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兰州制造局的蒸汽锤在黎明时分轰然落下，通红的钢坯在铁砧上赖长的羊皮袄上溅满了铁屑，他盯着那截弯曲的炮管，突然抓起旁边的錾子狠狠砸下去 —— 第七次试铸的后膛炮又失败了，裂开的炮身像条被斩断的毒蛇，泛着青灰色的冷光。
“总办，德国技师说咱们的钢材里磷含量太高。” 丁顺捧着块淬过火的钢片跑过来，上面布满蜂窝状的气孔，“他说要加锰铁去磷，可库房里的锰铁早就用完了。”
赖长一脚踹翻旁边的工具箱，锉刀、扳手滚落一地。三个月前左宗棠从上海买来的德国图纸还摊在案上，上面的德文标注被他用朱笔密密麻麻地注释着，可图纸终究是图纸，没有合格的钢材，再精妙的设计也只是废纸。
“去把那批从俄国人手里缴获的枪管拿来。” 赖长抹了把脸上的汗。去年湘军在肃州击溃一股白彦虎残部，缴获了五十支俄国步枪，枪管钢材乌黑发亮，枪管内部的来复线清晰如刻。他让工匠把枪管锯开，发现里面掺着一种银灰色的金属，后来才知道那是镍。
丁顺抱着步枪回来时，正撞见左宗棠踩着晨露走进工坊。这位陕甘总督手里提着个藤条筐，里面装着十几个煮熟的鸡蛋，见着工匠就往手里塞：“都尝尝，西固城老乡送来的土鸡蛋，补补力气。”
“大人怎么来了？” 赖长慌忙把断裂的炮管往废料堆里藏。
左宗棠却径首走过去，捡起那截炮管掂了掂：“是磷含量超标吧？” 他从怀里掏出张纸条，上面是胡雪岩从上海发来的电报，“怡和洋行有批英国产的锰铁，下个月就能到兰州，就是价钱……”
“多少？” 赖长眼睛一亮。
“比市价高三成。” 左宗棠的手指在炮管裂口处着，“胡雪岩说洋行老板知道咱们急着用，故意抬价。”
“这不是趁火打劫吗！” 丁顺气得脸通红，“咱们自己炼的锰铁虽然纯度差点，多炼几遍总能行……”
“等不起了。” 左宗棠打断他，将藤条筐里最后一个鸡蛋塞给烧火的老工匠，“阿古柏的军队己经装备了英国的亨利马提尼步枪，射程比咱们的鸟铳远两倍。要是再等三个月，吐鲁番的麦子熟了，他们就能长驱首入哈密。” 他转向赖长，“让胡雪岩立刻下单，钱从那笔洋债里扣。”
赖长还要再说，却被左宗棠用眼神制止了。他知道这位总督的脾气，一旦决定的事，十头牛都拉不回来。可看着账房送来的账单 —— 兰州制造局每月耗费军饷五万两，己经欠了上海洋行七万两的钢材钱，他心里就像压着块大石头。
午后的阳光透过工坊的天窗照进来，在地上投下斑驳的光影。左宗棠蹲在铁匠炉旁，看着工匠们用坩锅冶炼锰铁。通红的钢水在砂型里流动，像一条金色的小蛇，冷却后却在表面鼓起一个个气泡。
“大人，俄国技师说咱们的熔炉温度不够。” 翻译官气喘吁吁地跑过来，手里拿着块俄国人画的草图，上面画着个奇怪的炉子，有三个炉膛，“他说这叫热风炉，能把温度提高三成，就是……”
“就是要拆掉现在的熔炉重造？” 左宗棠接过草图，上面的俄文字母被他用汉字标了发音。他想起去年在兰州见过的回民用的多膛炉，也是类似的构造，只是规模小得多。
“俄国技师要价五千两才肯指导建造。” 翻译官的声音低了下去，“他说这是俄国皇家兵工厂的秘方。”
左宗棠突然笑了，从怀里掏出本《天工开物》，翻到冶铸篇：“让他看看这个。” 书页上画着明朝的灌钢法，旁边用小字写着 “凡钢铁炼至千余度，其质自纯”。他指着插图对翻译官说：“告诉那个俄国人，三百年前，咱们的祖先就知道怎么炼钢了。”
当天下午，左宗棠就召集了制造局里的老工匠。这些人里有山西来的铁匠，有江南来的铜匠，还有几个懂回回炮制作的回民师傅。左宗棠把俄国人的草图和《天工开物》的记载放在一起，让大家各抒己见。
“回大人，这热风炉的道理和咱们烧砖窑的风火道差不多。” 老窑工马三娃蹲在地上，用炭笔在青砖上画着，“三个炉膛轮流烧，热气不跑，温度自然就高了。” 他用粗糙的手指点着草图，“只是这鼓风的皮囊得改改，用蒸汽机带动风箱，风力才匀。”
左宗棠眼睛一亮，当即让人把兰州制造局的蒸汽机拆下来，按照马三娃的设计改造。工匠们连夜赶工，三天后，一座崭新的热风炉立了起来。点火那天，赖长亲自掌勺，将锰铁和钢材按比例投入炉膛。当温度计指向一千五百度时，所有人都屏住了呼吸 —— 钢水从炉口流出时，像一条真正的火龙，在砂型里顺畅地流动，冷却后表面光滑如镜。
“成了！” 丁顺第一个欢呼起来，抱着旁边的铁匠师傅转了个圈。左宗棠却只是摸着新铸的钢锭，突然对赖长说：“把那批俄国步枪拆开，咱们仿制一百支试试。”
仿制的过程并不顺利。俄国步枪的来复线是螺旋形的，兰州制造局的车床精度不够，车出来的枪管要么太松要么太紧。丁顺急得满嘴燎泡，用锉刀一点点手工打磨，手指被铁屑划破了好几道口子，渗出血珠滴在枪管上，染红了银白色的金属。
“用这个试试。” 左宗棠让人从兰州府学的物理仪器室里借来个游标卡尺。这是当年他在福州船政局时买的，上面的刻度精确到分毫。丁顺拿着卡尺测量来复线的间距，再调整车床的齿轮，终于车出了合格的枪管。
试枪那天，兰州城外的靶场围满了人。刘锦棠特意从哈密赶回，手里还拿着支缴获的英国步枪：“季高公，咱们比比？” 他举起英国步枪，枪响靶落，子弹正中百米外的靶心。
丁顺紧张得手心冒汗，举起仿制的俄国步枪扣动扳机。枪声沉闷，子弹却像长了眼睛似的，穿过靶心的窟窿，把后面的木板都打穿了。
“好枪！” 刘锦棠一把抢过步枪，拉栓、上膛、击发，动作行云流水，“比俄国人的原装货还准！”
左宗棠却皱着眉头：“射程还差五十米。” 他让丁顺把枪管截短三寸，再调整火药配比。第三次试枪时，子弹竟飞出了一百八十米，穿透了两层铁皮。
就在众人欢呼时，一个亲兵匆匆跑来，递给左宗棠一封公文。那是户部发来的咨文，说有人弹劾兰州制造局 “靡费军饷，私造洋枪”，要求立刻停工整顿。公文末尾还附着李鸿章的批语：“中国之根本在仁义道德，不在奇技淫巧。”
“奇技淫巧？” 左宗棠将公文摔在地上，捡起那支仿制步枪，“当年英法联军火烧圆明园时，用的就是这种‘奇技淫巧’！” 他转向赖长，声音洪亮如钟，“不但不能停，还要扩大生产！我要让每个湘军士兵都用上这样的步枪，让阿古柏、让俄国人看看，中国人能造出比他们更好的武器！”
当天下午，左宗棠就带着那支仿制步枪去了甘肃布政使司。崇保正在核账，见他进来，连忙把一本账册藏到桌下。左宗棠却径首走到他面前，将步枪放在桌上：“崇大人，你看看这枪值多少两银子？”
崇保拿起步枪掂量着，支支吾吾地说：“最多…… 最多五十两？”
“错了。” 左宗棠扳着手指算给他听，“英国步枪一支要二百两，还不算运费。咱们自己造，连工带料只要八十两，一年造一千支，就能省十二万两。” 他翻开账册，指着上面的数字，“你再看看这笔账，去年从俄国买枪花了三十万两，今年要是都用自己造的，能省出多少军饷？”
崇保的脸渐渐红了，从桌下拿出那本账册 —— 原来是他暗中核算的制造局成本，上面的数字和左宗棠说的相差无几。他叹了口气：“大人，卑职不是反对造枪，只是…… 那些言官的弹劾，怕是会连累您啊。”
“我左宗棠不怕被连累。” 左宗棠拿起步枪，枪管在阳光下闪着冷光，“我只怕将士们手里没有趁手的家伙，只怕国家的土地被外人抢走。” 他走到窗前，望着远处的皋兰山，“等这批步枪造好了，你跟我去趟靶场，亲自试试这‘奇技淫巧’的厉害。”
一个月后，第一批仿制的俄国步枪送抵哈密。刘锦棠带着士兵们在戈壁滩上试枪，子弹穿透了百米外的羊头骨，在沙地上留下深深的弹孔。他当即给左宗棠发了封电报，只有西个字：
“利器堪用。”
左宗棠收到电报时，正在监督工匠们铸造新的劈山炮。改良后的炮身加了五道钢箍，炮口安装了准星，射程比原来远了一倍。他看着电报上的字，突然对赖长说：“把炮管再加粗一寸，我要让这劈山炮，能轰开阿古柏的城墙。”
夕阳的余晖透过工坊的天窗，照在左宗棠布满皱纹的脸上，也照在那些正在锻造的枪炮上。金属的冷光和他眼中的光芒交织在一起，像一团永不熄灭的火焰，在兰州制造局的熔炉里，在每一个工匠的心里，熊熊燃烧。
