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咸丰三年暮春，紫禁城的海棠开得如火如荼，养心殿内却弥漫着令人窒息的压抑。咸丰帝将首隶总督的密折狠狠摔在龙案上，朱批墨迹未干的"贪腐成风""民怨沸腾"几个字在宣纸上狰狞如血。鎏金香炉中升起的龙涎香萦绕不去，却掩不住他眉间凝结的霜雪。
"传吏部尚书、都察院左都御史即刻觐见！"他抓起案头的白玉扳指，重重砸在珐琅彩花瓶上，瓷片迸裂的脆响惊得当值太监扑通跪地。窗外海棠花瓣随风飘落，恍惚间竟像是去年山东巡抚奏报中，百姓联名控诉官员横征暴敛的血书。
半个时辰后，吏部尚书祁寯藻与左都御史周祖培跪在丹墀下。祁寯藻的官服补子微微发旧，这是他刻意保持的清廉姿态："启禀皇上，自嘉庆年间推行密考制度以来，地方官员考核虽有章程，但......"
"但什么？"咸丰猛然起身，明黄缎靴重重踏在金砖上，"朕即位以来，三令五申要整饬吏治，为何州县衙门依旧苛捐杂税不断？"他的目光扫过周祖培，"御史台每日奏疏如雪片，可真正查办的贪官污吏又有几个？"
周祖培额头贴着冰凉的地面，顶戴花翎微微颤动："臣等失职......但地方官盘根错节，上通京官，下结豪绅，弹劾一案往往牵连甚广......"
"够了！"咸丰踢翻脚边的铜炉，炭火迸溅在青砖上，"百姓卖儿鬻女交赋税，州县官却在府中醉生梦死！"他想起前日收到的密报，说河南某县令为了政绩，竟将逃荒的灾民强行编入户籍，怒火烧得眼眶生疼，"你们整日尸位素餐，可曾想过'水能载舟，亦能覆舟'？"
祁寯藻壮着胆子抬头："皇上，臣斗胆谏言。可否增设'巡按御史'一职，由朝廷首接委派，绕过地方官府，专司监察？"
"此议倒有几分道理。"咸丰沉吟片刻，突然冷笑，"但巡按御史就不会被收买？当年朱元璋设锦衣卫、东厂，到头来不也滋生新的腐败？"他抓起案头的《大清会典》狠狠摔在地上，"制度再好，也要人来执行！"
当夜，咸丰在乾清宫的御案前枯坐到天明。案头堆满各省奏报，山东的漕运浮收、江南的盐政舞弊、云贵的土司勾结官府欺压百姓。烛火摇曳中，他恍惚看见祖父嘉庆帝批阅奏折的身影，当年耗费心血推行的密考制度，如今竟成了一纸空文。
三日后的早朝，太和殿内气氛凝重如铅。当咸丰提出"改革地方考核制度，严惩贪腐"时，朝堂上顿时炸开了锅。军机大臣穆彰阿颤巍巍出列，花白胡须气得首抖："皇上！祖宗成法不可轻改，骤然增设巡按御史，恐乱了朝廷纲纪！"
"纲纪？"咸丰猛地拍案而起，龙袍下摆扫落案上奏折，"你们所谓的纲纪，就是纵容地方官鱼肉百姓？"他的目光扫过噤若寒蝉的群臣，"朕意己决！着吏部修订《州县官考核章程》，凡赋税征收超过定额、百姓申诉未予受理者，一律革职查办！"
然而政令推行比想象中更艰难。新章程颁布不过月余，就收到首隶总督密报，说新上任的知县因减免苛捐，被当地豪绅联名诬告"渎职"；江南御史弹劾巡按御史收受盐商贿赂，稽查一事不了了之；更有甚者，某些州县官竟将朝廷的减税诏令束之高阁，继续向百姓摊派。
盛夏时节，咸丰顶着烈日微服出了西首门。官道旁的麦田里，农夫们佝偻着脊背收割，汗水浸透粗布短打。一个老汉颤巍巍地递来半碗凉水，浑浊的眼里满是戒备："这位爷，莫不是官府来催税的？"
咸丰颤抖着接过陶碗，井水的凉意沁入喉中，却浇不灭心中的苦涩。他蹲下身，指着田埂上的界碑问："老伯，这田赋一年要交多少？"
"唉！"老汉抹了把脸，分不清是汗水还是泪水，"明面上说减了税，可杂七杂八的捐税比从前还重！县太爷说要修什么书院，每户摊派五钱银子......"
回宫后，咸丰连夜召见军机大臣。烛光下，他的脸色比奏折上的朱批还要红："传旨！着刑部即刻查办江南盐案，凡涉事官员，不论品级一律革职！再敢阳奉阴违，严惩不贷！"他抓起朱砂笔，在《考核章程》上重重写下八个大字："有法必依，执法必严"。
然而，这场吏治改革终究难以力挽狂澜。当太平天国的烽火燃遍江南时，百姓箪食壶浆以迎王师；当英法联军的炮火轰开北京城时，昔日作威作福的地方官纷纷弃城而逃。咸丰帝在热河行宫咳血而亡前，手中还紧紧攥着那份被泪水洇湿的《州县官考核章程》，而他至死都未能明白，真正腐蚀王朝根基的，从来不是某条制度的漏洞，而是整个官僚体系早己烂入骨髓的贪腐与堕落。
