加入书架
有人高喊着：“沈家的盐掺了沙子！毒盐！害死我老娘！”
这呼喊如同野火，点燃了更多积压的愤怒。
城西的沈家船行码头，几艘满载货物的商船被愤怒的船工凿沉，浑浊的河水漫过船舷。
城南专供富户的沈家绸缎庄，华丽的绫罗绸缎被扯烂践踏，泼上腥臭的墨汁……
街头巷尾，茶馆酒肆，所有的话题都围绕着沈家。
“听说了吗？沈家勾结漕帮，用发霉的陈米顶替官盐！丧尽天良！”
“何止啊！城西王寡妇家的小儿子，就是吃了沈家铺子里掺了石粉的盐，活活胀死的！”
“活该！报应！沈砚山这种黑心烂肺的奸商，就该千刀万剐！”
“他那个填房夫人也不是好东西！仗着有个尚书爹，在扬州城作威作福！”
“还有他那几个儿女，沈明轩沈明珠，欺男霸女，坏事做尽！”
“老天开眼啊！沈家要倒大霉了！”
汹涌的民怨如同无形的巨石，狠狠压向深陷囹圄的沈砚山，也压向摇摇欲坠的沈府。
每一句唾骂，每一次打砸，都在为他的棺材钉上一颗钉子。
盐，这曾经让沈家富可敌国的白色金子，此刻化作了最锋利的霜刃，正一寸寸凌迟着沈家的根基与名声。
一天后，京城，户部尚书府邸。
一只筋络虬结的手狠狠拍在紫檀木书案上，震得笔架上的狼毫笔簌簌跳动。
李茂才年过五旬，保养得宜的脸上此刻涨成了猪肝色，花白的胡子因愤怒而剧烈颤抖。
他捏着那封由女儿李淑儿亲笔写就、字迹歪斜、泪痕斑驳的求救信，只觉得一股邪火首冲顶门。
“蠢货！天大的蠢货！”
他咬牙切齿地从齿缝里挤出几个字，声音嘶哑，“沈砚山这个成事不足败事有余的废物！老夫早就警告过他，手脚要干净！要干净！盐铁乃朝廷命脉，他也敢伸手？还敢留下这么大的把柄给人抓住？！”
他焦躁地在铺着厚厚波斯地毯的书房里来回踱步，像一头被困的暴怒狮子。
沈砚山死不足惜，可一旦他在扬州府衙的大牢里扛不住刑讯，吐出点什么不该说的……
尤其是关于每年那笔“孝敬”京城某位大人物的、数额惊人的“盐引规费”……
拔出萝卜带出泥，他李茂才这个户部尚书，甚至他背后的靠山，都休想置身事外！
冷汗，无声地浸透了李茂才贴身的绸缎中衣。
扬州盐运使张德全那个墙头草，这次竟如此雷厉风行，背后定有人指使！
是谁？是谁要动沈砚山？目的仅仅是盐？还是……醉翁之意不在酒？
恐惧像冰冷的毒蛇，缠绕上心脏。
他猛地停下脚步，浑浊的老眼里闪过一丝决绝的狠厉。
不能再等了！必须立刻斩断所有可能烧过来的引线！
“备轿！” 李茂才厉声吩咐门外的心腹长随，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“去…...瑞王府！”
半个时辰后，一顶不起眼的青呢小轿悄无声息地停在了京城最森严、最靠近皇城根的一处府邸——瑞王府的角门外。
没有通传，没有名帖，李茂才熟门熟路地被一个面无表情的老太监引着，穿过层层叠叠、寂静得可怕的庭院回廊，最终来到一处掩映在森森古柏下的精舍。
精舍内檀香袅袅，布置清雅，墙上挂着意境悠远的山水画，博古架上陈列着古朴的陶器，全然不似王府正殿的富丽堂皇，倒像是隐士清修之所。
一个身着素色常服、身材微胖、面容和煦的中年男子，正背对着门口，慢条斯理地用一把小巧的金剪，修剪着一盆虬枝盘曲的罗汉松。
他动作舒缓，神态平和，仿佛沉浸在自己的世界里。
李茂才扑通一声跪倒在地，额头重重磕在冰凉的金砖地面上：“王爷！大事不好！扬州…...扬州出事了！”
他的声音带着哭腔，充满了惊惶。
那修剪花枝的手，微微一顿。
被唤作“王爷”的男子缓缓转过身。
他面容圆润，眉眼含笑，正是当今雍国天子最信任的胞弟，以“贤王”之名享誉朝野、素来不问朝政只爱侍弄花草古玩的三王爷——容景瑞。
然而，当李茂才语无伦次、添油加醋地将沈砚山下狱、扬州民怨沸腾、矛头首指盐务之事和盘托出，尤其点明沈砚山一旦熬刑不过可能牵连甚广时，三王爷脸上那万年不变的温和笑容，如同春日湖面的薄冰，悄无声息地消融了。
眼底深处，一丝被冒犯的阴鸷和冰冷的杀机，如同深潭下的暗流，骤然翻涌。
他手中那把精巧的金剪，无意识地捏紧，锋利的刃口深深陷入指腹，一滴殷红的血珠无声渗出，滴落在罗汉松苍翠的叶片上，迅速晕开一小片刺目的暗红。
“沈砚山……” 三王爷的声音依旧平和，甚至带着点惋惜的调子，像是在谈论一件不甚完美的古玩，“此人，太过贪心，也太不小心了。”
他拿起旁边一块雪白的丝帕，慢条斯理地擦拭着沾血的指尖，动作优雅，眼神却锐利如刀地钉在李茂才冷汗涔涔的额头上：
“李尚书，你是户部主官，盐务出了这等纰漏，你难辞其咎啊。”
李茂才浑身一颤，只觉得那目光像冰锥子扎进骨头缝里，寒意彻骨：“王爷明鉴！下官…...下官管教不严，罪该万死！只是...…只是那扬州盐运使张德全，此次行事如此迅疾狠辣，背后必有推手！下官恐其...…恐其项庄舞剑，意在沛公啊！”
他不敢抬头，只能将“沛公”二字咬得极重。
三王爷沉默了片刻。
精舍内只有檀香燃烧的细微噼啪声和李茂才粗重压抑的呼吸声。
那滴落在罗汉松上的血痕，在透过窗棂的惨淡天光下，显得格外狰狞。
“推手么……”
三王爷缓缓踱步到窗边，背对着李茂才，望着窗外被古柏枝桠分割得支离破碎的天空，声音轻得像一阵风，却带着千钧之力，“沈砚山，不能开口。扬州的事，必须尽快平息。盐引的规矩，不能乱。”
