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接下来的日子，玄一的话像是投入湖心的石子，激起的涟漪终于平复，一切重归备考的紧张。
胡康年和周明远成了小院的常客。几乎是每日清晨，两人便准时前来报到。
胡康年总爱咋呼呼地：“时砚兄，昨日温书，又遇几处艰涩难解之处，非得你指点迷津不可！”
周明远则是安静地坐在一旁，遇到实在琢磨不透的策论，才会向沈时砚请教。
小小的书房里，常常是三人围桌而坐，时而低声讨论，时而奋笔疾书。
窗外春光明媚，屋内却只有书页翻动的沙沙声和笔尖划过纸面的细微声响。
沈时砚虽心中藏着玄一带来的疑云，但在好友的陪伴，那份凝重也暂时被驱散，得以全神贯注于殿试的筹备。
偶尔，顾清秋也会带着精心准备的食盒来看他。
食盒里或是七香斋新出的精致点心，或是顾府厨房特制的滋养羹汤。
他总是轻手轻脚地进来，不打扰苦读的三人，只将食盒悄悄放在一旁的小几上，然后寻个安静的角落坐下，翻看沈时砚案头的闲书。
那点心的甜香，羹汤的暖意，连同他安静陪伴的身影，都成了这备考时光里最贴心的慰藉。
就在沈时砚几人潜心备考之际，此次春闱数千份考卷，正在贡院深处那间门窗紧闭的阅卷堂内被悄然裁定。
主考官乃是礼部尚书郴礼，正端坐于主案之后，面容肃穆，他身旁坐几位同样神色紧绷的礼部官员。
堂内烛火通明，空气中弥漫着墨香，唯有纸张翻动的沙沙声和偶尔响起的低语打破沉寂。
他们正对同考官们初步荐上的试卷进行最后的复核，每一笔朱砂圈点，都关乎一个考生的前程。
“大人，此乃最后一批荐卷，共计三十二份。”一名书吏躬身将一叠厚厚的试卷轻轻放在郴礼案头。
“嗯。”郴礼头也未抬，只发出一声低沉的回应。
他的手指执着朱笔，目光在字里行间逡巡，时而凝神细读，时而提笔在卷首写下极简的批注。
首至最后一笔朱砂落下，他才缓缓搁下笔，揉了揉酸涩的眉心。
对身旁侍立的副主考、礼部侍郎李卓全道：“卓全，去请各位同考大人前来议事。”
“是，大人。”李卓全躬身领命，快步退出。
不多时，十几位身着不同品级官袍的同考官鱼贯而入，在堂下肃立，齐声道：“下官参见大人！”
郴礼抬了抬手，目光扫过众人，声音沉稳：“诸位同僚，连日辛苦。此次春闱，关乎国本，为朝廷甄选人才，不可不慎。
“诸位阅卷无数，可曾发现策论之中，有见解超卓，足以拔擢为魁首之才的佳卷？”
堂下略一沉默，随即一位身着青袍的官员率先出列，拱手道：“回禀大人，下官所阅卷中，玄字二十六号、玄字三十号、天字六号三份策论，立论宏阔，引证精当，文采斐然，实属上乘之作。”
他话音未落，另一名官员紧接着道：“大人，下官以为天字九号、黄字六号、天字十七号三卷，虽文辞稍逊，却颇有新意，切中时弊，亦属难得。”
“大人，下官荐地字七号……”
“下官荐玄字西号……”
荐卷之声此起彼伏，各位同考官纷纷陈述心中所推。
郴礼端坐案后，只示意身旁书吏将荐卷名号一一记录在册，同时命人按号索卷，将提及的试卷悉数调出，整齐地码放在主案一侧的楠木大桌上。
待最后一份被荐的试卷也置于案上，那楠木桌己堆起厚厚一摞。
郴礼的目光终于转向一首侍立在侧、沉默不语的礼部侍郎李卓全：“李侍郎，你复核多卷，可有遗珠之憾？”
李卓全闻言，上前一步，从自己审阅的那堆试卷中，取出一份奉至郴礼面前。
语气带着一丝不易察觉的赞赏：“大人明鉴。下官复核之时，确有一卷令下官反复品读。”
“此卷策论，非但文理通达，辞采华茂，更难得其识见高远，格局宏大，首指国运根本，其锋芒与气魄，实为此次诸卷之冠！下官斗胆，荐此卷于大人案前。”
他递上的，正是那份正是沈时砚的考卷。
郴礼接过试卷，目光落于卷首，那字迹便让他心中微动。
待他凝神细读，从破题“夫漕运者，国之血脉也！”开始，一路看下去，其引经据典之广博，剖析积弊之深刻，建言革新之大胆可行，条理清晰。
他脸上的平静渐渐被打破，眼神越来越亮，呼吸也不由自主地急促几分。
当看到最后此道不衰，则国脉永续；此法长存，斯文恒昌！那结语时，郴礼霍然起身。
声音因激动而带着微颤：“好！好一个国脉永续，斯文恒昌！快！速将此卷——黄字二十八号的其余考卷，给本官找出来！”
这突如其来的举动让满堂官员皆是一惊！方才还肃穆的空气瞬间被搅动。
几位书吏和同考官立刻转向那堆积如山的荐卷堆，急切地翻找起来。
纸张翻飞，名号低呼，一时间阅卷堂内竟显得有些忙乱。
“找到了！大人！黄字二十八号在此！”一位眼尖的同考官终于从一叠试卷中抽出了那份考卷，高举着，声音因兴奋而发颤。
郴礼上前，一把夺过试卷，迫不及待地再次从头至尾、逐字逐句地细读起来。
他看得很慢，极为认真，时而蹙眉深思，时而微微颔首，当再次读完那篇雄辩滔滔、切中肯綮的经义时，他眼中精光爆射，朗声赞道：
“好！此子真乃经天纬地之才！此卷当为魁首！当为魁首！”
郴礼将最终将定榜的卷宗交予李卓全：“李侍郎，录榜、填榜、张榜之事，关乎朝廷体面，务必慎之又慎，就全权交由你督办吧！”
“下官领命！必不负大人所托！”李卓全肃然躬身，双手接过卷宗。
翌日，天色微熹，封闭多日的贡院朱漆大门在晨光中缓缓开启。
主考官郴礼率领一众同考官而出，人人脸上带着连日辛劳后的疲惫，却也隐含着尘埃落定的肃穆。
他们的离开，象征着庆佑九年春闱，至此正式落下帷幕。
