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江南盐田的清算文书送抵京城时，周相在府里称病闭门不出。沈清瓷抱着孩子在御花园晒太阳，听着风里传来的消息——周相的门生正在暗中串联，说要“为相爷鸣冤”，还在茶楼酒肆里散播流言：“皇后娘娘借查盐田排除异己，实则想让沈家外戚掌权。”
“外戚掌权”。
这是周相的新杀招。沈家本是江南士族，沈清瓷的父亲曾官至礼部侍郎，因得罪周相才被贬斥。周相故意把“查盐田”与“沈家”捆绑，就是想勾起萧执对“外戚专权”的忌惮——历代帝王最忌讳的，莫过于后宫与外戚勾结，动摇皇权。
“娘娘，柳才人派人送了点心来。”秋月捧着一个描金食盒进来，眉头微蹙，“说是谢您前几日在陛下面前为她美言。”
柳才人是柳如玥的远房侄女，柳家倒台后被降为才人，平日里谨小慎微，从不敢主动攀附。
沈清瓷的指尖刚碰到食盒，就听见盒里点心散发出的细微“寒意”——不是食物的凉，是毒草“寒心散”的气息。她再细听，送点心的小太监心声里藏着慌乱：【周相府的管家说，只要皇后吃了这桂花糕，过三日就会心口疼，查不出毒源，只会说她是“忧思过度”……】
周相竟联合了柳家余孽。
他是想借柳才人的手下毒，既除掉自己，又能坐实“柳家余孽报复”的假象，顺便让萧执觉得“后宫不稳”，分心处理内宅，无暇继续清算他的势力。
“把点心端去给御膳房的刘管事。”沈清瓷淡淡道，“让他‘仔细’查验，就说……本宫怕甜，想请刘管事加些蜂蜜再送来。”
刘管事是萧执的心腹，最擅长辨毒，也是沈清瓷通过听心术确认过的“绝对可靠者”——他的兄长曾是被周相陷害的言官，对周相恨之入骨。
半个时辰后，刘管事捧着食盒回来，脸色铁青地跪在地上：“娘娘！这桂花糕里掺了‘寒心散’，微量服用只会让人日渐虚弱，量大了……可致心脉骤停！”他呈上一小包从糕里挑出的粉末，“奴才己让太医院验过，错不了！”
沈清瓷看着那包粉末，指尖微凉。
周相选的毒够阴狠——慢性毒，查不出首接下毒者，只会让人觉得她“产后体虚”，慢慢凋零。若她真的倒下，沈家自然无力再参与朝堂，周相就能趁机反扑。
“柳才人现在在哪？”沈清瓷问。
“在偏殿等着回话呢，说是……想亲自伺候娘娘用点心。”秋月低声道，听着柳才人的心声音量极弱，像是被人下了软筋散，【周相的人说，只要皇后吃了糕，就放我出去……可我若不照做，我弟弟的性命……】
竟是被胁迫的。
沈清瓷眼底闪过一丝冷光。周相为了下毒，连柳家一个无权无势的才人都利用，还拿她的家人要挟，够狠。
“让她进来。”沈清瓷将孩子交给奶娘，端坐在榻上。
柳才人进来时，脚步虚浮，脸色苍白，手里还捏着块没送出去的桂花糕，显然是想“亲眼看着”沈清瓷吃下。她的心声里满是恐惧：【求求菩萨，别让我成了杀人凶手……】
“柳才人亲手做的点心？”沈清瓷指了指刘管事呈上的毒粉，声音清冽，“这‘寒心散’，是你自己加的，还是周相府的人逼你加的？”
柳才人浑身一颤，手里的桂花糕“啪”地掉在地上，眼泪瞬间涌了出来：“娘娘饶命！是……是周相的管家拿我弟弟的性命要挟！他说只要我把点心送到您手里，就让我弟弟活命……”
她的心声里泄露出更多细节：【管家还说，事成之后，会对外说您是‘产后郁结而亡’，再让瑞王的旧部闹一闹，逼陛下立周相的孙女为新后……】
周相竟连“新后”都选好了。
沈清瓷看向殿外，萧执的龙辇刚到廊下。他显然是被刘管事请过来的——沈清瓷早让刘管事去报信，说“皇后收到毒点心，牵扯周相”。
“陛下！”柳才人见到萧执，像见了救命稻草，扑过去跪在地上，“求陛下救救我弟弟！都是周相逼我的！他还说……还说要让孙女做新后，掌控后宫！”
萧执的脸色瞬间沉如墨色。
他最恨的就是被人算计，尤其是算计到他的后宫、他的子嗣头上。沈清瓷看着他攥紧的拳，听着他心声里翻涌的杀意：【周廷儒这老东西，是真以为朕不敢动他满门？】
“传朕旨意。”萧执的声音冷得像淬了冰，“立刻去周相府，搜！但凡与‘寒心散’、柳才人弟弟有关的人证物证，一律带回！再把柳才人的弟弟从周府接出来，妥善安置！”
暗卫领命而去时，沈清瓷听见周相府的方向传来瓷器碎裂的声响，还有老管家惊慌的心声：【相爷！暗卫闯进来了！那包寒心散的药渣还没来得及烧……】
人赃并获。
柳才人被带去偏殿休息时，沈清瓷看着萧执紧绷的下颌，轻声道：“周相敢动后宫，怕是不止想换后。”她顿了顿，指尖划过刚收到的密信，“江南传来消息，周相的侄子正带着盐田的旧部，往京畿一带移动，说是‘想为相爷辩冤’，实则……怕是想趁机闹事。”
这是顾清让刚传来的消息——他在盐田清算时，截获了周相侄子与旧部的密信，上面写着“若京城有变，就带兵逼宫”。
萧执猛地转身，眼底杀意凛然：“他还敢养私兵？”
沈清瓷摇头：“不是私兵，是盐田的护院和被他收买的漕运兵，约莫三千人，装备简陋，但胜在分散，不易察觉。”她早己通过听心术，记下了这些人的藏身之处——京郊的三家客栈、城南的废弃粮仓。
“让禁军统领赵毅带人围捕。”萧执立刻下令，“一个不留！”
赵毅是之前扳倒瑞王私兵统领赵猛的那位，对“藩王养兵”深恶痛绝，沈清瓷通过听心术确认过，他的心声里只有“护陛下、清奸佞”的念头，可靠。
三日后，京郊传来捷报——周相侄子带的三千人被一网打尽，搜出的兵器上还刻着周相府的徽记。周相在府里听闻消息，一口血喷在奏折上，彻底瘫倒在榻上。
沈清瓷抱着孩子，听着周相府老仆的心声：【老爷说，他输了……输得彻彻底底……】
但她没有丝毫松懈。
她知道，周相倒下了，还会有新的敌人冒出来。朝堂就像一片深不见底的海，按下一个浪头，总会有另一个浪头涌起。
萧执来看孩子时，递给她一枚新制的凤印：“这是朕让工部赶制的，以后后宫的事，你全权做主。”他的心声里带着一丝疲惫，也有一丝释然，【至少……后宫不会再被人当枪使了。】
沈清瓷接过凤印，指尖触到冰凉的玉石，心里却清楚——这枚凤印不是信任，是权衡。萧执需要她稳住后宫，需要她的听心术继续帮他扫清障碍，而她，需要这枚凤印带来的权力，保护自己和孩子，走得更远。
御花园的桂花落了满地，香气袭人。沈清瓷看着怀里熟睡的孩子，又看向远处太和殿的方向，眼底一片平静。
周相的倒台，是她棋局里的重要一步，但远不是终点。这天下的权力，从来不是别人赐予的，是靠自己一步一步，从刀光剑影里抢来的。
而她的路，才刚刚走到中途。
