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乌鲁木齐的杏花刚落，沙俄驻伊犁领事带着两名哥萨克护卫，乘坐着西套马车抵达了清军大营。使者穿着件狐皮大衣，领口露出金质的双头鹰徽章，下车时故意踩在一个湘军士兵的脚背上，皮鞋跟碾着对方的草鞋，嘴角挂着轻蔑的笑。
“刘将军，久仰。” 使者的汉语带着法语腔，递过来的名片上烫着金色花体字。刘锦棠接过名片，发现边缘还沾着些泥点 —— 显然是从伊犁的泥泞道路赶来的。“贵使远道而来，不知有何贵干？” 他示意亲兵上茶，目光落在哥萨克腰间的马刀上。
使者呷了口砖茶，咂咂嘴说：“我国沙皇听闻贵军收复北疆，特命我前来道贺。” 他话锋一转，从皮包里掏出份文件，“不过，我国在伊犁驻军多年，耗费甚巨，不知贵国打算如何‘补偿’？”
帐外突然传来一阵喧哗。王二牛正牵着踏雪经过，看到哥萨克护卫在营门口调戏卖水果的维吾尔族姑娘，当即上前呵斥。一个哥萨克竟拔刀相向，被王二牛用步枪格开，刀身劈在枪托上，震得两人都后退半步。
“放肆！” 刘锦棠掀帘而出，脸色铁青。使者连忙打圆场：“误会，都是误会。” 他朝哥萨克使了个眼色，那护卫悻悻地收起马刀。姑娘趁机抱着水果篮跑了，临走前还朝王二牛鞠了一躬。
回到帐内，气氛明显紧张起来。使者摸着怀表链，慢悠悠地说：“我国认为，伊犁应作为‘缓冲地带’，由中俄共管。贵军若要南下，需经过我国同意，否则……” 他没说下去，但眼神里的威胁显而易见。
刘锦棠突然拍案而起，桌上的茶杯震得叮当响：“伊犁是大清的土地，何时轮到外人指手画脚？” 他指着帐外正在劳作的百姓，“他们世世代代生活在这里，不是你们用来交易的筹码！”
使者没想到刘锦棠如此强硬，一时语塞。这时，亲兵送来左宗棠的急电，上面只有八个字：“据理力争，寸土不让。” 刘锦棠把电报拍在使者面前：“这是左大人的意思，也是朝廷的意思。”
使者的脸色变了变，突然换上副笑脸：“将军息怒。我国并非要争夺土地，只是担心阿古柏残部窜入伊犁，扰乱边境。” 他掏出张地图，上面用红笔圈出大片区域，“不如贵我两军联手清剿，事成之后，我国只要些矿产开采权即可。”
王二牛恰好进来送文件，听到这话忍不住插嘴：“矿产是国家的，你们休想染指！” 使者斜睨着他：“一个小兵也敢插嘴？” 刘锦棠却摆摆手：“他说得对。我国的矿产，绝不会让给外人。”
谈判不欢而散。使者临走前丢下句狠话：“将军会后悔的。” 王二牛看着马车消失在戈壁尽头，啐了口唾沫：“这些毛子，肯定没安好心。” 赵老栓正在擦拭步枪，接口道：“听说他们在精河增兵了，怕是想动武。”
刘锦棠立刻召集众将议事。张曜主张先打伊犁，拔掉这颗钉子；徐占彪则认为应按原计划南下，避免两面受敌。“左大人己有指示。” 刘锦棠展开左宗棠的亲笔信，“他让金顺部进驻精河，牵制俄军，咱们继续南下，速战速决。”
与此同时，乌鲁木齐的新政正在稳步推进。王二牛奉命护送一批种子到昌吉，看到沿途的荒地上，各族百姓正一起开垦农田。有个汉族老农正教维吾尔族青年使用曲辕犁，青年学得认真，额头上的汗珠滴在新翻的泥土里。
“这些是左大人从陕西调来的谷种。” 王二牛把种子袋递给乡约，“比本地的青稞产量高，抗灾性也好。” 乡约是个留着山羊胡的回族老汉，接过种子时突然跪下：“俺们盼这天盼了七年啊，终于能安安稳稳种地了。”
学堂里传来朗朗读书声。汉族先生正教孩子们读写 “中国” 二字，黑板上还画着幅简易的地图，用红笔圈着新疆的位置。一个哈萨克族少年举手问：“先生，喀什噶尔离咱们远吗？” 先生笑着说：“不远，等大军收复了那里，你们就能去看看了。”
半月后，金顺从精河送来急报：俄军在边境集结了一个团的兵力，还派哥萨克骑兵袭扰清军的粮队。“他们还放话，说要‘代守’乌鲁木齐。” 金顺在信里写道，“末将己加强戒备，只等大人下令。”
刘锦棠把信递给王二牛：“你带一个营的兵力，去精河支援金将军。记住，不到万不得己，不许开枪，但也不能让他们占了便宜。” 他顿了顿，补充道，“带上那门克虏伯炮，让他们看看咱们的家伙。”
王二牛率部抵达精河时，正撞见哥萨克骑兵在抢牧民的羊群。他当即下令鸣炮示警，克虏伯炮的轰鸣震得大地发抖，哥萨克吓得策马逃窜，连抢来的羊都丢了。牧民们牵着失而复得的羊群，围着王二牛欢呼，把最好的羊羔往他手里塞。
“告诉你们领事。” 王二牛让翻译给俄军捎话，“再敢越界一步，这炮可就不认人了。” 他让人在边境线竖起界碑，上面刻着 “大清国界” 西个大字，每个字都用红漆描过，在阳光下格外醒目。
消息传到肃州，左宗棠正在查看兰州制造局送来的新式步枪。“打得好！” 他拍着桌子大笑，“就得让毛子知道，咱们不是好欺负的。” 他提笔给刘锦棠写信：“南疆战事要紧，但北疆防务也不能松懈。可让当地百姓组织团练，军民联防。”
乌鲁木齐的团练很快组建起来。维吾尔族的铁匠为团练打造刀矛，哈萨克族的牧民提供战马，汉族的商贩捐出钱财。王二牛训练团练时，发现有个叫买买提的青年打得特别好，一问才知他父亲是被阿古柏杀害的，一心想报仇。
“好好练，将来跟着大军去南疆。” 王二牛拍着他的肩膀，“到时候让你亲手杀几个侵略者。” 买买提握紧手里的长矛，眼里闪着泪光：“我要为父亲报仇，为所有被杀害的百姓报仇！”
沙俄使者再次来访时，态度明显软化了许多。他带来沙皇的礼物 —— 一把镶嵌宝石的马刀，却被刘锦棠原封不动地退了回去。“我国不缺马刀，只缺领土完整。” 刘锦棠的话掷地有声，“请贵国遵守《中俄勘分西北界约记》，撤出伊犁，否则后果自负。”
使者悻悻离去后，刘锦棠站在城墙上，望着南疆的方向。春风拂过，带来远处草原的青草香。他知道，与沙俄的周旋还将继续，但收复南疆的决心绝不会动摇。王二牛牵着踏雪走来，手里捧着那枚开花弹：“将军，啥时候南下？弟兄们都等不及了。”
刘锦棠接过铁疙瘩，在手里掂了掂：“快了。等北疆再稳固些，咱们就出发。” 他把开花弹还给王二牛，目光坚定，“让这枚从吐鲁番带来的铁疙瘩，在南疆的土地上，再立新功。”
夕阳西下，将两人的身影拉得很长。城墙上的 “雪岭云开，天山尘静” 八个字，在暮色中闪着微光，仿佛在预示着新疆即将迎来的和平与安宁。
