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乾隆西十五年秋，养心殿内的铜鹤香炉吐着袅袅青烟，却驱不散弥漫在空气中的压抑。乾隆皇帝盯着案头堆积如山的奏折，指节无意识地叩击着紫檀桌面，发出沉闷的声响。窗外的梧桐叶打着旋儿飘落，正如同他此刻纷乱的心绪。
"户部奏报，今年国库盈余不足百万两白银。"和珅小心翼翼地捧着账本，金丝眼镜后的目光在乾隆阴沉的脸上游移，"而金川战事吃紧，每月军需开支便要三十万两。"
乾隆猛地将茶盏重重搁在案上，青瓷与紫檀相撞发出刺耳的声响："朕记得三年前，国库尚有七千万两存银！这些银子都去了哪里？"他想起去年南巡时，扬州盐商耗费百万两白银搭建的"白玉牌楼"，想起江南官员进献的翡翠盆景、珐琅钟表，心中涌起一阵烦躁。
刘墉从班列中走出，官服补子上的鹌鹑图案随着他的动作微微颤动："启禀皇上，臣近日查访发现，各地官员虚报河工费用、克扣军饷成风。单是山东巡抚衙门，便私吞治黄经费八十万两。"
和珅立刻反驳："刘大人仅凭一面之词，就给地方大员定罪，未免太过草率！"他转向乾隆，语气中带着恰到好处的痛心，"陛下为江山社稷殚精竭虑，某些人却在背后..."
"够了！"乾隆揉着发涨的太阳穴，眼前浮现出江南河道上，百姓衣不蔽体、食不果腹的惨状。那些地方官员在奏折里描绘的"盛世图景"，与他微服私访时所见的人间疾苦，形成了刺眼的反差。"传旨下去，严查各地财政亏空，凡有贪腐者，一律严惩不贷！"
然而，当查抄的文书陆续送到御前时，乾隆却惊觉情况远比想象中严重。两江总督府抄出黄金三万两、良田千顷；河道总督家中藏着的西洋自鸣钟，价值抵得上一个县三年的赋税。更令他愤怒的是，许多涉案官员竟牵扯到宗室子弟，甚至与和珅的党羽有着千丝万缕的联系。
"皇上，如此大规模清查，恐生变故。"和珅跪在丹墀下，眼中闪烁着复杂的光芒，"不如适可而止，以安人心。"
乾隆盯着和珅腰间新换的羊脂玉扳指——那是前日两淮盐商进贡的珍品，此刻却刺得他眼睛生疼。他想起父亲雍正帝推行"摊丁入亩""火耗归公"时的雷厉风行，再看看如今积重难返的局面，心中涌起一股无力感。"朕岂会不知？可若不严惩，何以服天下？"
与此同时，民间怨声载道。扬州街头，饥民们排着长队等待施粥，粥棚前却站着盐商的护院，手持棍棒驱赶试图多领一碗粥的百姓。茶馆里，说书人敲着醒木，讲着"乾隆爷六下江南，耗费民脂民膏"的段子，引来满堂唏嘘。
纪昀在军机处值房内，对着堆积如山的账册长吁短叹。烛光将他的影子拉得很长，投在墙上，显得格外孤寂。"刘公，你看这漕运账目，每年损耗竟达百万石粮食，这正常吗？"他指着账本上密密麻麻的数字，声音里带着掩饰不住的愤怒。
刘墉望着窗外的冷月，想起自己在山东查案时，那些因河工款被克扣而淹死在决堤洪水中的百姓："和大人党羽遍布朝野，想要彻查谈何容易？但我们身为臣子，就算粉身碎骨，也要为皇上分忧。"
为缓解财政危机，乾隆不得不采取一系列措施：增加商税、推行"捐纳"制度、削减宫廷开支。然而，这些措施不仅未能从根本上解决问题，反而引发了新的矛盾。商人们叫苦不迭，纷纷减少贸易；"捐纳"上来的官员只想着搜刮民脂民膏回本；就连后宫嫔妃们，也对减少的例银怨声载道。
一日，乾隆在御花园散步，听着太监们议论"内务府连修缮宫殿的银子都拿不出来"，心中五味杂陈。他望着池中的残荷，想起年轻时的宏图大志，想起"康乾盛世"的辉煌，眼眶不禁有些。
"皇上，两广总督奏报，英吉利商船又在沿海徘徊，要求通商。"和珅的声音打断了他的思绪。
乾隆握紧拳头，心中涌起一股无名之火。他既不愿打开国门，让"奇技淫巧"扰乱民心，又急需通商带来的税收缓解财政压力。这种矛盾与纠结，让他彻夜难眠。
夜深了，养心殿的灯火依旧亮着。乾隆望着案头堆积如山的奏折，终于提起朱笔，在一份减免灾区赋税的奏疏上重重批下"准"字。他知道，这些不过是治标不治本的办法，但此刻，他只能在重重困境中，艰难地寻找一丝喘息之机。而这个曾经盛极一时的帝国，正在财政危机的泥潭中越陷越深，未来的路，似乎比夜更深，比雾更浓。
