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正则十二年秋，素来体弱的皇帝又染上了风寒。这场病来得颇为蹊跷，上到内阁大学士和司礼监的大铛，下到贩夫走卒、三教九流，人人都在这种波谲云诡的氛围里战战兢兢。比起北地由于边境频繁敌扰而加剧的高压空气，南边虽然也时不时传来倭寇劫掠大户、屠杀民众的消息，但氛围到底要和乐多了。
泗州府地处南直隶西南角，此处是运河在南端的重要中枢，每年朝廷从南边征发的数百万石粮食都要从这里周转，可谓是无比显要。本地又有河盐、织造等产业，向来繁庶。
只要不发洪灾，百姓都能囫囵地吃个六分饱，这样的喜报送到顺天府皇帝的案子上，都会被细心的太监往上放的。
正因为此地的重要，世宗下令在此设镇守太监府，有兵甲卫护。这些年大兴承平日久，地方文恬武嬉，许多州府一支官兵都养不出来。
大户们虽然有钱有私兵，心里也紧张，恨不得多去大人物面前烧烧香，君不见浙省明海府上的云家就都被倭寇杀尽了吗？
今日可巧就有了烧香的好机会。三个月前，年逾四十的贺知府终于得了儿子，而为他生下麟儿的又恰是镇守太监府倪太监的胞妹。
太监是没根的东西，不论盛年时有多么显赫，临到老大多晚景凄凉。平头百姓们私下议论，甭管这些‘老爷’活着多风光，死了灵前谁摔盆，清明谁上一炷香？
这样想，倒不如他们在阴司里过得安稳，心里被欺辱的气愤也就平息了。
这些有权有势的太监们心里也愁，生前受用了这么多富贵，心里唯一指望的，就是死后能有个体面的后生去洒扫祭拜。那些靠利引来的干儿子不牢靠，家里的子弟靠着自已这个做太监的叔伯吃饭，也绝不可以托付身后事。
大兴的掌权太监们都是读书识字，能赏画莳花的人精，活着的时候被才子举人们恭维一声“明公”，死了却只能选这些横霸乡里的二流子，心里怎么甘心！
所以真不怪其他太监嫉妒倪太监的好运道。做太监的能找到亲人已经不容易，得的外甥居然还是官老爷家的独子，这可得了。
以后给他姓倪的摔盆上坟的说不定是未来的尚书、御史，再差也是个体面的本地郡望。
倪太监自已也欣喜若狂，亲自到何府主持洗三礼，宴上出尽了风头。客人们送了礼还不够，讪着脸奉承完小公子，又要陪着倪太监喝酒作乐，听曲看戏，醉醺醺地闹到了酉时才散宴。
人声渐稀，一个腰挂宝石塔链的黑脸汉子扶着醉醺醺的同伴慢慢踱步而出。身着青色泗州绸的同伴眯着眼指了指西边某个茶楼，两人便往那方向去了。
进了茶楼雅间，先要了两壶碧螺春同一盒油茶撒，又让伙计打了盆热水上来。见东西齐了，黑大汉摆摆手让伙计退下，又细细地掩上门。
这就是要密谈的样子了。
“马兄，这倪太监……”
“先不说这个，”青衣服的马兄拿着帕子就热水擦了擦脸，“我教你要备重礼去，刚才人多我不方便问，你送了什么。”
黑汉子皱皱眉：“这两年倭寇作乱，在外面行船到没收到什么好东西。就把过往从天竺买的金银首饰收了两盒子，又添了三匣子精品赤宝石。”
’内人听了兄长的话，又怕倪夫人不爱这些外藩的，把嫁妆里压箱底的一套紫翡拿给我。剩下就是些给小公子添的笔墨纸砚、绸子缎子，到没什么出奇的。”
马兄听着点点头，“你头回见礼，虽然送的不多，但毕竟有心意，情面上应该过得去。”又贴在黑汉子耳边把自已礼单说了。
黑汉子低喊出声，“这是多大的胃口！当年云夫人生了大姑娘，我送的也就是这么多。那还是好年，且念着行船在外时常受云家的照顾。这倪家的真把自已当作好人家的正头小姐了！“
马兄呷了口茶水，严厉地打断了他：“你也是积年在外行走的，怎么还不懂得‘此一时彼一时’的道理，我告诉你！这倪夫人本是云夫人买进门的丫头中的一个，是本地乡下的贫女，父母弟兄都死绝了。谁想到她有一个早年被卖掉的大哥，竟净身入宫，又被派回本地镇守太监府。他一回来就要寻亲，就找回了这个妹子。”
“这兄妹二人都是有些运道在身。做哥哥的虽然还不是大太监，但头上的两个老人，你我也知道，轻易不同人为难的。管事的其实就是他。这倪夫人正当桃李，又有颜色，颇得明府的喜欢。“
”她哥哥来认她时又已经有了身孕，直接一步登天做了如夫人。如今又生的是儿子，云夫人又死了，眼瞅着就要扶正了。”
黑汉子听入了神，又问道：“那大小姐呢？”
马兄叹了口气，也没有喝茶的兴致：“大小姐在倪夫人手下讨日子，不知道能不能有条活路。过去云家还在的时候，云夫人打通本地对外的商单，本地的绸、盐要靠云家卖到外海，太监府、官府再抽税。咱们这些人心里都感激她。如今云家死绝了，咱们……”
“咱们就要听太监府的，他们早就眼馋云家赚来的银子，如今云家死了，他们刚好接手云家的外商海路，想着发大财呢。”黑汉子替他把话补全。
“其实这些钱倒未必都是他们收了，从那位起，自上而下，伸手要的多着呢。”马兄指了指天，说了句公道话。
他叹了口气，道：“你从明海府回来，我问你，云家是真死绝了？”
黑汉子答：“是被上岸的倭寇杀完了，我回来的时候已经隔了两月，但宅外还能闻到腥气。说是赶上本宅聚宴，倭寇在饭菜里下了药，阖府上下，一个活口也没留。”
两个人都沉默了。
晌久，马兄幽幽道：“倭寇虽然凶悍，毕竟人数少，上岸又不识路，怎能刚好赶上云府设宴埋伏进去。“
”更何况云府旁富贵人家不少，他们却躲过了血光之灾。就算倭寇记恨当年云家抗倭有功，只报复云家一家，灭门杀了那么多人，流了那么多血，外头难不成全都睡死了闻不着，才白白放跑了倭寇？。”
他没有再说下去，但是两个人心里都有同一个答案。不论是力图抗倭惨遭灭门的云府，又或是风雨飘摇中勉强维持天朝尊严的大兴：
祸不在外，而在萧墙之内。
