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林寒夜盯着掌心那抹猩红烙印，喉结不自觉滚动。第十枚魂核正在他皮肤下游走，如同活物般刻下星图轨迹。王浩突然抓住他的手腕，少年掌心的金红色火焰因剧烈喘息而明灭不定："你发现了吗？那些尸体……在动。"
沼泽边缘的"尸体"确实在动。本该死透的学员们正以诡异姿势扭动脖颈，断口处的食人花吞吐着黏液，将一颗眼珠顶出花蕊。更可怕的是，这些"复活者"口中开始重复他们临死前的惨叫，声波在树冠间撞出幽蓝回响。
"不是复活。"林寒夜突然扯开衣领，锁骨处的九尾狐纹身正在渗血，"是时间烙印，星穹鲸皇把我们的死亡瞬间……"
话音未落，王浩突然拽着他向后跃出三米。他们方才站立处的发光孢子轰然炸开，紫雾中浮现出秦焱的身影——或者说，秦焱的尸体。她左胸插着半截树根，火焰徽章在腐肉上闪烁，右手却保持着发射火龙卷的姿势。
"这是第几次了？"王浩的声音像生锈的齿轮，"第三次？第西次？我他妈数不清了！"
林寒夜没有回答。他正死死盯着苏璃腰间的玉牌，那块本该刻着"苏"字的古玉此刻爬满裂痕，裂纹走向与他记忆中截然不同。当少女第十七次从他们面前跑过时，林寒夜突然伸手抓住她的柳枝："等等！你刚才说……"
柳枝毫无征兆地缠上他的咽喉，苏璃的瞳孔变成诡异的琉璃色："让开！幻影蛾群要来了！"她说话时，发间的琉璃花突然凋谢，花瓣坠入沼泽的瞬间化作紫色火焰——和上次回溯中一模一样的动作。
王浩的拳头重重砸在树干上，冰晶与火焰在树皮表面炸开："她根本不记得我们！每次回溯都会重置所有人，除了……"他突然转头，目光如刀般刺向林寒夜掌心的猩红魂核。
林寒夜缓缓握紧拳头，魂核的尖刺扎进掌心，鲜血顺着星图纹路流淌。当血液滴落沼泽的刹那，整个空间突然扭曲，他们脚下的树根如活物般蠕动，将尸体与孢子尽数吞噬。幽蓝海域再次浮现，星穹鲸皇的虚影在云层间翻腾，这次，它背脊上的星辰组成了倒计时：00:15:00。
"不是重置。"林寒夜突然笑了，鲜血从他唇角溢出，在空气中凝成冰晶，"是鲸皇在捕猎，我们……是它选中的饵食。"
王浩的瞳孔骤然收缩。他看到林寒夜作战服下的皮肤正在晶化，九尾狐纹身被冻在冰层里，狐尾却仍在挣扎摆动。少年突然扯开自己的衣领，左胸处的火焰胎记正在燃烧，烧焦的血肉下隐约可见星图纹路——与他掌心的猩红烙印完全一致。
"你也在……"王浩的声音突然变得飘忽，他感觉后颈的神经接驳器发烫，视网膜上跳出猩红警告：【灵气污染度：87%】，"该死！这些魂核在吞噬我们的异能！"
林寒夜突然拽着他跃入沼泽。腐臭的泥浆吞没身体的瞬间，他看到上百条沼泽蠕虫的触须破水而出，每根触须顶端都嵌着枚猩红魂核。当触须刺入王浩后背时，林寒夜突然伸手抓住最近的那根——触须表面的吸盘突然张开，露出无数旋转的星系纹路。
"是鲸皇的眼球！"他嘶吼着扯断触须，腥臭的体液溅在脸上，皮肤却传来灼烧般的刺痛，"这些魂核都是它的眼睛，我们在……在帮它看东西！"
王浩突然发出非人的惨叫。林寒夜转头望去，发现少年后背的伤口正在星图化，血肉间浮现出星辰轨迹。更可怕的是，王浩的瞳孔开始分裂，每个瞳孔里都映出星穹鲸皇的虚影，它们或匍匐，或游动，或张开巨口吞噬星辰。
"闭眼！别看它的眼睛！"林寒夜一拳砸在王浩脸上，冰晶顺着指缝炸裂。少年踉跄着撞上树干，树皮却突然软化，将他整个人吞了进去。林寒夜追上去时，发现树干内部布满血管般的脉络，王浩正在脉络尽头挣扎，他的身体正在被分解成发光孢子。
"救我……"王浩的声音从孢子堆里传出，他的右手突然炸开，金红色火焰将方圆十米的脉络烧成焦炭。林寒夜趁机冲进去，却踩到了某个硬物——是慕老头送给他们的临时神经接驳芯片，此刻正在他脚下闪烁。
当芯片被踩碎的瞬间，整个空间突然静止。林寒夜感觉后颈的芯片发烫，视网膜上的倒计时突然变成猩红的【00:00:01】，星穹鲸皇的虚影在他面前凝实，那只遮天蔽日的巨鲸突然低下头，用布满星辰的独眼凝视着他。
"时间到。"机械音在脑海中炸响，林寒夜感觉灵魂被撕成两半。一半坠入幽蓝海域，看到星穹鲸皇在星云间产下枚巨蛋，蛋壳表面布满他们经历过的时空碎片；另一半被困在沼泽深处，目睹王浩的身体彻底孢子化，每一颗孢子都映出不同的时间线。
当意识重新聚合时，林寒夜发现自己站在考核大厅的入口处。主考官的机械义肢正在滴血，他左脸的金属外壳完全剥落，露出下方焦黑的皮肤："恭喜通过第一轮测试，林寒夜学员。"
林寒夜没有回应。他正死死盯着掌心，那里本该有十枚魂核，此刻却只剩一枚猩红烙印。烙印正在他皮肤下游走，最终停在心脏位置，组成了星穹鲸皇的独眼纹章。
"你自由了。"主考官突然露出诡异的笑容，他指向林寒夜身后，"但你的朋友……"
林寒夜猛然转头，看到王浩正从模拟舱中爬出。少年后背的伤口己经愈合，皮肤下却浮动着幽蓝光芒。当王浩抬头时，林寒夜感觉血液凝固——少年的瞳孔变成了旋转的星系，每个瞳孔里都映出星穹鲸皇的虚影。
"我们得回去。"王浩的声音突然变得空灵，像是从宇宙深处传来，"鲸皇的蛋要孵化了，在所有时间线里……"
他话音未落，考核大厅突然剧烈震颤。穹顶的合金天花板片片剥落，露出后方璀璨的星云。在星云中心，星穹鲸皇的巨影正在产卵，蛋壳表面布满他们熟悉的面孔——秦焱、苏璃、银发少年……还有林寒夜自己。
