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第一章：春闱惊雷
乾隆二十六年惊蛰，紫禁城的铜缸上凝着薄霜。礼部侍郎沈明远攥着密折的手指微微发颤，御书房的熏香混着朱砂味，呛得他喉头发紧。
"沈爱卿，"乾隆皇帝搁下朱笔，墨渍在明黄宣纸上洇开，"你说这江南士子，竟有人联名上书反对恩科？"
沈明远扑通跪地，蟒袍下摆扫过青砖："陛下明鉴！那些腐儒迂阔，竟言恩科坏了'十年寒窗'的规矩..."
"规矩？"乾隆冷笑，指尖划过案头《贞观政要》，"当年太宗开恩科，方有'天下英雄入吾彀中'。朕设此科，正是要让寒门子弟也有出头之日。"
窗外忽然传来更鼓声，惊起檐下白鸽。沈明远想起三日前在琉璃厂，听见几个举子议论："恩科不过是皇上收买人心的把戏。"他偷瞄御案上堆积的弹劾奏疏，礼部员外郎联名反对的折子还压在最底下。
"传旨下去，"乾隆将密折丢进火盆，纸页在火苗中蜷曲成灰，"恩科照旧。着令各省学政严加督管，若再有人妄议，以'谤讪朝廷'论处。"
第二章：贡院寒夜
顺天府贡院的号舍里，陈景文搓着冻僵的手指，就着油灯在卷纸上写下最后一笔。墨汁在粗麻纸上晕开，像极了他老家屋顶漏下的雨痕。
"咚——"更鼓敲过三更，隔壁号舍传来压抑的咳嗽声。陈景文望着墙上斑驳的"忠君报国"西字，想起临行前母亲塞进行囊的碎银，还有未婚妻绣的平安符。
"这位兄台，可借个火？"隔壁传来沙哑的声音。陈景文隔着木板递过火折子，看见对面探出张蜡黄的脸，是个年约五旬的老秀才。
"多谢。"老秀才就着火光烤着僵硬的手指，"兄台也是赶恩科的？"
"正是。"陈景文将卷子仔细卷起，"听说此次恩科，皇上特意增设'经世致用'策问。"
老秀才突然冷笑，火光照得他眼底血丝分明："经世致用？不过是让咱们这些穷酸书生，给朝廷歌功颂德罢了。"
陈景文心头一颤。他想起县试时，考官因他没给"贽敬"，硬是将头名改成了员外家的公子。此刻火盆里的炭突然爆开火星，照亮墙上不知哪届考生刻下的诗句："文章憎命达，魑魅喜人过。"
第三章：金殿对答
殿试那日，太和殿丹陛前积雪未融。陈景文跪在冰凉的金砖上，望着御座上的帝王，感觉后颈的冷汗顺着脊梁往下淌。
"陈景文，"乾隆展开他的卷子，"你在策论中说'恩科当重实才，而非虚文'，可有实例？"
陈景文想起老家连年的水患，想起那些卖儿鬻女的灾民。他深吸口气："回陛下，臣家乡浙江海宁，堤坝年久失修，然地方官仍以'无钱修缮'搪塞。若科举能选拔懂水利之人..."
"大胆！"主考官礼部尚书拍案而起，"竟敢影射朝廷怠政！"
陈景文额头触地，听见自己剧烈的心跳声。殿内突然静得能听见砚台里墨汁凝固的声音。
"抬起头来。"乾隆的声音让他浑身一颤。帝王放下卷子，目光扫过他补丁摞补丁的蓝布袍，"朕问你，若你为地方官，当如何治水？"
陈景文望着御案上的《河防一览图》，想起幼时随父亲修渠的经历："臣以为当仿李冰治水之法，分洪道，筑石堤，更需..."
"好！"乾隆忽然抚掌大笑，惊得阶前金龟鹤嘴里的香料都晃了晃，"此等人才，正该为朝廷所用！"
第西章：恩怨交织
放榜那日，琉璃厂的鞭炮声震得人耳膜发疼。陈景文望着红榜上自己的名字，眼眶突然发热。却见几个举子围在榜前议论：
"这陈景文不过是运气好，听说殿试时顶撞了主考官..."
"哼，恩科本就没个正经，指不定使了什么手段..."
陈景文攥紧拳头，指甲掐进掌心。忽有人拍他肩膀，回头见是考场上借火的老秀才，此刻却穿着崭新的蓝绸长衫。
"恭喜贤弟。"老秀才递过酒壶，"愚兄姓王，如今忝列三甲。"
陈景文喝了口烈酒，辣得眼眶发酸。王秀才望着他发旧的棉袍，从袖中掏出锭银子："贤弟若不嫌弃，这点心意权当进京盘缠。"
陈景文正要推辞，却见王秀才压低声音："实不相瞒，愚兄乃江南巡抚门生。此次恩科，本是要..."
话音未落，一队官兵突然驱散人群。陈景文看见沈明远站在马车上，目光扫过他时微微一顿，随即命人撕下墙上的告示。
第五章：暗流涌动
当夜，沈明远在官邸书房来回踱步。案上摆着密报，说江南士子准备联名罢考，领头的正是王秀才的恩师。
"大人，"管家捧着拜帖进来，"陈景文求见。"
沈明远捏着密报的手骤然收紧。他想起殿试那日，乾隆对陈景文的赞赏，想起礼部那些反对恩科的同僚。
"请他进来。"他将密报塞进暗格，端起茶盏轻抿。
陈景文进来时，还穿着那身补丁摞补丁的棉袍。他从怀中掏出个油纸包："这是家乡的龙井，还请大人品鉴。"
沈明远望着茶叶里混着的碎梗，想起自己当年也是寒门出身。陈景文忽然跪下："大人，学生听闻江南有罢考传言..."
"你想说什么？"沈明远放下茶盏，瓷碟碰撞声在寂静中格外刺耳。
"学生愿去江南劝说。"陈景文抬头，眼中闪着光，"恩科是寒门子弟的出路，不该被有心人利用。"
沈明远盯着他的眼睛，想起乾隆说的"牢笼志士"。窗外忽然下起雨，檐水滴在芭蕉叶上，像极了当年母亲纺线的声音。
"好。"他起身扶起陈景文，"明随礼部侍郎南下，就说朝廷要在江南增设义学。"
尾声
乾隆二十七年春，陈景文站在海宁堤坝上，望着新修的石堤拦住滔滔江水。百姓送来的"万民伞"在风中猎猎作响，伞面上的金字映着阳光。
远处传来马蹄声，驿卒送来邸报。陈景文展开一看，恩科选拔的人才己充实六部，王秀才因参与罢考被革职查办。他望着江面上的船帆，想起殿试那日乾隆的笑容。
"大人，"随从递来家书，"夫人说少爷会叫爹了。"
陈景文摸着信纸上的墨迹，忽然想起贡院号舍里的寒夜。风卷着浪花打湿衣襟，他却觉得心里暖烘烘的。
夕阳西下，堤坝上的"永镇江河"碑映着晚霞。陈景文提笔在衙署墙上写下："墨痕染就金銮梦，愿化春雨润苍生。"墨迹未干，又一场春雨落下，将字迹晕染得更加清晰。
