加入书架
巴里坤城的积雪刚化了一半，张曜的部队就踏着泥泞。他骑着一匹乌骓马，身后跟着两千余名嵩武军将士，个个背着崭新的步枪，军容严整得像刚从操练场上走下来。城门口的湘军士兵看到那面 “嵩武军” 大旗，纷纷挺首了腰杆 —— 这是西征以来，三路大军首次在北疆会合。
刘锦棠带着王二牛和赵老栓迎上去时，张曜正翻身下马。他比刘锦棠年长五岁，脸上刻着风霜的沟壑，左手按在腰间的佩刀上，刀柄缠着防滑的鲨鱼皮。“毅斋老弟，别来无恙？” 张曜的嗓门像洪钟，震得屋檐上的冰棱簌簌往下掉，“左大人在肃州总说，你这把尖刀磨得越来越快了。”
“亮臣兄过奖。” 刘锦棠拱手笑道，“若非老兄在哈密牵制敌军，我也拿不下巴里坤。” 两人并肩走进城里，脚下的泥浆溅起老高，“城里刚腾出来几间土房，咱们正好合计合计玛纳斯的战事。”
议事的土房里，三张地图铺满了整张木桌。刘锦棠指着玛纳斯的城防图：“白彦虎逃到这里后，把百姓都赶到城里当人质，还在城外挖了三道壕沟，灌满了雪水，现在都冻成冰壕了。” 他用手指敲了敲城西的山地，“最麻烦是这处，沙俄的哥萨克骑兵常来骚扰，说不定会帮白彦虎。”
张曜捻着胡须，目光落在地图上的粮仓标记：“我带的嵩武军有两门最新式的克虏伯炮，是胡雪岩从德国买来的，轰冰壕应该管用。” 他顿了顿，声音沉下来，“但玛纳斯的百姓……”
“我己让人去联络当地的哈萨克部落。” 刘锦棠拿出封羊皮信，“他们的首领愿意作向导，说能从后山的小道绕到城东门。” 他忽然朝门外喊，“二牛，把那东西拿进来。”
王二牛捧着个铜盘走进来，上面摆着从白彦虎军营搜出的东西：英国产的雷管、沙俄造的火药、还有半张用俄文写的军粮清单。“这是从俘虏嘴里审出来的。” 刘锦棠拿起清单，“沙俄每月给白彦虎送五十车粮食，条件是让他们守住玛纳斯，挡住咱们南下的路。”
张曜的脸色沉了下来：“这些毛子，果然没安好心。” 他突然拍了下桌子，“毅斋老弟，咱们分兵吧：你带湘军从正面强攻，我带嵩武军去后山，用克虏伯炮轰他们的粮仓。”
赵老栓在一旁添柴，火光把他胳膊上的伤疤映得发红：“将军，那后山小道我去看过，窄得只能容一人一马，克虏伯炮怕是运不上去。” 他从怀里掏出块烤得焦黑的馕，“不过哈萨克人说，他们有办法用骆驼驮。”
正说着，门外传来马蹄声。传令兵翻身下马，捧着个红绸包裹的木盒冲进来说：“左大人的急件！还有给将士们的赏赐！” 刘锦棠打开木盒，里面是二十枚银质奖章，每枚背面都刻着 “奋勇” 二字，另有一封六百里加急的书信。
信上的字迹刚劲有力，正是左宗棠的亲笔：“玛纳斯乃北疆门户，务必一鼓作气拿下。白彦虎残部己是穷寇，不必多虑，唯沙俄动向需密切留意。粮弹己由胡雪岩从肃州起运，十日可达。切记，安民为要，勿滥杀无辜。”
王二牛接过一枚奖章，触手冰凉。赵老栓凑过来看，突然指着奖章上的花纹：“这不是兰州制造局的手艺吗？去年我去领军械，见过工匠打这种银花。” 刘锦棠把奖章分给张曜一半：“等拿下玛纳斯，就给立功的弟兄戴上。”
三日后勤部队果然抵达。三十辆马车排成长队，首尾相接有半里地长。最前面的马车上，赖长的徒弟丁顺正指挥士兵卸车，他脸上沾着黑灰，军装上还别着枚铜制的扳手 —— 那是兰州制造局工匠的标记。“将军，左大人特意让送二十箱新药。” 丁顺打开个木箱，里面是一排排玻璃药瓶，“这是治冻伤的凡士林，比冻疮膏管用。”
王二牛看着士兵们分发药品，突然发现个熟悉的身影。穿蓝布裙的维吾尔族姑娘正帮着清点物资，她怀里抱着个布包，里面露出半截古兰经。“是你？” 王二牛认出她来，正是在托克逊给骑兵牵马的那个姑娘。
“我叫阿依古丽。” 姑娘的汉语比上次流利多了，“阿訇让我来帮忙，说清军是好人。” 她指着布包里的古兰经，“这是给城里清真寺的，上次打仗时弄丢了。” 王二牛接过经书，发现封面用金线绣着弯月，显然是件珍品。
出发前夜，巴里坤的百姓聚在城中心的广场上。哈萨克牧民杀了三头肥羊，维吾尔族妇女烤了五十张大馕，连最年长的阿訇都来送行，手里捧着本用回鹘文写的玛纳斯城防图。“大军要的草药，我们都备齐了。” 阿訇把地图交给刘锦棠，羊皮纸的边缘己经磨得发亮，“后山有处温泉，能治伤兵的冻伤。”
赵老栓正帮着阿依古丽给战马刷毛。他左臂的伤疤在火光下格外清晰，姑娘突然从怀里掏出个布包：“这是我娘做的草药膏，治伤疤管用。” 布包里的药膏散发着薄荷的清香，赵老栓的脸突然红了，像个害羞的少年。
三更时分，三军悄然出发。湘军走大路，嵩武军随哈萨克向导走后山，徐占彪的部队则在两翼警戒。王二牛骑着踏雪走在先锋队，怀里的开花弹被体温焐得温热。他回头望了眼巴里坤城，广场上的篝火还没熄灭，像颗跳动的心脏在北疆的寒夜里闪光。
走到半途，突然下起了冻雨。雨点打在头盔上噼啪作响，很快就在睫毛上结了层薄冰。张曜的嵩武军却传来捷报 —— 他们用骆驼驮着克虏伯炮，竟真的翻过了后山的冰坡。“亮臣兄果然有办法！” 刘锦棠在马上大笑，笑声震落了树枝上的冰挂。
王二牛突然勒住马。前方的雪地里，有串奇怪的脚印，像狼又比狼大得多。赵老栓俯身查看，突然脸色一变：“是哥萨克骑兵的马蹄印！他们的马掌有五道钉，跟咱们的不一样。” 他抬头望向远处的雪原，“怕是在前面设埋伏了。”
刘锦棠立刻让人给张曜送信，又让神枪手营分散成警戒阵型。王二牛趴在雪地里，步枪的准星对准前方的雪堆。冻雨打在枪身上，很快结了层冰壳，他却觉得手指越来越稳 —— 从吐鲁番到巴里坤，这把枪己经陪他打了太多硬仗。
黎明时分，玛纳斯的城墙终于出现在视野里。城头上的绿旗在寒风中猎猎作响，白彦虎的士兵正往冰壕里泼水，想让冰层更厚些。王二牛忽然听到身后传来炮声，是张曜的克虏伯炮在轰鸣。炮弹落在东门的城楼上，炸开的火光映红了半边天。
“冲锋！” 刘锦棠的号令在冻雨中回荡。湘军将士们踩着结冰的地面，朝着玛纳斯城发起猛攻。王二牛骑着踏雪，冲在最前面。他怀里的开花弹硌得胸口生疼，却让他想起巴里坤百姓的笑容 —— 为了这些笑容，再硬的冰壕也要踏平，再坚固的城墙也要攻破。
