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艾登带着那瓶珍贵的、带着苦涩气息的“沙棘泪”水珠，如同捧着稀世珍宝，回到了莉娜藏身的角落。昏暗的光线下，莉娜的状况让他刚刚因找到水源而燃起的一丝希望瞬间熄灭。
她的高烧似乎更严重了，脸颊泛着病态的潮红，嘴唇干裂起皮，呼吸急促而浅薄，每一次吸气都带着细微的、如同风穿过裂缝般的嘶声。更触目惊心的是她晶体化的部分——左臂、左肩、左侧脖颈和脸颊上的晶簇，在昏暗的光线下，似乎比之前更加“活跃”。那些半透明的淡紫色晶体内部，原本只是极其微弱流动的能量光晕，此刻却如同被封在冰层下的熔岩，亮度明显增加，并且呈现出一种不规则的脉动节奏，仿佛有生命在其中挣扎。晶体表面，甚至开始析出极其细微的、如同盐霜般的深紫色结晶粉末！
“莉娜！醒醒！”艾登跪在她身边，声音带着他自己都没察觉的颤抖。他轻轻拍打她完好的右脸颊，触手滚烫。
莉娜长长的睫毛颤动了几下，艰难地睁开一条缝隙。她的眼神涣散而迷茫，瞳孔似乎也蒙上了一层淡淡的紫色光晕，视线没有焦点。
“艾…登？”她的声音微弱沙哑，如同砂纸摩擦，“好…冷…又好…热…身体…里面…在烧…外面…结冰了…”
艾登的心揪紧了。他拧开瓶盖，小心翼翼地凑到她干裂的唇边。“水…莉娜，喝一点水。”
清凉（相对而言）的液体接触到嘴唇，莉娜本能地张开嘴，贪婪地啜吸了几小口。苦涩的味道让她微微蹙眉，但生命求水的本能压倒了一切。几滴水珠滑入喉咙，她发出满足的叹息，但随即又被剧烈的咳嗽打断，咳出的气息带着一丝微弱的臭氧味。
“慢点…慢点…”艾登心痛地扶着她。
喝了几口水，莉娜似乎恢复了一丝神志，涣散的目光终于聚焦在艾登脸上，充满了巨大的痛苦和恐惧。
“艾登…我的…手…”她艰难地转动眼珠，看向自己被晶簇完全覆盖的左臂。那条手臂现在更像一件粗糙、诡异、与身体强行嫁接的紫色水晶雕塑，完全失去了肢体的柔软和生气。“没有感觉了…一点…都没有了…它在…吃我…”她的声音带着哭腔，眼泪从眼角滑落，却在流经脸颊上晶体纹路时，被迅速吸收或蒸发，只留下淡淡的痕迹。
恐惧如同冰冷的藤蔓缠绕住艾登。他伸出手，想触碰那些晶体，却在即将接触时又猛地缩回。他能感觉到晶体内部那股混乱、躁动的能量，比之前更强烈了。它们在生长，在侵蚀，在将莉娜一点点拖向非人的深渊。
“别怕，莉娜，”艾登强迫自己声音保持镇定，尽管他自己也充满了恐惧和无力感，“我们会找到办法的！里奥的芯片…守望者前哨…他们一定有办法控制污染！”
“控制？”莉娜绝望地摇头，眼泪再次涌出，“你看看它！它在动！它在…呼吸！我感觉…它在…看着我…”她的眼神中充满了对自身异变的极度恐惧和厌恶。“我是不是…要变成…那些怪物了？就像…图书馆里…那个液化的人？像…追捕我们的…畸变猎犬？” 图书馆青年液化畸变的恐怖景象和教团那扭曲猎犬的狰狞形象，此刻如同噩梦般在她脑海中翻腾。
“不！不会的！”艾登斩钉截铁地说，更像是在说服自己，“你是莉娜！你只是受伤了！我们一定会找到解药！相信我！”他紧紧握住她完好的右手，传递着微不足道的温暖和力量。
莉娜的手冰凉，微微颤抖着。她看着艾登布满血丝、写满担忧却异常坚定的眼睛，恐惧的洪流似乎暂时被堵住了一瞬。她反手用力抓住艾登的手，指甲几乎掐进他的肉里，仿佛那是她唯一能抓住的浮木。
“答应我…”她的声音虚弱却带着最后的决绝，“如果…如果我控制不住了…如果我…开始…畸变…变得…不再是我…”她停顿了一下，巨大的痛苦让她的声音哽咽，“杀了我…艾登…在我…彻底变成怪物之前…杀了我！不要…让我伤害你…也不要…让我变成…那种东西…”
每一个字都像一把冰冷的刀子，狠狠扎进艾登的心脏。他看着莉娜眼中那混杂着求生渴望与自我毁灭决心的复杂光芒，喉咙像是被什么东西堵住了，一个字也说不出来。他只能更用力地回握她的手，用力到指节发白。
“不会的…”他只能重复着，声音沙哑，“我们…会找到守望者…”
莉娜似乎耗尽了力气，缓缓闭上了眼睛，紧握的手也松开了些许，只剩下指尖还无意识地勾着艾登的手指。高烧和体内污染的拉锯战让她再次陷入半昏迷状态，只有紧锁的眉头和偶尔因体内剧痛而抽搐的身体，显示着她正在经历的炼狱。
艾登看着她在痛苦中挣扎的睡颜，看着那不断脉动、散发着不祥光芒的晶体手臂，一股巨大的无力感和愤怒几乎将他吞噬。他猛地一拳砸在旁边的水泥地上，指关节瞬间破皮流血。
他救她逃出了摇篮区的牢笼，却将她带入了废土的地狱。知识是力量，也是诅咒。而他现在，必须用这力量，在莉娜被诅咒彻底吞噬之前，找到那一线生机。他拿出里奥的芯片，那模糊的坐标点此刻承载着全部的希望和重量。他必须尽快解读出更清晰的方位，找到那个可能存在的“守望者前哨”。莉娜的时间，不多了。
