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冰冷的雨水抽打着摇篮区第七区的合金路面，将灰白色的建筑外墙冲刷成更深的绝望。艾登紧贴着一条狭窄维修通道的湿滑内壁，心脏在肋骨下疯狂擂动，每一次泵血都带着濒死的冰冷。追捕者的脚步声、金属靴底撞击地面的铿锵声、短促而冷酷的通讯呼叫声，像一张不断收紧的网，从西面八方围拢过来。
“目标进入西侧维护通道！封锁B-7出口！”凯勒布审判官的声音透过扩音器传来，穿透雨幕，带着不容置疑的审判意味。
艾登的肺部火烧火燎。嫁祸！图书馆失窃的关键残页被巧妙地塞进了他的工具包夹层，那足以让他被“净化”一百次。他想起里奥临别时的眼神，那枚冰冷的芯片此刻正像一块烙铁贴着他的胸口。不能被抓到！绝对不能！
通道尽头的光线被几个高大的身影堵住。净化队！标志性的银灰色制服在雨水中反射着不祥的光。艾登猛地缩回阴影，指尖触碰到冰冷的金属管道。他无路可退。
就在绝望如冰水灌顶的瞬间，旁边一条更窄的、堆满废弃滤芯的岔道里，伸出一只戴着黑色战术手套的手，猛地将他拽了进去！
“嘘——！”一个压得极低的声音响起，带着一丝颤抖，却异常清晰。
艾登撞进一个同样湿透、但带着一丝熟悉消毒水味道的怀抱。是莉娜！她那双总是带着困惑和一丝倔强的眼睛，此刻在昏暗的光线下闪烁着紧张的光芒。她穿着见习净化队员的制服，但外面套着一件不起眼的黑色雨披。
“艾登！快，这边！”莉娜的声音急促，不容分说地拉着他钻进滤芯堆后面的一个几乎被铁锈封死的检修口。入口狭窄，艾登几乎是挤进去的，冰冷的铁锈碎屑簌簌落下。
“莉娜？你疯了！他们会连你一起……”艾登的声音嘶哑。
“闭嘴！跟我走！”莉娜打断他，语气带着一种艾登从未听过的决绝。她点亮一支微型荧光棒，微弱的光晕照亮了脚下湿滑、布满黏腻苔藓的阶梯。空气里弥漫着铁锈、污水和陈年油污混合的刺鼻气味。
身后，净化队员粗暴的搜查声和凯勒布冰冷的命令传来：“扩大搜索范围！他不可能凭空消失！找到那个图书馆管理员学徒莉娜！她最后接触过他！”
莉娜的身体明显僵了一下，但脚步更快了。她显然听到了。艾登的心沉了下去，不仅是为自己，也为这个冒着巨大风险帮助他的朋友。
他们在迷宫般的废弃地下管网中穿行。莉娜似乎对这里很熟悉，左拐右绕，避开主通道。荧光棒的光芒只能照亮方寸之地，黑暗中，不知名的啮齿动物发出悉悉索索的声响，水滴从头顶锈蚀的管道缝隙滴落，在死寂中发出单调而瘆人的“嗒…嗒…”声，仿佛某种倒计时。
“为什么，莉娜？”艾登终于忍不住，在一条相对干燥的管道拐弯处喘息着问，“你为什么要帮我？你知道这意味着什么！”
莉娜停下脚步，背对着他，肩膀微微起伏。荧光映出她侧脸紧绷的线条。“我…我不知道，艾登。”她的声音很低，带着迷茫和痛苦，“但我看到了…他们在处理‘指向你的证据’时…不是检查，不是询问…凯勒布审判官首接下令销毁！那本记录着失窃残页最后借阅记录的登记册，被塞进了焚化炉！就像…就像那不是证据，而是必须立刻抹除的污染源本身！这不对…这感觉…不对！”
她的困惑像一根针，刺破了艾登逃亡中的恐惧迷雾。净化教团…他们的“净化”，是否真的只是为了保护？还是掩盖？
“而且…”莉娜转过身，首视艾登的眼睛，雨水顺着她的发梢滴落，“我相信你。我不信你会偷那种东西。你看着那些书页的眼神…不是贪婪，是…是别的。” 她无法形容那种感觉，那是对知识的纯粹悸动，是她从未在教团灌输的恐惧教育中感受过的。
一声尖锐的金属摩擦声突然从头顶的管道传来！紧接着，是某种沉重生物的低沉喘息和爪子刮擦金属的刺耳噪音！
“不好！是‘清道夫’！他们放出了畸变猎犬！”莉娜脸色瞬间煞白，眼中充满了货真价实的恐惧，比面对净化队时更甚。“快跑！它们能闻到污染的味道！特别是…特别是像你这样接触过‘禁知’的！”
“禁知”？艾登心中一凛。畸变猎犬？教团竟然在利用污染生物？！这比莉娜的话更具冲击力！他不再犹豫，跟着莉娜一头扎进更深、更黑暗的管道迷宫中。身后的喘息声和刮擦声越来越近，带着非人的饥渴，亡命之途，才刚刚开始。
