松鹤楼二楼临窗雅座。
花溪一身靛蓝细棉布小厮装扮，脸上抹了点灰，正对着满桌佳肴埋头苦干。
八宝鸭酥烂入味，蟹粉狮子头鲜香弹牙，大煮干丝汤清味醇，水晶肴肉晶莹剔透。她吃得心满意足，毫不在意周遭偶尔投来的、对她这“小厮”独霸雅座美食的诧异目光。
“小二，茶。”花溪头也不抬，含糊地招呼。
跑堂殷勤地提着铜壶过来续水。花溪端起刚续满的明前龙井，吹了吹浮叶，正要喝，眼角的余光却敏锐地捕捉到楼下街角一闪而过的身影。
那人穿着不起眼的灰布短打，身形瘦小，脚步轻快，正迅速拐入一条人烟稀少的小巷。
他看似寻常，但行走间下盘极稳，落脚无声，尤其是右手手腕内侧，有一小块刺青的青色边缘，在抬臂时从袖口露了出来——形如扭曲的藤蔓，正是乌月教低阶教众的标识！
花溪端着茶杯的手几不可察地一顿，随即若无其事地啜了一口清茶。放下杯子，拿起筷子夹了一块鸭肉塞进嘴里，咀嚼着，目光却似不经意地扫过对面街角那家挂着“陈记杂货”幌子的小铺面。
铺面门口，一个穿着绸缎长衫、管家模样的中年人，正看似随意地翻看着摊上的针头线脑。
他身形微胖，脸上带着和气的笑容，与摊主讨价还价，但眼角的余光，却时不时地瞟向灰衣人消失的小巷方向。
更让花溪留意的，是这“管家”腰间挂着的那枚黄铜钥匙——钥匙柄上，赫然刻着一个微小的“孙”字！
孙家的人，在盯乌月教的梢？还是…本就是一路人，在此接头？
花溪心中念头飞转，脸上却依旧是那副沉浸在美食中的憨厚小厮模样。她吃得越发“投入”，仿佛全副心神都放在了那只油光发亮的鸭腿上。
“这位小哥，好胃口啊！”一个圆滑带笑的声音突兀地在桌旁响起。
花溪茫然抬头，腮帮子还鼓着鸭肉，嘴边沾着油光。
只见一个身着簇新宝蓝团花绸缎长衫、满面红光的中年胖子，不知何时己站在桌边，身后跟着两个精悍随从。
花溪眼中适时地露出惊愕和一丝乡下人见到大人物的惶恐，慌忙放下鸭腿，用袖子胡乱抹嘴，站起身，手足无措地躬身：“这…这位老爷…您…您叫我？”声音带着点乡下口音的局促。
中年男子笑容可掬，目光如同探针，不着痕迹地扫过桌上丰盛的菜肴和花溪油乎乎的双手：“小哥一个人点这么多松鹤楼的招牌菜？看来主家待下甚厚啊？”
他看似随意地拉开对面椅子坐下，两个随从则堵在了楼梯口方向。
花溪搓着手，脸上堆起受宠若惊又带着点小得意的憨笑：“回…回老爷的话，小的…小的哪有这福分。是主家口味刁钻，派小的出来采买些精细吃食带回去。”
“这不，松鹤楼的八宝鸭、狮子头，都是主家点名要的。小的…小的就是顺道，沾点油星儿…”
她说着，还不好意思地嘿嘿笑了两声，目光瞟向桌上啃得七零八落的鸭子，一副馋相未消的模样。
“哦？主家派小哥来采买？”男子眼中精光一闪，笑容更深，“小哥的主家…是哪位府上？能有这般口福，想必是扬州城里的贵人？”
花溪心里冷笑，面上却露出为难之色，左右看看，压低声音，带着点神秘兮兮：“这个…主家吩咐了，不让小的乱说。不过…”
她挺了挺胸脯，努力让自己看起来有点小门路的样子，“主家确实有来头！这不，刚来扬州没两天，就…就‘病’了，在驿馆静养着呢。胃口不好，就想着吃口家乡味…”
她故意说得含糊，却又点出了“驿馆”、“病”、“静养”几个关键词。
男子脸上的笑容瞬间凝固了一瞬，虽然立刻恢复如常，但那眼底一闪而过的精芒和探究却没能逃过花溪的眼睛。
他身体微微前倾，声音也压低了几分，带着恰到好处的关切：“驿馆？静养？小哥说的…莫不是…那位从京里来的…贵人？”他刻意没提“王爷”二字，但指向性己无比明确。
花溪立刻露出一副“你懂就好”的表情，连连点头，随即又愁眉苦脸地叹气：“唉！可不是嘛，贵人是真‘病’得不轻。”
“太…”立马假装捂了捂嘴，“…医说了，要静养，不能见风，不能动气，连说话都费劲。小的进去送饭，看着都揪心！这不，才吩咐小的出来寻摸点顺口的…”
“竟如此严重？”男子脸上忧色更浓，手指无意识地在桌面上轻轻敲击，“那…贵人上奏朝廷，请求暂缓发放新盐引之事…小哥可有耳闻？此事关乎江南盐事命脉，牵动甚广啊！”
他话锋一转，目光如同钩子，紧紧锁住花溪的反应。
花溪心中了然，这老狐狸终于亮出獠牙了。
她脸上立刻露出茫然和惶恐，头摇得像拨浪鼓：“盐引？啥盐引？小的就是个跑腿买饭的粗使下人，哪懂这些大老爷们的事儿？”
“贵人整天在房里躺着，也不见外人，就看看书，喝喝药…哦，对了！”
她像是突然想起什么，声音压得更低，带着点分享秘密的紧张，“小的昨儿送药进去，好像听贵人有气无力地跟身边那位冷面护卫大人提了一嘴，说什么…账册都烧成灰了，没法子查，盐引的事儿…怕是要…悬了？”
“悬了？”男子脸上的笑容彻底挂不住，虽然强自镇定，但眼底的焦灼和一丝慌乱却清晰可见。
他端起桌上花溪那杯凉茶，也顾不上嫌弃，猛灌了一口，像是在压下翻涌的心绪：“悬了？那…可如何是好？江南盐路一断，盐仓里的盐积压久了，怕是要生‘盐花’，生出祸事啊！”
他放下茶杯，身体微微前倾，带着一种迫人的压力，“小哥常在贵人身边走动，就没听贵人提过…有没有什么…变通的法子？总不能让江南的盐，真烂在仓里，坏了根基吧？”他刻意加重了“变通”二字。
花溪心里明镜似的，这“变通”就是交易的代名词！
她脸上却依旧懵懂，挠着头，一脸愁苦：“变通？小的不懂这些。贵人只交代了，要静养，天塌下来也别烦他。哦，对了！”
她像是猛地想起，指着孙万年刚放下的茶杯，咋咋呼呼地招呼小二，“小二，小二，快给这位老爷换杯热茶来，最好的明前龙井！这位老爷喝我的凉茶了，这怎么使得。”
她成功地用咋呼岔开了话题。
男子看着眼前这油滑中透着愚钝、愚钝里又似乎藏着点小机灵的“小厮”，眉头微不可察地蹙起。
这到底是真傻，还是装傻充愣？他深吸一口气，堆起笑容：“小哥有心了。”
他站起身，从袖中摸出一张折叠整齐、质地精良的洒金名帖，轻轻放在桌上，推到花溪面前，笑容意味深长：“老夫孙万年，在盐商总会当个差。小哥跑腿辛苦，这点心意，请小哥喝茶。”
“若小哥在贵人身边…听到什么关于盐引的风声，或是贵人身体…有什么起色，方便的话，随时可凭此名帖到盐商总会寻老夫。老夫…必有重谢。”最后“重谢”二字，咬得格外清晰。
花溪看着那张洒金名帖，脸上瞬间迸发出贪婪的光芒，一把抓起来紧紧攥在手里，连连点头哈腰，声音都激动得有些发颤：“哎哟，谢谢孙老爷，谢谢孙老爷，您真是大好人。您放心，小的要是听到什么风吹草动，一准儿，一准儿跑去告诉您，保管不让您白费心。”
孙万年满意地点点头，又“关切”地叮嘱了几句“好生伺候贵人”，这才带着随从，施施然下楼离去。
花溪脸上的谄媚笑容瞬间消失，眼神恢复清明锐利。她捏着那张还带着孙万年体温的洒金名帖，指尖微一用力。
名帖在她指间无声地化作细碎如雪的纸屑，飘飘洒洒，落进桌角那堆啃剩的鸭骨残羹之中。
她端起小二新上的热茶，慢慢啜饮着，目光再次投向窗外。
对面街角，“陈记杂货”铺门口，那个胖管家己经不见了踪影。而灰衣人消失的小巷深处，依旧一片死寂。
“盐花？”花溪低声自语，唇角弯起一抹冰冷的、洞悉一切的弧度，“怕是要结冰了。” 放下茶杯，丢下几块碎银，抹了抹嘴，像个真正吃饱喝足的跑腿小厮，晃悠着离开了喧嚣的松鹤楼。
