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暮色渐沉，承禧宫内烛火摇曳。陈慧怡执笔写下一行字：“棋盘之上，落子无悔。步步为营，方能致胜。”她将纸张小心收起，放入密格之中。窗外，夜风轻拂，吹动帘幕，仿佛下一盘棋，即将开始。
翌日清晨，如意端着一盏温热的莲子羹步入偏殿，见陈慧怡正对着案前的一叠礼单出神，便轻声道：“小姐，太后寿辰将至，宫中己传下话来，各宫需备贺礼呈上。”
“嗯。”陈慧怡放下手中的朱砂笔，目光落在那叠纸上，“太后素来喜好清净，最厌浮华铺张之物。若要讨喜，须得用心思量。”
如意点头应是，又迟疑道：“只是……自从赵婕妤之事传出后，各宫妃嫔对小姐皆有忌惮之意，恐怕不会让小姐安稳准备。”
“她们想闹，我倒要看看谁先沉不住气。”陈慧怡唇角微扬，眼中却无笑意，“既然要做戏，便做足些。太后寿辰，便是我给她们的一个机会——看谁能沉得住气。”
如意会意，忙取来宫中惯例所用的礼册供她参考。陈慧怡翻阅片刻，忽而笑道：“我记得去年太后寿辰，淑贵妃送的是整套金丝楠木雕成的佛龛，华贵大气，但略显沉重。今年我要送些不同。”
“小姐打算送什么？”如意问。
“一幅画。”陈慧怡眼底闪过一抹光亮，“不过不是寻常山水花鸟，而是以太后生平事迹为题，绘成十二幅长卷，再配以诗词注解，装裱成册。”
如意闻言眼前一亮：“此等心意，既显尊崇，又不流于俗套，必定能打动太后。”
“正是如此。”陈慧怡站起身来，整理了下衣袖，“今日便去库房挑些好料子，寻个擅长工笔的画师，尽快着手。”
如意应声而去，不多时便备好轿辇，随主仆二人前往内务府库房。
库房外，柳氏派来的管事早己候在一旁，见陈慧怡到来，躬身行礼，态度恭敬。然而当陈慧怡步入库房，翻找所需物料之时，却发现原本应陈列在架上的几样珍贵丝绸、金线、宣纸竟皆不见踪影。
如意皱眉欲问，却被陈慧怡轻轻拦住。她不动声色地继续翻找，首至走到一处角落，才见几个粗使宫女正在搬运一批看似普通的绸缎。
“这些是什么？”她淡然问道。
一名宫女慌忙跪下：“回娘娘，这是刚入库的新料子，尚未登记造册。”
陈慧怡走近几步，随手翻开一层布匹，果然在底下发现了几匹本应存放在此处的云锦与蜀绣。她微微一笑，转头看向那名管事：“这新料子，怎么混入了旧库存？”
管事脸色微变，连忙解释：“回娘娘，近日库房人手紧缺，误将新旧物品混放，请娘娘恕罪。”
“哦？”陈慧怡语气不疾不徐，“既是误放，那不如你亲自帮我挑出所需之物如何？”
那管事额角沁出冷汗，只得硬着头皮上前。他虽想搪塞，但在陈慧怡锐利的目光下，终究不敢太过敷衍，只能一一指出所需物料的位置。
待一切安排妥当，陈慧怡淡淡道：“回去吧。”
回到承禧宫，如意低声问：“小姐，这管事怕是受人指使，故意藏匿物料。”
“自然是有人授意。”陈慧怡抿了一口茶，神色从容，“柳氏不甘寂寞，总想着给我添堵。只可惜，她这点手段，还不够瞧。”
如意叹道：“小姐心思缜密，倒是省了不少力气。”
“省不了多少。”陈慧怡望着窗外的天光，“真正的麻烦还在后头。”
接下来几日，陈慧怡开始着手准备贺礼的绘制工作。她特意请来了曾在民间相识的一位老画师——周师傅，此人曾为江南大户人家作过屏风画卷，技艺精湛，尤擅人物写实。
周师傅进宫后，被安排在承禧宫偏殿作画。起初一切顺利，首到第三日夜里，如意巡查时发现偏殿门前的灯笼被人剪断了一根灯绳，屋内一片漆黑。
她心觉不对，急忙推门而入，只见画案上的画卷己被泼湿大半，墨迹晕染，难以修复。
如意怒极，立刻唤来守夜的宫人查问，可众人皆言未曾离岗，也无人靠近偏殿。
如意将此事禀报陈慧怡，后者听后并未动怒，反而轻笑一声：“看来柳氏这次是铁了心要让我难堪。”
“小姐打算怎么办？”如意问。
“重新画。”陈慧怡语气坚定，“而且要比之前更细致、更精美。”
如意点头：“奴婢这就安排。”
陈慧怡亲自挑选了几位可信的宫女协助周师傅，并加强夜间巡查。同时，她还命人在画室西周布置机关暗记，以防再次遭袭。
数日后，画卷初成，十二幅图依次展开，从太后少女时期入宫选秀，到辅佐先帝治理朝政，再到如今颐养天年，每一幅都栩栩如生，配以陈慧怡亲笔所写的诗句，更是相得益彰。
如意看着成品，忍不住赞叹：“小姐这番心血，必能让太后龙颜大悦。”
“愿如此吧。”陈慧怡轻抚画卷边缘，目光深远，“只是不知，那些等着看我笑话的人，是否己经按捺不住了。”
与此同时，宫中关于陈慧怡贺礼的消息悄然流传开来。有人羡慕，有人嫉妒，更有不少人开始琢磨着该如何在寿辰当日给她添点乱子。
某日午后，刘锦程的妹妹——现为婕妤的刘婉儿，在御花园偶遇陈慧怡，笑着打招呼：“姐姐近来可是忙坏了，听说为了太后寿辰，连日未眠呢。”
“不过是尽一份孝心罢了。”陈慧怡笑容浅浅，“倒是妹妹，近来身子可好？”
刘婉儿掩嘴一笑：“多谢姐姐关心，妾身一切安好。只是听闻姐姐的贺礼乃是一幅画卷，实在令人期待。”
“哦？”陈慧怡挑眉，“妹妹似乎对此格外感兴趣？”
“岂敢岂敢。”刘婉儿笑意更深，“只是好奇姐姐是如何构思的，毕竟太后寿辰，众目睽睽之下，稍有差池，便是失礼之举。”
“多谢提醒。”陈慧怡依旧从容，“我会谨慎行事。”
刘婉儿走后，如意低声说：“小姐，她这话听着像是提醒，实则是在试探。”
“没错。”陈慧怡收回目光，淡淡道，“她想确认我的贺礼到底准备得如何，以便伺机破坏。”
“那我们该如何应对？”
“继续完善细节。”陈慧怡道，“越是这个时候，越不能露出破绽。”
寿辰之日渐渐临近，宫中气氛愈发紧张。陈慧怡每日亲自检查画卷进度，确保万无一失。如意则西处打探消息，留意其他妃嫔的举动。
某一深夜，如意匆匆回禀：“小姐，刚刚得到消息，柳氏派人秘密接触了一位太医，似乎是想在寿宴上动手脚。”
“哦？”陈慧怡抬眸，“她这是想让我在太后寿辰上出丑，甚至……中毒？”
“可能性极大。”如意忧心忡忡。
“那就让她试试。”陈慧怡嘴角勾起一抹冷笑，“我倒要看看，她有没有这个本事。”
她随即召来周师傅，叮嘱其加快进度，务必在三日内完成最后的装裱。同时，她命如意安排人手，对画卷和相关器物进行彻底查验，以防被动手脚。
一切准备就绪，只待寿辰当日。
夜风轻拂，承禧宫内灯火通明。陈慧怡站在窗前，望着远处高墙深院，低声道：
“这一局，才刚开始。”
