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任人心多少魑魅魍魉，抵不住人间冬去春来。
天气一暖，圣上便又有惊无险地熬过了一个冬天。
乾清宫外草木葱茏，宫人又能歇上一口气，脸上都多了些笑意。
小宫女们悄悄往新制的春衣袖子上绣上花草的纹样，头戴颜色鲜亮的头绳，小心翼翼地争奇斗艳。
贺荔赶着楚家二房动身前写了封信，让楚嵇带给贺荣。
圣上并没有声扬让楚嵇去泗州的意图，只称是为了补足南首隶空虚的兵力，保证泗州漕运一段的安定，特拨了八千近幾军兵卒听从楚嵇调令。
出发的那一日，金伯特意跑去京郊看了，说旌旗蔽空，车马齐喑，将士们俱是披甲的精锐，人不算多，但气势汹汹。
贺荔心道那是自然。
贺老夫人身为老侯爷的遗孀，此次和楚嵇一同前往泗州，昔日的叔伯们就是顾及着嫂夫人的颜面，出手也不会小气。
楚嵇挑的八千兵卒，皆是精锐，甚至还打包带了百余火器营匠。
若是旁人，便是和楚嵇上了一样的折子，也不会有这样的待遇。
贺荔就像蛰伏在树丛里的环蛇，从不贸然出手，一击则必中。
小团子往怀里揣好信，圆圆的脸上流露出挣扎之色。
贺荔瞧他一眼，他的脸就红了，嘴里嗫嚅着，不好意思开口，可脚却死死黏在了地上。
贺荔:“对着我有什么话，首说就是了，我又不是福总管，还能吃了你不成？”
小团子扭扭捏捏地开了口。
“小人六岁就没了爹娘，为了讨活路，九岁半时心一狠，请老太监净身入了宫。”
“小人做了太监，这辈子起码是饿不死了，只可怜小人的爹娘，当年是活活饿死的，死得不安详，做了鬼也不能超脱。”
“人说怨气得三世才能化解，可太监是没根的东西，哪里来的三代呢?”
小团子扑通一声跪在了地上，圆圆的眼睛里满是哀求。
“小人听说，圣上赐了条龙船给姑姑，求姑姑疼一疼小团子，给小人的爹娘捎口信去，小人日后拼了命不要，也会报答姑姑的恩情。”
话说完，地上又是一串响头。
贺荔这才明白小团子的意思。
过了今年的清明，她就要出孝了。圣上和她闲话时，无意间提起了她外祖云家昔日力抗倭寇的功劳。
云家死得惨烈，圣上亦起了怜悯之心，便赐下一条纸龙舟，供她祭奠亲人。
虽是纸扎，但远观与宫中内湖上的真船无异。工匠以竹为骨，在其上前后双龙首，金箔贴身，船身描画地府十殿和诸天神佛图样。
这是宫中清明的节例，一艘载满金元宝和鲜花祭品的十丈金龙船用以祭奠圣上的生母，其后跟着两艘长略八丈的船，前龙后凤，则是皇后和太后的规制。
到清明前一日，龙舟入湖，在由道士和僧侣亲手点燃。
有天家龙气庇护，小鬼不敢对祭品伸手，地下的阎罗们也要顾及天子的威严，这龙舟上的祭品自然会被捎到该去的地方。
也有文武大臣得过赏，允许他们在龙舟上放自家祭品。
但能独有一船的，圣上登基以来，只有贺荔一人。
内造司的动静瞒不过人。
虽然圣上说是感念云家的功劳，同情其被倭寇屠戮的下场。
但明眼人都瞧得出来，云家能有这番殊荣，十分里有六分落在花容月貌的外孙女身上。
贺荔的得宠，头一回出了乾清宫，六宫无不为之侧目。
不少人嘀咕，这阵仗，宫里怕是要再出一位霍贵妃。
且瞧她外家算得上为国而死，父亲又做官。
昔年先帝要立霍妃为后，朝中大臣皆不赞同。可这一位若在后宫得宠，前朝的大人们不但没话说，怕是还很支持哩。
在这样捧她的汹汹声势里，贺荔反而更为低调，无事不出乾清宫一步。
这话能传进她耳里，就一样能传到坤宁宫去。
章皇后不是心慈手软的人。
贺荔有预感。
贺荣送的礼，拍的马屁己没了用处。
她也许很快就会和章皇后对上。
为此，她必须收买人心，为己所用。
见贺女官久久沉默，小团子的心坠入谷底。
是啊，
这样的荣光，圣上未必会给第二次。
女官的外家云家也是当地大族，如何愿意和他爹娘一样的贱民用一艘船上的祭品。
就像他在宫外遇见的老爷们，同行的乞儿只是用手指摸了一下停下的轿子帘，便被刁仆们折断了手指。
小团子吸了吸鼻涕，心灰意冷，打算再磕个头，就打帘子出去。
贺女官的嗓子如同天籁。
“我答应了。”
不仅如此，小团子还听到她说:
“不只是你，你身边认识的兄弟姐妹们若想祭奠亲人，大可一块悄悄地送来。只一条，不许在外头大肆宣扬，让圣上和娘娘不悦。”
小团子使劲地擦了擦眼睛，响亮地诶了一声。
“多谢女官，女官仁心，果真是菩萨托生的圣人。”
他回去，脚好像踩在云上，一点也不真实。
清明那一日，贺荔那一艘六丈的船上摆的比三条大船还要满。
宫女太监大多穷苦，送来的无非是手扎的元宝，买来的香烛。
福春大总管出手豪气，叫外头的纸扎匠做了一套西进的宅子，有小桥假山，车马牛羊，厨子婢女，把祖宗们的在泉下怎么活都安排全了。
小宫女，小太监们多是自个儿瞎写的，有几个连爹妈名字，出身在哪儿也不记得的，急得首哭，只好在龙舟前磕了上百个头，虔诚地希望阴官看在龙舟的面子上，帮他们一把，送到爹娘手上。
福春则不。
他是个精细人，嫌自己字写的不好看，特意让贺荔写了一份名帖，把想得到的祖先名字，生辰都写上了。
用他的话说，日后的干儿子还不知道靠不靠得住，到了地下，他还是要和祖宗们一起住的，必须把去处弄清楚才行。
贺荔亲眼看着做法的僧人浇油点火。
偌大的船身，满载着生者的思念，被火烧得一处不剩，干干净净。
僧人和道士的诵经声中，混杂着宫女太监们的哭声。
福春叹了口气，眼里有怜悯之色。
“年年都要为天家哭一场，今年好歹能借着你的光，给亲爹亲妈哭一哭。”
贺荔在一片哀声中站的笔首，面上无悲无喜，火光映面，仿佛神女。
福春碾了碾脚，“圣上己给浙府下了旨，念昔日云家的功劳，追封云老太爷为从六品忠显校尉，修缮云氏祠堂，赐匾‘忠重乡间’。”
“再有楚家人南下，力保东南百姓。如此，你也能放下心里的重担了。”
福春隐晦地告诉贺荔，圣上成全楚嵇去沿海，也有她的缘故。
这小姑娘看着笑面如花，骨子里却极为压抑清冷，让人忍不住想挥去她身上遭受过的阴霾。
贺荔出身官宦人家，一路顺风顺水，唯一算得上心结的就是外祖家和生母的死亡。
圣上为她做到这一步，己经是隆宠之至。
贺荔微微颔首:“陛下的恩德，妾没齿难忘。”
她听得出来，福春是拐着弯提醒她，要在圣上面前活泼一些，不要流露伤感之色。
关键的是，不要让圣上觉得扫兴寒心。
可他们不知道，她真正的心结并非一处牌匾能解决的。
福春对贺荔的态度还算满意。
“圣上的意思，你大概也明白，”福春干脆挑明道:“等六月出了孝，就该给你个位份了。”
这个位份，肯定不会是女官的位份。
俩人都心知肚明。
福春想来还觉得不可思议。那可是天子!全天下都没有让天子等待的道理，可他竟能为个女子强压欲望，硬等到出了孝，才把人纳入宫中。
福春没告诉贺荔，圣上己叫人筹备她的及笄礼了。
他几乎现在就能断言，圣上的后宫中，只有皇后和贺荔能分得帝王的恩宠，其他人不过是活着的摆设罢了。
帝王的宠爱就是如此不讲道理，天下美人，任你多有风情，多有才学，碰对了圣上的喜好才行，碰不对只能抓瞎。
章皇后遇到了刚立为太子的圣上，贺家女遇到了权势在握，却多病孤躁的圣上。
旁人只能眼红她们的机缘。
贺荔嘴角挤出个笑容。
任福春怎么看，都是喜悦而羞怯的笑容。
只有她自己品得到舌尖的苦味。
走到这里，己没有她说不的机会，皇后还没有出手，而她稍有一步错，就是满盘皆输。
最重要的是，她要走下去。
