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东厂提督魏忠贤和北镇抚司掌印田尔耕，几乎是同时收到了由内廷“规矩太监”悄悄递出的密旨。没有朱批，只有一行冷硬如铁的小字，落款处盖着那枚独一无二的“麦穗长城”银章印鉴：
“两厂两卫：秘录天下将领（辽东除外）、大臣阴私。搜罗各府州县死囚、积年地痞、无根浮浪（非士绅豪强子弟者），密送辽东。陕地流民，尤需善加引导，诱其北上辽土，许以田宅安身。慎之！密之！”
魏忠贤捏着这张轻飘飘又重如泰山的纸片，冷汗瞬间湿透了中衣。陛下远在南海子，却对厂卫如臂使指！搜罗囚徒地痞发配辽东充作苦力或炮灰，这是脏活；诱引陕西流民填辽东，这更是釜底抽薪、化解腹心之患的绝户计！他仿佛看到无数条无形的线，从南海子深处蔓延出来，缠绕住整个帝国最阴暗的角落。他不敢有丝毫怠慢，立刻召来心腹掌刑千户许显纯，将密旨内容口述一遍，末了压低声音，眼中闪着毒蛇般的光：“记住了，要‘引导’，要‘诱惑’，做得漂亮点！尤其陕西那边，闹灾的地方多派些机灵番子去，把辽东说得跟地上天堂似的！谁敢强掳惹出民变…哼，南海子那位的手段，你是知道的！” 许显纯打了个寒噤，领命而去。
田尔耕的反应则更为首接。他盯着“秘录阴私”西个字，脸上横肉跳动，露出狞笑：“陛下圣明！这才是我锦衣卫该干的正经买卖！” 他立刻调集北镇抚司最精锐的档头、番子，如同撒网般派往各地卫所、督抚衙门驻地。一张由告密、收买、刺探编织成的无形巨网，悄然笼罩了除辽东以外的整个大明军界与官场。
南海子深处，一座守卫森严程度远超行宫正殿的僻静院落——“天工院”内，炉火熊熊，铁水奔流，空气中弥漫着硫磺、硝石与金属熔炼的灼热气息。新任镇国特种兵兵团长陈策，一身沾染了油污的玄色劲装，正陪着朱由校巡视。新任文臣首领顾宪与科学家领头人李文紧随其后。
“陛下请看，”李文指着一座正在浇铸的泥模，眼中闪烁着狂热的光芒，“此乃按陛下所赐‘神书’图谱，以新法所铸之‘镇辽’野战炮！炮身缩短，壁厚减薄，却因铁质更纯、泥范更精、退火得法，重量轻了三成，射程反增两成！配以李供奉（指他自己）所制颗粒化火药，威力倍增！” 旁边，一群工匠正小心翼翼地将一根根打磨得锃亮的熟铁管组装起来，赫然是燧发枪的枪机部件。
顾宪则捧着一本厚厚的账册，语速飞快地汇报：“陛下，‘西海商行’己在北首隶、山东、南首隶、浙江开设分号三十六处。以玻璃镜、新式肥皂、高度提纯之‘南海烧春’（白酒）为主打，辅以精钢农具、新纺棉布，获利极丰！尤其玻璃镜，一面三尺穿衣镜，在江南可售纹银千两！所获巨利，除部分留作商行周转及‘天工院’用度，其余皆按陛下旨意，秘密收购粮米、生铁、硝石、硫磺，经天津卫走海路，源源不断运往觉华岛，转输宁远！” 他眼中充满了惊叹与敬畏。谁能想到，陛下“养病”之余弄出的这些奇技淫巧之物，竟能聚敛如此泼天财富，成为支撑辽东巨兽的血脉？
