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正值萧云骧、曾水源等人于武昌府衙议事之际，武昌城西门内，在原黄鹤楼遗址以东约半里的蛇山北麓，有一家名为“临江驿”的旅馆。
此地背靠山崖，面向长江水道，风景如画。
密迪乐和他的团队，正在旅馆后院那名为“观澜轩”的议事厅里，分享这两日各自探查所得的情报。
“观澜轩”是一座独立的隐秘青砖平房，厅中，一张八仙桌配着六把太师椅，临江的窗户悬着竹帘。
西墙的博古架上陈列着几个观赏瓷器，东墙挂着一幅《长江万里图》摹本。墙边烛台上的两支大蜡烛，将房间照得通亮。
角落阴凉处立着一具红木冰鉴，镂空格子的盖板，透出丝丝白气。
旅馆的一名伙计轻手轻脚地掀开盖子，把新凿的几块寒冰填入冰鉴，覆在盛着瓜果的瓷钵周围，随后轻轻关门离去。
这里是当下武昌最高档的私人驿馆，每日费用可不低。
但对于这些在华夏靠贩卖福寿膏，赚得盆满钵满的，驻华商务监督署的雇员来说，根本不在乎这点费用。
他们昨日入住这家驿馆后，便西处外出探查，还包下了后院这个僻静之处用于议事。
此次同行共六人，除驻沪领事密迪乐外，其余五人也围坐在房间里。
密迪乐左手边，坐着一个二十出头的年轻人，他是带嘤驻宁波领事助理，名叫罗伯特·赫德（Robert Hart），也是此次行程的商务代表。
其人神态活泼，眼中满是好奇与兴奋。
右手边，是一位面容冷峻的中年人，名叫亚瑟·塞耶（Arthur Thayer）。
名义上他是密迪乐的助理，实则是皇家海军的上尉。
此番前来，是为了探查长江两岸以及江城的防御体系，评估英舰溯江而上的可能性。
他坐姿端正，神情严肃，目光敏锐。
另外两人，正凑在冰鉴旁翻找水果。
其中一位叫威廉·埃默森（William Emerson），是带嘤于1850年在沪城创刊的《北华捷报》（North a Herald）的记者。
《北华捷报》可是带嘤在华的核心舆论喉舌，主张“武力开拓市场”。
另一位叫哈罗德·格雷厄姆（Harold Graham），是《泰晤士报》远东特派记者。
他们表面上是记者，实际上肩负着收集华夏各种信息的任务。
角落里坐着一名年轻华人，叫陈查理。
他是广州买办之子，牛津大学毕业生。
明面上他是翻译官，实际任务是协助密迪乐解读华夏官场潜规则，贿赂底层官吏。
他安静地坐着，偶尔抬眼观察众人。
“各位先生，我们来汇总一下这两日探知的情报吧。”密迪乐用英语，语气沉稳地说道。
商务代表罗伯特率先开口：“领事先生，各位同事，你们绝对想不到！我竟在这座华夏腹地的城市里，发现了证券交易所和纸钞。”
他夸张地耸了耸肩，从怀里掏出一份股票单据和一张纸钞，递给密迪乐。
“瞧，要不是上面是中文，我还以为是从伦敦证券交易所买来的呢。”
密迪乐接过，在灯下仔细查看。
这股票单据是一张30×20厘米的厚实羊皮纸，很耐用。
顶部醒目印着发行公司全称、注册地址及资本总额。中间明确标注着交易人的姓名、住址及持股数量，还有唯一印刷编号及发行日期。
下面是公司章程授权签字处，搭配着公司钢印或火漆印。
背面是责任声明。其一，股权登记以簿记为主，单据本身不首接代表所有权；其二，注明上市公司为“有限责任”公司。
果然如罗伯特所说，除了文字，和伦敦证券交易所的单据几乎一模一样。
密迪乐愣了一下，不过想到西王府那疯狂的人才引进方式，汉口证券交易所里，有几名前伦敦交易所雇员，也就不足为奇了。
他把单据递给右手边的亚瑟，又拿起那张纸钞端详起来。
这是一张用桑皮纸制作的钞票，面额一元，上面既有阿拉伯数字，又有中文。
发行方是“西王府钱庄”。
正面是一幅群像，熟谙华夏国情的密迪乐一眼就看出，里面的人分别代表农、工、军、士、商。背面是一幅瞿塘峡的风光图。
还有各种花纹图标和防伪标识。整张钞票制作精美，花式繁复，工艺和防伪水平极高。
罗伯特解释道：“这是我用一枚墨西哥鹰洋，从一个华夏老百姓手上换来的。”
密迪乐问道：“这纸钞用什么锚定？”
罗伯特回道：“银元，一元纸钞兑换一块银元，不限量兑换，我今天去看了，确实如此。”
密迪乐并不意外，又颇为惊讶。
他不意外，是因为在当今世界，纸钞并不少见。
比如带嘤的英格兰银行券，米国的美元，还有瑞士、毛熊、墨西哥等国，也发行纸钞，锚定物大多是金银等贵金属。
惊讶的是，这里可是远东，是华夏的腹地，怎么会出现这种与世界同步的东西呢？
这时，房里几个人纷纷传阅那份股票交易单和纸钞。
“另外，我特意去他们的‘工商局’咨询了，这里注册工坊企业很容易。只要审核够资格，钱庄还提供专门的低息贷款，鼓励商业发展。”
罗伯特摊开手，示意发言完毕。
负责军事的亚瑟站起身，面向众人。
“先生们，虽说他们的水师战船仍是桨帆并用的木船，最多外面包些铁皮。”
“但从长江溯流而上，沿途的险要之地，比如田家镇、西塞山、三江口，还有江城的蛇山，均筑有炮台。”
“因无法靠近探查，只能远远眺望，大致能看出是棱堡与暗堡结合的复合工事。”
“显然，他们早就在备战了。”
刚吃完一块西瓜的威廉·埃默森，把西瓜皮扔到八仙桌上，一抹嘴，问道：“上尉，能看出他们火炮规制吗？”
亚瑟摇了摇头。“看不出，不过今天我在街上，正好看到他们一支百来人的连队登船。你们猜他们是什么装备？”
威廉讥笑道：“莫非和青庭，或者是他们天国那些士兵一样，少量燧发枪加火绳枪，甚至大刀长矛？”
亚瑟严肃地摇头。
“不，埃默森先生，他们留短发，穿牛仔装，背的是恩菲尔德1853，腰上还配备柯尔特1851海军型转轮手枪。”
“一人双枪，无一例外。”
