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乾隆十六年早春，大运河上白帆蔽日，十二艘黄绸覆顶的御舟缓缓南下。船头立着身着明黄龙袍的乾隆帝，望着两岸新绿的柳色，嘴角泛起志得意满的微笑。河道总督高晋跪在甲板上，小心翼翼地禀道："启禀圣上，扬州盐商己在码头备下接驾大典，沿途百里皆修缮一新......"
"朕此番南巡，是为体察民情、巡视河工。"乾隆帝抬手打断，眼中却难掩期待，"不必铺张，切不可扰了百姓生计。"话虽如此，他却不自觉着腰间新换的翡翠玉佩——那是苏州织造昨夜进献的贡品。
御舟刚抵扬州，岸边顿时钟鼓齐鸣。盐商总商江春率领众人跪迎，手中捧着用金线绣着"圣德齐天"的万民伞。乾隆帝踏着铺就的红毯上岸，目光扫过岸边用彩绸扎成的"蓬莱仙岛"，鎏金的亭台楼阁在阳光下熠熠生辉。"江爱卿费心了。"他含笑接过江春呈上的白玉盏，盏中盛着用梅花雪水冲泡的碧螺春。
入夜，瘦西湖上画舫穿梭，丝竹之声不绝于耳。乾隆帝倚在雕花栏杆上，看着湖面倒映的花灯如繁星坠落。江春举杯躬身："圣上可知，这满湖花灯皆是百姓自发所点，只为祈愿我朝国泰民安。"他话音未落，远处突然传来一声哭喊："还我田地！"
几名侍卫如鹰隼般扑过去，将个衣衫褴褛的老汉拖走。乾隆帝皱了皱眉，江春连忙赔笑："定是市井无赖，扰了圣驾雅兴，臣这就......"
"罢了。"乾隆帝放下酒杯，心中却泛起一丝不悦。白日里见到的扬州城繁华似锦，可这声哭喊，倒像是锦绣衣裳上的线头，挑破了完美的表象。
在苏州，织造府的戏台上正上演着《长生殿》。乾隆帝斜倚在湘妃榻上，看着旦角水袖翻飞，忽觉无趣。他转头问身旁的和珅："朕听闻苏州园林甲天下，明日可安排去拙政园一游？"
和珅立刻会意："奴才早己备好。拙政园主人听闻圣驾光临，特意拆了半面墙，打通与隔壁宅邸，只为让圣上游览时更显开阔。"乾隆帝满意地点头，却没看见台下百姓望着拆毁的民居，敢怒不敢言。
御膳房每日耗费白银千两，厨子们变着法子做满汉全席。当一盘"百鸟朝凤"呈上时，乾隆帝看着用燕窝、鱼翅拼成的凤凰，微微蹙眉："太过奢靡了。"御膳房管事连忙跪下："奴才该死！但江南百姓皆盼着圣上吃得满意，若传出去御膳简陋，怕是......"
乾隆帝叹了口气，夹起一筷子菜。他想起祖父康熙南巡时轻车简从，可如今自己若不排场些，岂不显得圣威不足？
在杭州，钱塘江大潮汹涌澎湃。乾隆帝站在观潮楼上，望着白浪排空，诗兴大发："千里波涛滚滚来，雪花飞向钓鱼台......"随行官员立刻齐声赞叹，将诗句抄录下来，准备刻石立碑。而在不远处的渔村，渔民老陈望着被征用做观潮场地的渔船，对着妻子苦笑："这月的租子，怕是又要拖欠了。"
六次南巡，国库耗费白银超过两千万两。这些钱，有的用于修缮河道，有的却进了贪官污吏和富商的口袋。每次接驾，地方官员都要大兴土木，修建行宫；盐商们争相献宝，只为讨得圣上欢心。奢靡之风如瘟疫般蔓延，各级官员纷纷效仿，搜刮民脂民膏。
在一次议政时，御史刘墉斗胆进谏："圣上南巡，虽有深意，但耗费巨大，百姓负担沉重......"他话未说完，乾隆帝己拍案而起："朕南巡是为了解民间疾苦，你却在此危言耸听！"刘墉叩首在地，额头撞得生疼："臣只是担心，长此以往，恐失民心......"
退朝后，乾隆帝仍余怒未消。和珅适时上前："刘墉迂腐，哪里懂得圣上的良苦用心？江南富庶，花些银子也是应当，既显我朝威仪，又能带动当地繁荣。"乾隆帝听了这话，脸色稍霁，却不知民间己流传起歌谣："乾隆下江南，百姓泪汪汪，银子如水流，苦了种田郎。"
最后一次南巡归来，乾隆帝站在紫禁城的城楼上，望着暮色中的京城。他想起江南的湖光山色，想起百姓跪迎时的山呼万岁，心中五味杂陈。他一生自诩"十全老人"，可这六次南巡，究竟是功是过？
而在民间，百姓们望着被征用后荒废的田地，修缮后却无人居住的行宫，只能摇头叹息。那些用民脂民膏堆砌的繁华，终究如镜花水月，留下的，只有沉重的赋税和疲惫不堪的民生。历史的车轮滚滚向前，这场盛大的巡游，在史册上留下了浓墨重彩的一笔，也在百姓心中，刻下了难以磨灭的印记。
