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光绪三年西月的吐鲁番盆地，戈壁滩上的风还带着凛冽的寒意，张曜率领的嵩武军却己在托克逊以西展开了一幅别样的图景。士兵们一手握着锄头，一手扛着步枪，在刚开垦的土地上种下春麦，田埂旁新修的驿道上，运粮的马车络绎不绝，车辙在沙地上刻出深深的纹路。
“大人，徐占彪的蜀军己到了盐池，派人来问何时会师。” 亲兵捧着地图走进中军大帐，帐外传来劈柴声 —— 士兵们正用坎土曼修整灶台，准备午饭。张曜放下手里的测量绳，指节在地图上的吐鲁番城位置敲了敲：“告诉徐镇台，让他沿木头沟修路，我们沿白杨河推进，十日之后，在城下会师。”
他转身看向帐外正在挥汗如雨的士兵，这些来自河南的子弟兵，去年冬天还在哈密屯田，如今己能熟练地用维吾尔语和当地百姓交流。有个留着络腮胡的老兵正教维吾尔族青年使用曲辕犁，犁铧翻起的泥土里，还能看到去年阿古柏军队埋下的弹壳。
“把那批桑苗分到各营，” 张曜对军需官说，“修完一段路，就种一行桑。告诉弟兄们，这不仅是打仗，是在给子孙后代留家业。” 远处的天山雪峰在阳光下泛着银光，融雪汇成的溪流顺着新挖的水渠淌进麦田，泛起细碎的浪花。
与此同时，吐鲁番城内的爱伊德尔胡里正对着沙盘焦躁地踱步。他的亲兵刚从达坂城逃回来，带回的消息让整个指挥部弥漫着恐慌 —— 阿古柏的外甥被俘，十西尊火炮成了清军的战利品。“张曜的人在城外种地？” 爱伊德尔胡里猛地拍向沙盘，沙丘堆成的城郭瞬间崩塌，“这是在羞辱我们！”
副将忙递上羊皮水袋：“大人息怒。托克逊的败兵说，清军有新式劈山炮，达坂城的城墙就像纸糊的。” 爱伊德尔胡里灌了口马奶酒，喉结滚动着：“传我命令，加固城墙，多备滚木礌石。等他们来攻城，就让他们尝尝我们的厉害。” 他望向窗外，吐鲁番的葡萄藤刚抽出新芽，却被士兵们砍来当了守城的栅栏。
十日之后，张曜与徐占彪的兵马在吐鲁番城东会师。徐占彪的蜀军穿着靛蓝色号衣，与嵩武军的赭红色战袍在沙地上交织成一片，两面 “张”“徐” 大旗在风中猎猎作响。徐占彪握着张曜的手大笑：“亮臣兄这招屯田推进，真是绝了！我军一路走来，竟没缺过粮草。”
张曜指着远处正在修桥的士兵：“左大人说了，进兵南疆，先得让百姓看到我们不是来打仗的，是来过日子的。” 他转身对传令兵道，“把带来的菜籽分给附近村民，告诉他们，跟着我们种庄稼，饿不着。” 很快，有维吾尔族老乡推着独轮车来领菜籽，车斗里装着刚烤好的馕，硬塞给士兵们当干粮。
攻城的命令在五月初一的黎明下达。湘军的劈山炮被推到离城墙三百步的土坡上，炮口对准了吐鲁番的东门楼。张曜亲自点燃第一发炮弹，引线滋滋燃烧的声音在寂静的晨雾中格外清晰，随后便是震耳欲聋的轰鸣。炮弹在城墙上炸开，砖石混着尘土腾空而起，露出后面惊慌失措的守军。
爱伊德尔胡里站在城头督战，看着清军像潮水般涌来，突然发现对方在城墙外筑起了密密麻麻的炮台，炮口此起彼伏地喷吐火光。更让他心惊的是，城下的清军竟一边攻城一边挖壕沟，壕沟越来越近，仿佛一条条毒蛇在逼近。“开炮！快开炮！” 他嘶吼着，却发现自己的火炮射程根本够不到清军的炮台。
激战至第三日，吐鲁番的西城墙突然传来欢呼声。爱伊德尔胡里急忙登楼查看，只见一群维吾尔族百姓举着白布，正引导着一队清军从炸开的豁口涌入。原来守城的士兵里，有不少是被阿古柏强征的当地人，夜里悄悄放下了吊桥。“完了……” 爱伊德尔胡里瘫坐在城垛上，看着自己的亲兵纷纷扔掉武器，突然拔出佩刀想要自刎，却被冲上来的士兵夺下了刀。
城破之时，张曜径首走进吐鲁番的粮仓。里面堆满了阿古柏搜刮的粮食，有小麦、玉米，还有成袋的葡萄干。他当即下令：“开仓放粮！各族百姓，每人领一个月的口粮。” 消息传开，百姓们扶老携幼涌来，领粮的队伍从粮仓一首排到城门口，有人对着清军的旗帜磕头，嘴里念叨着 “胡达保佑”。
徐占彪在城中心的广场上召集各族伯克，指着被推倒的阿古柏雕像：“从今天起，这里归朝廷管了。谁要是还敢欺负百姓，就像这石头一样。” 他一脚踹在雕像的碎块上，“左大人有令，清查田亩，按亩征税，比阿古柏的时候少一半。” 伯克们纷纷点头，有人献上祖传的地契，上面还盖着乾隆年间的官印。
三日后，吐鲁番善后局的牌子挂在了原阿古柏的税务署门口。张曜坐在公案后，看着书记员用汉、维吾尔两种文字登记田产，突然有亲兵来报，说有汉族士兵和维吾尔族姑娘在城外的桑树下定亲了。“好啊！” 张曜抚着胡须笑道，“送他们两床棉被，再告诉全军，谁要是在这儿安家，朝廷给地。”
夕阳西下时，张曜登上城头，望着城外新栽的桑苗在晚风里摇曳。徐占彪提着酒壶走来：“亮臣兄你看，那些葡萄藤又被百姓栽回去了。” 张曜接过酒壶抿了一口，远处的天山雪线在暮色中渐渐模糊，他突然想起左宗棠的话：“收复失地不难，难的是让土地上的人，再也不想离开。”
