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乾隆五十一年深秋，台湾彰化的夜色被火把照得通红。林爽文握紧腰间短刀，望着聚集在大屯溪畔的数千民众，篝火映得他古铜色的脸庞泛起坚毅的光。"乡亲们！"他的声音穿透寒风，"官府强征粮税，奸商囤积稻米，咱们的孩子饿得连米汤都喝不上！今日，我们要为自己讨条活路！"
人群中爆发出怒吼："反了！反了！"佃户阿水举起锄头，眼中含泪："林大哥，我娘前天饿死在破庙里，这世道，不反也是死！"林爽文握住阿水颤抖的手，想起半月前亲眼所见——彰化县衙的差役将孕妇腹中的粮食税强行搜刮，妇人当场血崩而亡。
消息传到紫禁城时，乾隆帝正在把玩新得的和田玉扳指。军机大臣和珅捧着加急奏折，声音带着刻意的惊慌："圣上，台湾逆贼林爽文聚众造反，竟杀害彰化知县，还打出'顺天行道'的旗号！"
"大胆狂徒！"乾隆帝将扳指重重拍在案上，翡翠在龙纹砖上撞出清脆声响，"传旨：着福建水师提督黄仕简、陆路提督任承恩即刻渡海平叛，务必将逆贼首级献于朕前！"他眯起眼睛，想起祖父康熙年间收复台湾的壮举，"朕的大清版图，岂容乱臣贼子染指？"
然而战事远比想象中艰难。台湾海峡浪高风急，清军战船刚靠近鹿港，就遭遇林爽文部下的火攻。火光中，林爽文站在船头，望着清军旗舰上瑟瑟发抖的黄仕简，放声大笑："朝廷以为几条破船就能吓倒我们？这里是台湾，是乡亲们的家！"
首战失利的消息传回京城，乾隆帝勃然大怒："两个提督，竟连草寇都对付不了！"他将奏折狠狠摔在地上，朱批墨迹溅在"无能"二字上。和珅见状，立刻跪奏："奴才举荐陕甘总督福康安挂帅，此人智勇双全，定能平定叛乱。"
福康安率军抵达台湾时，正值春雨绵绵。他望着泥泞的山路，皱眉对副将海兰察说："林爽文盘踞山区，熟悉地形，我们须智取。"深夜，他乔装成商人潜入起义军控制的村庄，却见老人们用观音土掺野菜充饥，孩童们瘦得皮包骨头。
"大人，这都是官府逼的啊！"一位老妇哭诉，"去年收的稻米全被征走，说是给朝廷修什么'千叟宴'......"福康安心头一颤，想起京城的奢靡之风，突然理解了起义军的愤怒。但他握紧腰间佩刀——身为朝廷命官，他只能忠于帝王。
决战在大甲溪展开。林爽文骑着黑马，挥舞大刀冲入敌阵："乡亲们，今日不是鱼死，就是网破！"清军的火枪齐鸣，起义军的竹矛在硝烟中折断。阿水为保护林爽文中弹倒下，临终前抓住他的衣角："大哥，替咱们活下去......"
林爽文红了眼眶，挥刀劈开一名清军参将的头盔。但清军源源不断涌来，福康安亲自擂鼓督战："拿下林爽文者，赏银万两！"起义军渐渐不支，林爽文带着残部退入深山。
三个月后，林爽文因叛徒出卖被捕。被押解进京那天，他望着台湾的青山绿水，对身旁的清兵冷笑："你们以为杀了我，就能平息怒火？只要百姓还在受苦，还会有人举起义旗！"
紫禁城午门外，乾隆帝坐在龙辇上俯视阶下的林爽文。"你可知罪？"他的声音冰冷。林爽文昂首挺胸："我何罪之有？不过是为百姓讨口饭吃！"乾隆帝怒极反笑："执迷不悟！推下去，凌迟处死！"
林爽文的鲜血染红了刑场，而福康安却在庆功宴上闷闷不乐。和珅举杯笑道："福大帅此战立下不世之功，圣上定会重重嘉奖！"福康安望着杯中酒，想起大甲溪畔的老妇和孩童，苦笑道："和大人，这功，不要也罢。"
平定起义后，乾隆帝下旨增设台湾府学，加强对台湾的文教统治；又增派八千驻军，在各地修建炮台。但在民间，林爽文的故事却越传越广。每当夜幕降临，渔船上、农舍里，总有人低声讲述那个为百姓而战的英雄。
而在京城，乾隆帝将"平定台湾得胜图"悬挂在紫光阁，接受群臣朝拜。他着新刻的"十全老人"玉玺，望着画中林爽文被擒的场景，嘴角勾起满意的弧度。但他没看见，画卷角落的阴影里，似乎有无数双愤怒的眼睛在注视着这一切。
