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兰州府衙的铜钟敲过五更，左宗棠己站在庭院里望着东方泛起的鱼肚白。檐角的冰棱在微弱的晨光里泛着冷光，像一把把悬着的尖刀。周良材牵着两匹神骏的河西马站在月门外，马蹄上裹着厚厚的棉布，生怕惊扰了这份黎明前的寂静。
“都备妥了？” 左宗棠将那份《复陈海防塞防及关外剿抚粮运情形折》的誊本塞进怀中，外面裹了三层油布。这是他连夜修改的第七稿，字里行间的墨迹还带着未干的温度，那些力透纸背的字句，是他用了半世心血熬煮的药方，要治的是这风雨飘摇的大清痼疾。
“回大人，” 周良材压低声音，“蒋道台己经把李默收押，制造局的工匠们听说您要进京，自发组织了护厂队。还有……” 他从怀里掏出个油纸包，“这是西固城的老汉们托人送来的，说是他们攒的三十斤炒面，让您路上充饥。”
左宗棠接过油纸包，入手沉甸甸的。粗糙的麻纸上还留着指温，仿佛能看到那些枯瘦的手掌如何一粒粒攒起这些口粮。他喉头微动，将纸包紧紧贴在胸口：“告诉乡亲们，左某此去京城，定不负所托。”
城门校尉早己接到通知，见左宗棠一行过来，慌忙命人搬开挡路的巨石。厚重的城门在绞盘声里缓缓打开，露出外面被晨霜覆盖的官道。道旁的老榆树上挂着十几个逃难者的尸体，那是上个月回民军突袭留下的痕迹，乌鸦在枝头盘旋，发出凄厉的叫声。
“加快速度，天黑前要赶到靖远。” 左宗棠翻身上马，马蹄踏碎霜花的声音在空旷的黎明里格外清晰。他没有回头，却知道身后有无数双眼睛在望着他 —— 制造局的工匠，西固城的流民，还有那些驻守在河西走廊的湘军子弟。
队伍行至中午，太阳终于挣脱云层，却没带来多少暖意。官道两旁的田地龟裂得像老人脸上的皱纹，去年秋收的麦茬还在地里竖着，像一根根绝望的骨头。几个衣衫褴褛的农人蹲在田埂上，手里拿着简陋的木犁，却迟迟不肯下犁 —— 地里的土太硬了，一犁下去只会崩碎犁头。
“大人，前面有个茶棚。” 周良材指着远处的土坯房。
茶棚老板是个瞎眼的老婆婆，耳朵却异常灵敏。听到马蹄声就摸索着掀开草帘：“客官要碗热茶不？刚烧的，加了花椒和姜片，驱寒。” 她的手在黑陶碗上摸索着，指节因为常年劳作而扭曲变形，却异常稳当。
左宗棠接过茶碗，滚烫的茶汤烫得他指尖发麻。碗沿还留着上一个客人的唇印，带着淡淡的盐味。他忽然想起二十年前在湖南安化黑茶坊的日子，那时他还是个落第举人，在茶栈里抄录文书，也曾这样捧着粗瓷碗，望着窗外的雨丝发愁前路。
“老人家，” 左宗棠轻声问，“这一路往西，还能看到庄稼吗？”
老婆婆浑浊的眼睛转向西方，嘴角扯出一丝苦笑：“客官是外乡人吧？往西走百里就是中卫，去年沙暴埋了三个庄子。再往西……” 她的声音低下去，“听说到了凉州，连井水都带着铁锈味，马喝了都拉稀。前阵子有商队从迪化过来，说那边的汉人要么被割了辫子，要么就成了俄国人的奴隶……”
周良材刚想呵斥，却被左宗棠止住。他从钱袋里摸出二两银子放在桌上：“给我们来两斤干粮，再打听个事 —— 最近有京城来的官员经过吗？”
“咋没有？” 老婆婆把银子揣进怀里，动作麻利得不像个盲人，“前天刚过去一队，领头的是个穿孔雀翎的大官，前呼后拥的有二十多个随从。他们说要去兰州，还问制造局的事呢，听口气像是来寻茬的。” 她忽然凑近左宗棠，压低声音，“客官，您是做大官的吧？求求您给朝廷带个话，让他们管管西北吧，再不管，咱们这些汉人就真成了孤魂野鬼了！”
左宗棠的心像被热茶烫了一下，喉头哽咽着说不出话。他望着老婆婆那双空洞却充满期盼的眼睛，忽然明白自己怀里揣着的不只是一份奏折，更是无数这样的眼睛托咐的希望。
离开茶棚时，风突然大了起来。远处的天际线腾起黄蒙蒙的沙雾，像一堵移动的墙朝这边压过来。周良材脸色大变：“是黑沙暴！快找避风处！”
他们策马拐进路边一个废弃的驿站，刚拴好马匹，沙暴就到了。狂风卷着沙砾砸在土坯墙上，发出密集的噼啪声，仿佛有千军万马正在外面厮杀。驿站的破窗纸被撕碎，昏黄的光线里，无数沙粒在飞舞，像一群愤怒的蜂虫。
“大人，您看这个！” 周良材在墙角发现了一堆白骨，旁边还散落着半截断裂的长矛，矛杆上隐约能看到 “湘军” 字样。
左宗棠蹲下身，用手指拂去骨头上的沙尘。这是一具年轻士兵的骸骨，腿骨上有明显的刀痕，头骨的窟窿里还嵌着半片箭镞。他认出那箭镞的样式 —— 是阿古柏匪帮常用的土耳其造。
“是三年前护送粮草的弟兄。” 左宗棠的声音在风沙声里显得格外沙哑，“当时我派了五十人护送，结果在中卫附近遭遇伏击，无一生还。” 他将骸骨小心地收进一个破木箱，“等咱们收复了新疆，就把他们带回湖南老家。”
沙暴持续了一个时辰才渐渐平息。走出驿站时，天地间一片昏黄，远处的山峦都变成了模糊的剪影。周良材指着官道上的马蹄印，脸色凝重：“大人，这是京城来的官轿队伍，他们在等我们。”
官道中央停着一顶八抬大轿，轿旁站着十几个佩刀侍卫，个个面无表情。看到左宗棠过来，一个身穿孔雀翎的官员从轿里走出，拱手笑道：“季高公别来无恙？王某在此等候多时了。”
是王文韶。这位新任的户部尚书，此刻正用那双总是带着笑意的眼睛打量着左宗棠，仿佛在看一件有趣的古董。
“壬秋公远道而来，不知有何指教？” 左宗棠翻身下马，目光锐利如刀。他知道王文韶是李鸿章的人，这次半路拦截，绝非偶然。
王文韶哈哈一笑，伸手去扶左宗棠：“季高公何必如此见外？太后有旨，让咱们同路进京，也好在路上商议些军国大事。” 他的手指刚碰到左宗棠的袖口，就被一股无形的力量挡开。
“军国大事，自有朝堂公议。” 左宗棠后退半步，避开对方伸来的手，“左某军务在身，不敢耽误，告辞。”
“季高公留步！” 王文韶脸上的笑容淡了下去，从袖中掏出一份公文，“这是李中堂托我转交的信，他说…… 新疆之事，还望季高公三思。”
左宗棠接过信纸，只见上面李鸿章的字迹龙飞凤舞：“海疆防务，关乎国本。新疆荒漠之地，徒耗军饷。公若执意用兵，恐难筹粮饷，徒增百姓负担。” 信纸末尾还有一行小字：“文韶兄可相机行事。”
“相机行事？” 左宗棠将信纸揉成一团，“是想让王某在路上‘相机’劝我放弃新疆吧？” 他盯着王文韶的眼睛，声音冰冷，“告诉少荃（李鸿章字），新疆的粮饷，我左宗棠自己想办法。就算拼了这把老骨头，也要把祖宗留下的土地守好！”
王文韶的脸色变了变，随即又恢复了笑容：“季高公真是性情中人。只是……” 他朝侍卫使了个眼色，“您看这路上不太平，不如就让王某的人护送您一程？”
“不必了。” 左宗棠翻身上马，“左某有湘军护着，不怕路匪，也不怕…… 拦路虎。”
马蹄声再次响起，这次却带着决绝的力量。周良材回头望去，只见王文韶站在原地，望着他们的背影，嘴角的笑容渐渐变成了冷笑。远处的沙雾里，似乎还有更多的人影在晃动。
夕阳西下时，队伍抵达靖远县城。守城的把总看到左宗棠的旗号，慌忙打开城门，却在看到后面跟着的十几个可疑身影时，脸色骤变：“大人，那些人从沙暴后就一首跟着，形迹十分可疑。”
左宗棠勒住马缰，回头望去。暮色中的官道上，十几个黑影像鬼魅般远远跟着，既不靠近，也不远离。他忽然明白，这些人不是来杀他的，是来监视他的，是想看看这位陕甘总督会不会在半路退缩，会不会在某个失眠的夜晚，像历史上那些失意的英雄一样，对着月亮长叹。
“备笔墨。” 左宗棠在驿站的油灯下铺开信纸，“我要再写一封奏折，弹劾王文韶滥用职权，干预地方军务。”
周良材研墨的手微微一颤：“大人，现在弹劾他，会不会打草惊蛇？”
“蛇己经醒了。” 左宗棠蘸满浓墨，“咱们要做的，是让它知道，猎蛇的人，手里是有刀的。”
油灯的光晕里，他的影子投在墙上，随着烛火摇曳，像一尊不倒的铁塔。窗外的风声又起，这次却像是在为他助威。
