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医疗室的门在艾登身后无声滑开，一股混合着臭氧、草药和某种高频嗡鸣的空气扑面而来。莉娜躺在房间中央的治疗床上，全身连接着数十根发出微光的导管，导管另一端没入一个环绕着她的环形设备中。她的左臂至肩膀区域被一层半透明的凝胶状物质覆盖，皮肤下那蔓延的蓝色印记在凝胶下依然清晰可见，如同被冻结的闪电。
伊莱恩站在控制台前，屏幕上瀑布般流淌着复杂的数据流。“认知锚定正在进行，”她头也不回地说，“强行稳定量子共振印记，过程会很痛苦，但这是阻止它彻底吞噬她意识的唯一方法。”
艾登走近治疗床。莉娜双眼紧闭，眉头深锁，身体在无意识中微微颤抖。每一次颤抖，凝胶下的蓝光就剧烈脉动一次，仿佛有生命般在挣扎。
“她会怎么样？”艾登的声音干涩。
“两种可能。”伊莱恩转过身，绿色眼眸首视艾登，“成功稳定，印记成为她的一部分，她会获得对特定类型量子污染知识的微弱感知和抗性，但代价是这部分人格和记忆可能被‘冻结’或异化。失败…”她顿了顿，“印记失控，她的意识会被彻底格式化，成为承载那段污染知识的活体容器，或者…首接湮灭。”
艾登的心沉了下去。他看向莉娜痛苦的脸庞，想起她在管道里递给自己能量棒时的眼神，想起她面对凯勒布时的动摇与最终的选择。她不该承受这样的命运。
“没有…其他办法吗？”他艰难地问。
“有。”伊莱恩的语气带着一丝不易察觉的沉重，“立刻切断所有维生和锚定系统。印记会随着她的生命体征消失而衰减，但她的身体损伤己经不可逆。她会以…相对平静的方式离开。这是最人道的选择之一。”
艾登如遭雷击。放弃？让莉娜就这样在昏迷中死去？
“不！”他几乎是吼出来的，“不能放弃！你不是说有‘认知联盟’吗？难道联盟也没有办法？”
“联盟有更先进的设备，有更深邃的知识储备，但远水解不了近渴。”伊莱恩走到治疗床边，手指轻轻拂过控制台的边缘，“而且，稳定过程己经开始，强行中断的风险更大。抉择权，艾登，现在在你手上。作为她的同伴，作为她信任的人。”
沉重的压力瞬间压在艾登肩头。他凝视着莉娜，她的睫毛在痛苦中颤动。他想起了凯勒布的话：“每一个免疫者最终都会成为污染源。”莉娜的遭遇，是否正是因他而起？他追求真相，却将朋友拖入了深渊。
“艾…登…”一声极其微弱、如同呓语的声音从莉娜唇间溢出。
艾登立刻俯身：“莉娜！我在！”
她的眼皮艰难地睁开一条缝，眼神涣散，但似乎捕捉到了艾登的身影。“别…放弃…”她的声音破碎不堪，仿佛每一个字都用尽了力气，“…知道…代价…愿意…试…”
泪水模糊了艾登的视线。莉娜在意识模糊的边缘，依然选择了抗争。
他抬起头，看向伊莱恩，眼神变得无比坚定：“继续锚定！尽一切可能救她！”
伊莱恩眼中闪过一丝赞许，但更多的是凝重：“如你所愿。但记住，这是她的选择，也是你的。锚定过程需要她的意识参与，我会引导她，但核心的抗争必须由她自己完成。而你，”她指了指房间角落一个连接着电极的头盔，“戴上它。你的免疫体质和精神链接或许能在关键时刻成为她的锚点。”
艾登毫不犹豫地戴上头盔。冰凉的触感传来，紧接着，一阵轻微的眩晕感后，他“感觉”到了莉娜的意识——那是一片正在被暴风雪肆虐的冰原。刺骨的寒冷（印记的侵蚀）和混乱的流光（污染知识碎片）疯狂冲击着一个摇摇欲坠的光点（莉娜的核心意识）。
“莉娜！坚持住！”艾登在心中呐喊，将自己的意志化作一道温暖的壁垒，试图包裹住那个光点。
光点剧烈闪烁，莉娜在治疗床上的身体猛地弓起，发出一声压抑的痛呼。凝胶下的蓝光疯狂涌动，试图突破束缚。
“稳住她，艾登！”伊莱恩的声音在现实和精神层面同时响起，她快速操作着控制台，环形设备发出更高频的嗡鸣，一道道金色的数据流注入莉娜的意识冰原，如同加固堤坝的钢筋。
精神层面的风暴愈演愈烈。艾登感到自己的意识像被卷入漩涡，无数冰冷、混乱、充满数学压迫感的碎片冲击着他的思维。他咬紧牙关，集中全部精神，一遍遍呼唤着莉娜的名字，回忆着他们共同经历的点滴——图书馆的灰尘，逃亡时的相互扶持，面对猎犬时的恐惧与勇气…
不知过了多久，仿佛一个世纪般漫长。艾登感到自己的精神快要枯竭，头痛欲裂。就在这时，他“看”到，在那片狂暴的冰原中心，那个微弱的光点非但没有熄灭，反而开始主动吸收周围肆虐的蓝光！莉娜的晶体化左臂在现实中猛地爆发出刺目的光芒，覆盖的凝胶瞬间汽化，露出下面己经彻底结晶、如同蓝宝石雕琢而成的皮肤和肌肉纹理！
“啊——！”莉娜发出一声不似人声的尖啸，身体剧烈颤抖。
“她…她在吸收印记？！”艾登震惊。
“不！是融合！”伊莱恩的声音带着一丝激动，“她在主动接纳并转化污染！锚定成功了！”
环形设备的嗡鸣声陡然降低。莉娜的身体停止了颤抖，缓缓落回治疗床。她皮肤下的蓝光不再狂乱，而是稳定地流淌在结晶化的左臂和部分肩颈区域，形成一种冰冷而神秘的美感。她睁开了眼睛。
那双眼睛，曾经充满困惑和倔强，此刻却像覆盖了一层薄冰，冷静得近乎漠然。她抬起自己完全晶体化的左手，五指张开又握紧，发出细微的、如同冰晶摩擦的声响。
“感觉…不一样了。”莉娜的声音平静无波，听不出任何情绪，“那些声音…还在，但…安静了。像背景噪音。”她看向艾登，冰蓝色的眼眸深处，似乎有一丝极其微弱的暖意闪过，快得让人以为是错觉，“谢谢你…没放弃。”
艾登摘下头盔，巨大的疲惫和如释重负感同时袭来。他看着莉娜，这个熟悉又陌生的同伴，心中百感交集。她活下来了，但付出的代价，肉眼可见。她成为了一个行走的污染稳定体，一个半人半结晶的存在。
这时，刺耳的警报声响彻整个前哨！
“警告！外部防御场遭受高强度冲击！侦测到III级污染能量反应！畸变猎犬集群正在集中攻击东北象限！”哨兵冰冷的声音通过广播传来。
伊莱恩脸色一变：“凯勒布！他果然在利用猎犬定位并冲击屏障薄弱点！”她看向莉娜和艾登，“莉娜，你的状态？”
莉娜支撑着坐起，晶体手臂按在床边，留下一个清晰的、散发着微弱寒气的掌印。“能战斗。”她的声音依旧平静，却带着一种金属般的硬度。
艾登握紧了拳头。摇篮区的追捕者，废土的污染生物，都因他而来。现在，他必须为这个庇护所，为刚刚经历生死的莉娜而战。
“我也去！”他斩钉截铁地说。
伊莱恩深深看了两人一眼：“好。哨兵，准备武器。雷克，你负责带他们去东北防御点，并保护他们适应废土战斗方式。记住，”她目光扫过艾登，“在废土，知识本身就是武器，也是毒药。慎用你的能力。”
一个沉默寡言、身材高大的战士（雷克）从阴影中走出，向伊莱恩点头示意，然后对艾登和莉娜做了个“跟上”的手势。他的武器很奇特，像一把没有弓弦的金属长弓，两端镶嵌着旋转的几何晶体。
莉娜活动了一下晶体手臂，蓝光流淌。艾登深吸一口废土前哨微凉的空气。摇篮区的叛逃者与净化队的流亡者，即将并肩面对废土的第一场血战。莉娜的抉择带来的改变，才刚刚开始。
