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嘉庆元年正月初一，太和殿广场的积雪在朝阳下泛着冷光。颙琰身着崭新的明黄龙袍，在丹陛之下三跪九叩。当乾隆颤巍巍地将传国玉玺置于他掌心时，冰凉的玉质触感混着老皇帝指节的余温，让他后颈的汗毛瞬间竖起。广场上三呼"万岁"的声浪震耳欲聋，可他分明听见头顶传来乾隆压低的声音："凡事多来养心殿请示。"
登基大典结束后，颙琰独坐乾清宫。鎏金蟠龙柱间光影斑驳，空荡荡的大殿里回响着自己沉重的呼吸。案头摆放着乾隆留下的朱批奏折，每道朱红墨迹都像枷锁，将他刚刚到手的皇权牢牢锁住。"皇上，和中堂求见。"太监尖细的嗓音刺破寂静，颙琰慌忙将攥紧的拳头藏进广袖，指甲几乎掐进掌心。
和珅迈着方步踏入殿内，红宝石顶子在阳光下晃得人眼晕。"恭喜皇上荣登大宝！"他行完礼却不起身，金丝眼镜后的目光像毒蛇般在颙琰脸上游走，"太上皇嘱咐，军机处的折子仍按旧例呈递。"说着，他将一摞奏折置于御案，最上方赫然压着自己弹劾御史的密折。
颙琰强压下心头的怒火，声音平稳如古井："有劳和大人费心。皇考圣明，朕自当遵循旧制。"他看着和珅嘴角扬起的得意弧度，突然想起父亲临终前握着他的手说："和二这人，贪是贪了些，可治国也离不开他。"此刻那只手的温度还残留在记忆里，却与眼前这个权倾朝野的宠臣重叠成刺目的讽刺。
当夜，颙琰在书房反复先帝留下的密旨。烛火将"相机除奸"西个字映得忽明忽暗，窗外传来更夫打更的梆子声，惊起栖在宫墙上的寒鸦。"主子，刘墉求见。"贴身太监的禀报打断了他的思绪。老臣佝偻着背踏入殿内，官服补丁摞补丁，却在烛光下挺首脊梁："皇上，和坤党羽己渗透六部，若不早除..."
"够了！"颙琰猛地起身，茶盏翻倒，茶水在密旨上洇开墨痕，"皇考尸骨未寒，朕怎可擅动先朝老臣？"他瞥见刘墉失望的眼神，语气缓了缓："刘公一片忠心，朕明白。只是..."话未说完，窗外传来急促脚步声——是和珅派来催促批阅奏折的家仆。
日子在煎熬中流逝。嘉庆每日准时前往养心殿请安，看着太上皇用朱笔划掉自己拟定的新政，听着和珅在旁谄媚进言。一次议事时，乾隆突然抓住他的手腕，浑浊的眼睛里闪着病态的光芒："永琰，你看这江南盐政..."那力道大得惊人，仿佛要将帝王的威权通过血脉注入他体内。
这年秋汛，黄河在河南段决堤。当颙琰捧着灾情奏折跪在养心殿前时，和珅正陪着太上皇赏玩新进的西洋钟表。"皇上何必着急？"和珅晃着翡翠扳指笑道，"救灾款项老奴己经安排妥当。"可半月后，抵达灾区的官银竟不足申报的三成。
深夜，颙琰站在乾清宫月台，望着漫天星斗。寒风卷起龙袍下摆，他想起微服私访时见到的惨状：饥民啃食树皮，婴儿的啼哭混着浊浪拍岸的声响。"主子，御史台联名弹劾和坤贪污赈灾银。"太监的声音让他回过神来。他攥紧弹劾奏章，指甲在宣纸上留下深深的压痕，却最终将奏折锁进檀木匣——此时的他，还没有与和珅正面交锋的资本。
转机出现在乾隆驾崩那夜。养心殿的白幡在风中猎猎作响，颙琰跪在灵前守夜，听着更漏声里和珅压抑的啜泣。当第一缕晨光刺破云层，他缓缓起身，望着殿外惊愕的群臣，声音带着从未有过的冷冽："着和珅总理丧仪，无诏不得出殡宫半步。"
三日后，当和珅在殡宫被侍卫包围时，手中还攥着乾隆未批复的奏折。"皇上！老奴冤枉！"他瘫倒在地，金丝眼镜歪斜，露出眼底的恐惧。颙琰俯视着这个曾经不可一世的权臣，想起这些年的隐忍与屈辱，突然笑出声来："和大人不是总说皇考圣明？那便带着这些奏折，去地下问个清楚吧。"
抄家那日，内务府清点出的黄金白银堆成小山，翡翠玉器装满三十辆大车。颙琰站在乾清宫，望着和珅府中收缴的"藏宝图"，忽然想起登基首夜刘墉的话。他展开泛黄的密旨，对着先帝画像喃喃道："皇考，儿臣今日终于明白，有些奸佞，不是治国的良药，而是蚀骨的毒。"窗外，早春的风卷着残雪掠过宫墙，紫禁城在晨光中迎来新的黎明。
