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红汤沸，贞子的围裙与冰糖甜：
入秋后的宁安西合院，仿佛被时光悄然染上了一层别样的温柔滤镜。清晨的阳光穿过斑驳的树叶，洒在青石板路上，碎成一片片金色的光影。空气中，除了那熟悉的老院子特有的古朴气息，还隐隐飘着一股的火锅底料香气，像是在无声地诉说着生活的热辣与美好。
贞子，这位从神秘世界走来的女孩，此刻正蹲在葡萄架下，专注地看着地上的蚂蚁忙碌穿梭。她身着一袭白裙，宛如一朵盛开在静谧角落的白花。微风轻轻拂过，白裙的衣角被轻轻掀起，露出脚踝上新绣的樱花纹。那樱花纹是伽椰子耐心教她绣的，虽然针脚显得有些歪歪扭扭，却透着一股别样的鲜活劲儿，仿佛每一针每一线都注入了生命的温度，与她曾经身处的那口冰冷深井中的淤泥形成了鲜明的对比。
就在贞子沉浸在蚂蚁世界的奇妙时，周佰才推着宁彩凤的轮椅，缓缓从月亮门走了进来。周佰才身着深蓝色工装外套，那外套上星星点点地沾着些许红油，仿佛是他在火锅江湖中征战的勋章。左手虎口处那块烫伤疤，在阳光的映照下泛着浅褐色，无声地讲述着过往的故事。当他推着轮椅穿过垂花门时，宁彩凤藕荷色睡袍的袖口轻轻扫过贞子的发顶，瞬间，一股淡淡的艾草香萦绕在贞子鼻尖，那是一种带着关怀与温暖的气息。
“新来的丫头，跟我去店里帮忙？”周佰才的声音带着几分爽朗，又透着一丝关切。“阿凤说你总待在院里闷得慌，店里人多，热闹。”他笑着说道，眼神中满是真诚。
贞子微微抬起头，眼中闪过一丝犹豫，但很快便化作了坚定。她轻轻捏着衣角，点了点头。她曾远远地见过周佰才的火锅店，就在胡同口的第三家。店门的门楣上，挂着几盏红彤彤的灯笼，在风中轻轻摇曳，仿佛在热情地招揽着每一位路人。玻璃窗上，总是凝着一层薄薄的白雾，透过那层白雾，里面影影绰绰全是举着筷子大快朵颐的手，苗娜娜说那叫“人间烟火最盛处”，比张妈精心熬制的排骨汤还要温暖人心。
当贞子踏入火锅店的后厨，她仿佛进入了一个奇幻而热闹的战场。周佰才站在巨大的铁锅前，如同一位指挥千军万马的将军，挥舞着长柄勺，尽情地搅动着红汤。锅里的牛油如同金色的海浪，在他的搅动下翻滚奔腾，辣椒和花椒则像是一群欢快的舞者，在沸水中尽情跳跃，释放出浓郁的香气。小李师傅则在一旁专注地往白汤里撒着枸杞，瓷碗相互碰撞发出清脆的声响，与跑堂伙计那响亮的吆喝声交织在一起，构成了一曲充满生活气息的交响乐。
封娇娇则倚在门框上，正精心地涂着口红。她穿着时尚的渔网袜，不经意间蹭过装毛肚的竹筐，却眼疾手快地精准接住周佰才扔来的香菜，然后“啪”地一声，将香菜扔进菜盆。“贞子，愣着干啥？穿围裙啊。”她笑着喊道，眼角的亮片随着她的动作闪烁着迷人的光芒。
贞子面前的围裙，是宁彩凤特意为她改的。原本只是周佰才普通的工装布，经过宁彩凤那双巧手，在边缘缝上了一圈淡紫色的花边，瞬间增添了几分温柔与细腻。贞子笨手笨脚地系着围裙的绳子，那模样就像一个初入尘世的孩子，对一切都既陌生又好奇。这时，封娇娇忽然轻盈地凑了过来，她的指尖轻轻点了点贞子的白裙，眼神中带着一丝俏皮与提醒：“沾了红油可洗不掉。”话音未落，她像是变魔术一般，突然抓起一串冰糖葫芦，塞进贞子手里，“先尝尝这个，甜的，比你井里的青苔好吃。”
贞子好奇地看着手中的冰糖葫芦，山楂被晶莹剔透的糖衣紧紧包裹着，在灯光的映照下，宛如一串红玛瑙，散发着的光泽。她轻轻咬下一口，那糖衣脆得发响，紧接着，酸溜溜的山楂汁与冰糖的甜蜜在舌尖上瞬间炸开，仿佛一场绚烂的烟花在味蕾间绽放。贞子的眼睛一下子亮了起来，她看着玻璃柜里那一串串糖葫芦，忽然想起柳思丝曾经唱过的“冰糖葫芦甜又甜”，原来这世间真有如此甜蜜的味道，能让人的舌尖都忍不住微微发颤。
“帮我递下香油碟。”周佰才的声音从红汤锅那边传来。贞子连忙捧着碟子，小心翼翼地跑过去。可她毕竟还不太熟悉这里的环境，袖口差点就扫进了沸腾的红汤里，幸好周佰才眼疾手快，一把将她拽住：“慢点，这锅汤能把你那点水汽都烫没。”他一边往碟子里加蒜泥，一边说道，热气升腾起来，熏得贞子的睫毛发颤。“知道为啥红汤要加牛油不？”周佰才笑着问道，见贞子迷茫地摇头，他笑得更开怀了，眼角的纹路里仿佛都盛着满满的烟火气，“牛油能锁住阳气，你这种新来的魂体，多闻闻能长力气。”
随着时间的推移，中午的客人渐渐多了起来。贞子学着给客人摆碗筷，当她的手指触碰到温热的瓷碗时，心中不禁涌起一阵惊喜——竟没像从前那样冒寒气。这时，一个扎着羊角辫的小姑娘，睁着一双水汪汪的大眼睛，指着贞子的白裙，笑嘻嘻地说：“姐姐的裙子上有樱花！”贞子下意识地摸了摸裙摆，那里果然沾着一片早上从伽椰子院里蹭来的樱花瓣，经过火锅热气的烘烤，花瓣己经半干，却依旧保持着鲜艳的颜色，仿佛在这热闹的火锅店中，也顽强地坚守着一份独有的美丽。
“给3号桌加份黄喉！”封娇娇那清脆响亮的声音穿透了店里的喧嚣。贞子急忙抱着盘子，快步跑过过道。她看见宁彩凤正坐在靠窗的轮椅上，手中的毛线针上下飞舞，正专注地给客人织毛衣，藕荷色的线团在她膝头欢快地滚来滚去。“贞子妹妹，”宁彩凤抬起头，左脸颊的梨涡浅浅陷下去，笑容如同春日暖阳般温暖，“尝尝我煮的银耳羹？加了冰糖的。”
贞子接过青花瓷碗，碗中的银耳羹色泽温润，冰糖早己融化在汤里，散发出阵阵的甜香。她小口小口地抿着，那清甜的味道在口中散开，让人感到无比清润。就在这时，贞子忽然发现窗外的阳光斜斜地照进来，落在碗沿上，碎成了星星点点的金色光斑，就像她白裙上不小心溅到的红油点子，虽然有些突兀，却暖得让人无比安心，仿佛在这一刻，她真正融入了这个充满烟火气的世界。
不知不觉，到了打烊的时候。周佰才笑着给贞子装了一串冰糖葫芦，山楂上的糖衣在灯光下闪着琥珀般的光泽。“明天还来不？”他一边解下围裙往肩上一搭，一边问道，火锅店的油烟味混合着他身上淡淡的汗味，竟莫名地不难闻，反而透着一种生活的真实与质朴。贞子咬着糖葫芦，用力地点了点头，山楂的酸与冰糖的甜，在喉咙里化成一股暖流，那感觉比龙婆的镇宅符还要让人觉得踏实。
在回西合院的路上，贞子高高举着糖葫芦，看着红亮的糖衣上映着自己的影子。月光轻柔地洒落在她新绣的樱花纹上，原本总是浸着井水冰冷气息的白裙，此刻竟像是被火锅的热气烘出了一抹暖黄色，仿佛也沾染了人间的温情。她忽然想起苗娜娜说的“人间烟火气”，原来它并非抽象的概念，而是红汤锅里翻滚的金色波浪，是冰糖葫芦粘在嘴角的甜蜜，是周佰才递来香油碟时，掌心传来的那一抹温度。
“明天学调麻酱不？”封娇娇从后面轻快地追了上来，她把一件深蓝色工装外套轻轻披在贞子肩上，外套上的红油点子不小心蹭到了白裙上，却像是一朵突然绽放的花，为这宁静的夜晚增添了一抹别样的色彩。“我教你放腐乳，放少了没味，放多了齁。”封娇娇笑着说道，眼中满是期待与热情。
贞子咬着糖葫芦，开心地笑了起来，糖渣不小心掉在衣襟上，她也丝毫不在意。胡同口的红灯笼在风中轻轻晃啊晃，将她和封娇娇的影子拉得很长很长，她们就像两条终于告别了阴冷井水的鱼，正欢快地朝着热闹而温暖的地方游去，迎接属于她们的充满烟火气的新生活。
