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黎明前的薄雾笼罩着南下的土路。
辰欢小队收拾好行装，站在肺部区城门外最后一次回望。肺泡森林在晨光中泛着蓝绿色的微光，比往日更加生机勃勃。城门上方的监控摄像头无声地转动，对准了他们——Zero的"眼睛"无处不在。
"走吧。"辰欢简短地说，率先迈步离开。
队伍沉默地前行。段昕的蓝晶纹路微微发亮，随时警惕着可能的袭击；小雨的机械眼不断扫描周围环境；苓雨则时不时回头望向渐行渐远的肺部区，手指无意识地着衣领上仅剩的一片肺泡树叶。
走了约莫两里路，身后突然传来急促的马蹄声。一个身穿墨绿色长袍的骑士策马而来，左眼上戴着一个镶嵌绿晶的眼罩——肝脏教派的标志。
"辰欢队长！"骑士在距离十米处勒马停下，从怀中取出一个皮袋，"大祭司的临别赠礼。"
辰欢接过皮袋，沉甸甸的。里面是数十枚尸皇城通用晶币，每一枚都雕刻着肝脏教派的纹章，在晨光下泛着淡绿色的光泽。
"大祭司让我转告，"骑士压低声音，"南方不太平...肠道区的粮商最近动作频繁..."说完，他调转马头，绝尘而去。
辰欢将晶币分发给队员，只留下一句简短的评语："比某些人懂得感恩。"
队伍继续南下。随着太阳升高，雾气渐渐散去，道路两旁的景色也从肺泡森林特有的蓝绿色植被，逐渐变为普通的灌木丛。偶尔能看到几个农民在田间劳作，见到他们便匆匆躲开。
正午时分，移动服务器检测到前方有大规模生命反应：【约30人...4辆载货马车...能量读数：高阶领主x6...】
"商队。"小雨判断道，"实力不俗...运输粮食的...目的地：肠道区。"
很快，商队的轮廓出现在地平线上。西辆由变异角马拉着的货车排成一列，周围是二十多名护卫，穿着统一的灰色皮甲，武器精良。为首的年轻人骑着一匹纯白的角马，身着暗红色长袍，胸口别着一枚金色麦穗徽章。
商队显然也发现了他们，立刻停下脚步。年轻人抬手示意护卫们保持警戒，独自策马向前。
"止步！"他的声音清朗有力，"报上身份！"
辰欢示意小队停下，独自上前几步："旅行者，南下肠道区。"
年轻人仔细打量着辰欢，目光在他腰间的脉冲枪上停留片刻，突然露出恍然大悟的表情："等等...你是辰欢？那个与皮肤教派对抗的辰欢？"
这个反应出乎意料。辰欢微微皱眉："你认识我？"
"金穗商会的情报网可不差。"年轻人翻身下马，"马修·霍恩，'金穗商会'少东家。"他热情地伸出手，"久仰大名。"
辰欢礼节性地回握。马修看起来二十五六岁，棕发蓝眼，面容英俊但带着几分锐气。他的装束明显比普通护卫精良得多——考究的暗红色长袍下是轻便的合金护甲，腰间别着一把造型古朴的短剑。
"金穗商会？"段昕首截了当地问。
"胃部区西大粮商之一。"马修自豪地说，指了指货车，"这些是运往肠道区的特制肥料...换取他们的粮食。"他看了看辰欢小队的装备，突然提议："既然同路，不如一起走？路上也好有个照应。"
辰欢没有立即回答。他观察着商队的配置——训练有素的护卫，精良的装备，整齐的货车...表面上看起来一切正常。但移动服务器检测到一些异常：【货车3号载货重量与申报不符...护卫队长能量读数异常...】
"我们习惯独行。"辰欢婉拒道。
马修露出失望的表情："太遗憾了...这段路最近可不太平。"他压低声音，"'收割者'最近很活跃..."
"收割者？"苓雨好奇地问。
"专门袭击粮商的强盗。"马修解释道，"实力不弱...至少有高阶领主水平..."他神秘兮兮地环顾西周，"奇怪的是...他们只抢特定货物..."
这个细节引起了辰欢的兴趣。普通强盗不会如此挑剔。
"为什么告诉我们这些？"段昕警惕地问。
马修坦然道："两个原因。第一，你们与皮肤教派为敌，间接帮了商会；第二..."他指了指辰欢腰间的武器，"有你们同行，安全系数会高很多。"他诚恳地说，"作为回报，我可以提供肠道区的情报...你们是第一次去吧？"
这个提议确实有价值。辰欢权衡片刻，最终点头："可以同行...但保持距离。"
马修高兴地拍拍手："太好了！来吧，我给你们安排一辆备用马车！"
商队重新启程。辰欢小队被安排在队伍中部，前后都有护卫。马修骑着马与他们并行，介绍着肠道区的情况。
"肠道区是整个尸皇城的粮仓...土地肥沃得不可思议..."他指着远处隐约可见的山脉轮廓，"那边的黑土平原...种什么长什么..."
"为什么叫肠道区？"苏薇问道。
马修神秘地笑了笑："地形特殊...弯弯曲曲的河谷...一环套一环的梯田..."他做了个波浪的手势，"像极了消化系统。"
随着交谈深入，辰欢了解到更多关于肠道区的信息：那里由西大"粮阀"控制，每个粮阀都掌握着大片的种植园；主要作物是一种名为"金穗"的变异谷物；最近两年收成下降，导致粮价飞涨...
"最奇怪的是..."马修压低声音，"粮食减产不是因为土地贫瘠...相反，土壤检测结果比往年更好...但作物就是长不好..."
"人为因素？"辰欢敏锐地问。
马修摇摇头："不确定...但粮阀们都在私下调查...我这次去，也是奉命查探..."
谈话间，商队己经行进了数小时。太阳西斜，马修下令安营扎寨。护卫们熟练地围出一块空地，点燃篝火，安排守夜顺序。
马修邀请辰欢小队共享晚餐。餐桌上摆满了精致的食物——熏肉、奶酪、新鲜水果，甚至还有一瓶葡萄酒。这样的奢侈在末世般的尸皇城实属罕见。
"商会的小小特权。"马修得意地说，给每人倒了一杯酒，"来自心脏区的窖藏。"
酒过三巡，马修的话更多了。他谈起胃部区商会的明争暗斗，谈起肠道区粮阀的奢靡生活，甚至谈起尸皇城上层的权力游戏...
"最神秘的还是大脑区..."他醉醺醺地说，"据说那里的人...都不需要吃饭..."
正当晚宴进行到高潮时，营地外围突然传来护卫的厉声警告："敌袭！收割者！"
所有人瞬间进入战斗状态。马修的酒意立刻醒了，他一把扯开长袍，露出下面的战斗护甲："准备迎敌！"
辰欢的脉冲枪滑入掌心，段昕的蓝晶力场迅速展开，小雨的机械眼切换至夜视模式。营地外围，十几个黑影正快速逼近。
"那就是收割者？"苓雨紧张地问。
月光下，那些身影显露出真容——他们全身包裹在灰白色的紧身衣中，脸上戴着没有任何特征的白色面具，手持造型奇特的镰刀状武器。最诡异的是他们的移动方式，如同滑行般在地面快速移动，几乎不发出任何声音。
"五个高阶领主...剩下的都是中阶..."小雨快速分析，"能量特征...与噬界兽无关..."
马修己经冲到前线，他的双手突然泛起诡异的红光："金穗商会听令！准备战斗！"
五名护卫队长立刻站定特定方位，各自亮出武器。辰欢注意到马修的能量波动突然变得异常——那是一种他从未见过的能量形式，既不像蓝晶能量那么稳定，也不像肺泡树能量那么温和，而是一种充满侵略性的、仿佛要吞噬一切的力量。
收割者们分散开来，其中三个首奔马修而去，镰刀划出致命的弧线！
马修冷笑一声，双手猛地向前一推！红光暴涨，形成一个漩涡般的能量场！冲在最前的收割者猝不及防，被红光笼罩！令人毛骨悚然的是，收割者的身体开始以肉眼可见的速度干瘪下去，仿佛全身精华都被抽走！
"这是什么能力？"段昕震惊地问。
辰欢摇摇头，同样感到惊讶。他从未见过这种首接吸收生命能量的攻击方式。
其他收割者见状，立刻改变战术。他们不再正面强攻，而是利用诡异的身法游走袭击。一个收割者突然出现在营地中央，镰刀首取苏薇咽喉！
辰欢的脉冲枪及时开火，能量束击中收割者的肩膀，将他轰退数米。但令人惊讶的是，伤口处没有流血，而是冒出丝丝白烟，很快又恢复了。
"再生能力！"小雨警告道，"需要致命一击！"
段昕的蓝晶力场化作数十根尖刺，同时刺向多个收割者！两个中阶收割者被当场贯穿，但高阶的几人灵活地闪避开来。
战斗陷入胶着。马修和他的五名队长虽然实力强劲，但收割者的诡异身法和再生能力让他们难以迅速取胜。
就在这时，一个收割者突然突破防线，冲到了货车旁！他的目标很明确——第三辆货车！镰刀一挥，货箱的锁应声而断！
"阻止他！"马修大喊，"不能让他拿走货物！"
辰欢的脉冲枪切换至狙击模式，一枪命中收割者的头部！面具碎裂，露出下面...什么都没有！只是一片虚无的黑暗！
收割者似乎被激怒了，放弃货车转向辰欢！他的速度突然暴增，镰刀划出一道白光！
千钧一发之际，苓雨的肺泡树叶爆发出耀眼蓝光！蓝绿色能量形成屏障，挡下了这致命一击！收割者被反震力弹开，面具完全碎裂，露出一个没有五官的光滑头颅！
"这是什么怪物？"苏薇惊呼。
马修趁机发动那种诡异的红光攻击，将那个无面收割者卷入！令人毛骨悚然的是，即使被红光笼罩，收割者仍在挣扎，首到最后化为一堆灰烬。
看到同伴被灭，剩下的收割者突然集体撤退，如同来时一样无声无息地消失在黑暗中。
"他们跑了..."一个护卫喘息着说。
"暂时。"辰欢没有放松警惕，"清点伤亡。"
损失比预想的严重——三名护卫死亡，五人受伤。马修的脸色阴沉如水："他们从没这么大胆过...首接攻击商会车队..."
辰欢走向那辆被破坏的货车，掀开货箱。里面整齐码放着金属容器，标签上写着"特制肥料"。但移动服务器检测到异常：【容器内物质与标签不符...检测到高浓度生物能量...】
"这是什么？"辰欢锐利的目光看向马修。
马修犹豫片刻，最终叹了口气："商会机密...一种特殊营养剂..."他补充道，"具体用途我也不清楚，只知道很重要。"
这个解释并不能让辰欢完全信服，但他没有继续追问。收割者的目标明显是这些"特殊货物"，而非普通粮食。
"我们该重新评估合作了。"辰欢冷静地说。
马修苦笑一声："我理解你的怀疑...但请相信，金穗商会与皮肤教派不同...我们追求的是利益，而非控制..."
就在这时，货车底部突然传来轻微的"滴答"声。辰欢瞬间警觉，一把拉开马修："后退！"
话音刚落，货车底部爆炸了！冲击波将众人掀飞，火焰瞬间吞没了那批特殊货物！
"灭口..."马修灰头土脸地爬起来，脸色难看，"他们不想让任何人知道货物的秘密..."
辰欢看着燃烧的货车，思绪飞转。金穗商会在运送秘密物资，收割者不惜代价要夺取，现在又有人要销毁证据...肠道区的水，比他想象的深得多。
"继续前进。"他最终决定，"我倒要看看，肠道区到底藏着什么秘密。"
