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一、布庄里的暗涌
深秋的风卷着枯叶撞进"落霞女红坊"，言初正踮脚往墙上挂新染的茜色布。木梯突然晃了晃，她慌忙扶住横梁，听见院外传来车轮碾过石板的声响。
"哟，顾家娘子好手艺啊！"
粗粝的男声惊飞了檐下的麻雀。言初转头，见三个穿灰布长衫的男人立在门口，中间那人腰间坠着铜烟袋，皮靴上沾着城里的泥浆。
"您是？"言初跳下木梯，手心悄悄攥紧剪布的剪刀。
"我是县城悦来布庄的掌柜，姓孙。"男人吐了口烟圈，目光扫过满院晾晒的布料，"听说你们这儿的粗布卖得俏？"
正说话间，陈氏从灶屋转出，围裙上还沾着面屑："孙掌柜稀客，快请屋里坐。"她瞥见男人身后马车上的"悦来"旗号，心里咯噔一下——这是县城最大的布庄，去年曾压价收购过邻村的棉线。
堂屋里，孙掌柜翘着二郎腿，茶盏在桌上磕出刺耳的声响："顾家娘子，我瞧你们这布虽粗，倒也扎实。"他伸出两根手指，"二十文一尺，我全收了。"
"二十文？"言初猛地站起，裙摆扫翻了绣绷，"我们卖给绸缎庄是五十文！"
孙掌柜冷笑一声，铜烟袋敲着桌面："小娘子懂行啊？可你们没骡马没铺面，就靠几个妇人踩纺车，能运到城里？"他凑近陈氏，压低声音，"再说了，这世道...有些规矩，你们乡下作坊怕是不懂。"
顾母从里屋转出，拐杖重重杵地："老身虽老，倒也听过'强买强卖'西个字。"老人浑浊的眼睛突然发亮，"当年我家染坊开着时，还没人敢在顾家门前撒野！"
孙掌柜脸色一沉，起身时撞翻了太师椅："好，顾家果然有骨气。"他指着满院的布料，"不过这布要是霉了、烧了...可别怪我没提醒。"
院门重重摔上的声响惊得念秋从染缸边抬头。她望着马车扬起的尘土，手里的木勺"当啷"掉进缸里——茜色的水花溅在裙角，像极了血渍。
二、怒火燎原
入夜后，顾家堂屋的油灯在穿堂风里摇晃。逸飞攥着拳头来回踱步，指节泛白："凭什么？咱们辛苦半年，他说压价就压价？"
"那孙掌柜在县城勾结官府，咱们惹不起。"陈氏把算盘拨得噼啪响，"可二十文...连染料钱都不够。"
言初突然摔了绣绷："大不了咱们自己运到城里卖！"她的声音带着哭腔，"张寡妇家小宝的药钱还指着这些布呢！"
正吵着，院门"哐当"被撞开。木匠铺的阿贵冲进堂屋，额头渗着血："逸飞哥！孙掌柜的人把咱们摆在镇上的摊子砸了！"
屋里瞬间炸开锅。逸飞抄起墙角的斧头，被念秋一把拽住："你疯了？动武要吃官司的！"
"官司？"逸飞甩开她的手，眼里冒着火，"他们砸摊子的时候怎不讲官司？"他转头望向言初，"当年你爹被地痞欺负，也是忍气吞声，结果..."
言初脸色煞白，抓住念秋的胳膊："嫂子，不能再让他们骑到头上！"
念秋望着满屋愤怒的脸，指甲掐进掌心。窗外传来纺车声——不知哪家妇人还在赶工，吱呀声里藏着多少孩子的药钱、老人的棺材本。
"都别吵了！"她突然大喊，油灯的火苗晃了晃，"孙掌柜敢动手，就是吃准了咱们没规矩。"她从柜底翻出个油纸包，里面是绸缎庄的订货单，"咱们有契约文书，有理有据，怕什么？"
顾母抚着拐杖笑了："念秋说得对。当年你爷爷开染坊，最讲究'契约为凭'。"老人转头望向逸飞，"你爹临终前怎么说的？"
逸飞握着斧头的手慢慢松开，喉结动了动："他说...咱们顾家，不惹事，也不怕事。"
三、破晓谈判
三日后的清晨，县城悦来布庄的铜门刚开，念秋就带着一群人堵在了门口。逸飞和阿贵抬着两筐布料，言初举着绸缎庄的契约文书，后头跟着十几个攥着纺车零件的妇人——那是她们连夜拆下来的，说是"要让孙掌柜听听纺车的冤屈"。
"孙掌柜好清闲！"念秋跨过门槛，鞋底碾过满地碎瓷——正是那日被砸的顾家摊子上的碗盏，"听说您爱讲规矩？"
孙掌柜从二楼探出头，冷笑："顾家娘子这是要闹事？"
"我们是来讨个说法。"念秋展开契约，墨迹在晨光中发亮，"绸缎庄收我们的布是五十文一尺，您压到二十文，按哪条王法？"
话音未落，院外突然传来马蹄声。县衙的捕快拨开人群，领头的王班头扫了眼满地狼藉："怎么回事？"
孙掌柜脸色骤变，强笑道："王班头，这是我们同行间的..."
"同行间砸人摊子？"王班头瞥见言初臂上的淤青，"前日有人报官，说悦来布庄雇地痞寻衅。"他转向念秋，"你们可有证据？"
念秋从袖中掏出块带血的碎瓷片："这是逸飞被砸伤时落下的，上面有'悦来'的印子。"她望向孙掌柜，"若要查，您库房里的账本、地痞的赏钱，怕是更清楚。"
孙掌柜的铜烟袋"当啷"掉在地上。堂屋里突然安静下来，只有墙上的挂钟滴答作响。
"孙掌柜，"念秋的声音突然软下来，"您也是做买卖的，该懂'和气生财'。"她展开一匹新染的靛蓝布，"我们女红坊的布，您若诚心收，西十文一尺，如何？"
孙掌柜盯着布面上细密的针脚，想起绸缎庄刘掌柜前日的话："顾家的布，连城里太太们都抢着要。"他抹了把额头的汗，挤出笑来："念秋娘子果然爽快。就按你说的，西十文。"
晨光穿透雕花窗，照在新签的契约上。念秋望着院外妇人们眼里重新亮起的光，忽然觉得后颈的冷汗都凉了——这场仗，险胜。
西、余波未平
回村的路上，言初摸着契约文书，声音发颤："嫂子，你怎么知道王班头会来？"
念秋笑了笑，从袖中掏出封信："我让逸飞连夜去了趟绸缎庄，刘掌柜和王班头是旧相识。"她望着远处的炊烟，"做买卖，光靠力气不行，得懂借力。"
逸飞挠挠头："早知道靠文书就能赢，我还抡什么斧头？"
众人哄笑起来。张寡妇抱着纺车，眼角泛着泪花："念秋妹子，小宝的药钱..."
"放心，孙掌柜的骡车明日就来拉布。"念秋拍拍她的肩，"咱们女红坊，以后不光要会纺线，还得会打官司、签契约。"
夕阳把一行人影子拉得老长。路过村头的老槐树时，念秋听见树后传来细碎的议论："听说顾家娘子把县城布庄都治住了？""可不是，往后咱们女人家，也能挺起腰杆说话了！"
她回头望向逸飞，少年正帮张寡妇扛着纺车，嘴里哼着不成调的曲儿。风卷起他的衣角，露出腰间别着的——不是斧头，而是本皱巴巴的《商事契约辑要》。
夜幕降临时，念秋在油灯下翻看新签的契约。陈氏端来一碗热汤，望着儿媳眼下的青影："念秋，你这招...是不是太险了？"
"娘，"念秋吹凉汤面，"咱们守着规矩，就不算险。"她望向窗外，女红坊的灯笼在风中摇晃，"等咱们挣够了钱，要在县城开个分号，让孙掌柜瞧瞧，顾家的布，到底值多少钱。"
陈氏没说话，只是往她碗里多夹了块肉。油灯的光晕里，念秋忽然想起刚嫁进顾家时，总觉得这院子的墙太高。如今才明白，墙再高，也挡不住想出头的人。
