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深冬的夜像浸了墨的棉絮，冷风在巷口打着旋儿，吹得人骨缝里都透着寒意。
谢府后门的铜环被叩响第三声时，门闩才“吱呀”一声拉开，木轴摩擦声在寂静中格外刺耳。
苏晚竹垂着的睫毛颤了颤，鼻尖己被冻得发红，呼吸凝成一缕白雾，在灯笼微弱的光晕中缓缓消散。
她穿一身洗得发白的月白粗布裙，裙角还沾着路上的泥点，发尾用根草绳随意扎着，看起来比实际小了两岁——这是暗卫营教的“无害相”：低眉顺眼，连呼吸都要比常人轻三分。
“跟紧了。”柳嬷嬷举着灯笼在前头走，脚步带起的风掀起苏晚竹的裙角，一股淡淡的灯油味混着檀香扑面而来。
老仆鬓边的银簪在月光下泛着冷光，扫过她后颈时，苏晚竹听见自己心跳如擂鼓，耳膜突突跳动，仿佛下一秒就要破出胸腔。
她是皇帝亲点的暗卫，名唤苏晚竹，此刻正以“江南新婢阿竹”的身份潜入谢府。
任务明面上是“保护首辅周全”，实则要探查谢昭庭与北境军的密信、与藩王的往来——皇帝说，谢昭庭的改革动了太多人的奶酪，指不定哪日就会谋逆。
“叫什么？”柳嬷嬷突然开口，声音像是从远处传来，又带着几分试探的意味。
“阿竹。”苏晚竹声音轻得像落在雪上的麻雀，指尖微微蜷缩，掌心渗出一层薄汗，“没读过书，只会做些洒扫。”
她垂眼盯着自己的鞋尖，那是暗卫营特制的软底鞋，沾了谢府青石板的灰，踩上去几乎无声，倒真像个乡下来的粗使丫头。
柳嬷嬷的灯笼往她脸上凑了凑，暖黄的光照得她眼睑微微发烫。
苏晚竹能闻到灯油混着檀香的味道，还有老仆身上若有若无的皂角香——这是在试探她的定力。
她睫毛都没颤一下，反而露出点怯生生的笑：“嬷嬷，这路好黑。”
“黑？”柳嬷嬷收回灯笼，语气突然转柔，“等见了首辅大人的书房，你就知道什么叫亮堂了。”她顿了顿，声音压低了些，“大人最近身边缺个贴身伺候的，你既是从江南挑来的，就先在书房外头洒扫吧。”
苏晚竹喉间发紧，咽下一口干涩，舌尖尝到一丝苦意。
书房——那是谢昭庭批折子、见客、甚至歇午的地方。
暗卫营的情报里写着，谢昭庭多疑，连贴身侍从都要查三代，她这个“江南新婢”能被安排到书房外，要么是柳嬷嬷看走了眼，要么……
“到了。”柳嬷嬷停在一扇朱漆门前，那颜色像是凝固的血，在月光下泛着幽光，“这是偏院，你暂且住这儿。明日卯时三刻去前院领扫帚，可别迟了。”
她把钥匙塞进苏晚竹手里，转身时又补了句：“大人最厌懒骨头。”
脚步声渐远后，苏晚竹才推门进去。
屋里有股久未住人的霉味，混着潮湿的木头气息，首冲鼻腔。
她却像没察觉似的，反手闩上门，从袖中摸出一枚细如牛毛的银针。
针尖刺破左手食指时，她咬了咬唇——暗卫营说，痛觉能让人清醒。
血珠滴在随身的绣花香囊上，淡粉的绣梅立刻洇开个暗红的点，混着艾草香钻进鼻腔。
这是她的规矩：每次执行任务前，都要用血浸透香囊。
十二岁第一次出任务时，她把香囊落在了暗卫营，结果差点被目标的小女儿哄着吃了桂花糕——那孩子眼睛亮得像星星，她鬼使神差就信了“姐姐尝尝”的话，要不是师父及时出现，她现在早该是具冷冰冰的尸体了。
“不可动情，不可松懈。”苏晚竹对着铜镜默念，镜中映出张清瘦的小脸，眼尾微微上挑，本该带些媚态，却被她压成了怯生生的模样。
她伸手抹掉嘴角的血，指尖传来黏腻触感，血腥味在口腔萦绕不去。
突然听见窗外传来乌鸦叫，嘶哑的声音撕裂夜空。
子时三刻，月被云层遮了半张，庭院陷入一片昏暗。
苏晚竹翻窗的动作轻得像片叶子，粗布裙角扫过窗台的积雪，连个褶皱都没留下，脚底踏着冰冷的瓦片，几乎无声。
她贴着墙根往主院挪，耳中捕捉着每一丝响动：东厢有更夫敲梆子，西厢传来丫鬟的梦呓，正房方向却静得反常——那是谢昭庭的书房。
果然，转过影壁就能看见灯火。
两盏羊角灯挂在书房门前，暖黄的光映着“明志堂”三个大字，门口站着西个带刀侍卫，腰牌在月光下泛着冷光。
苏晚竹眯了眯眼——那是北境狼卫的腰牌，谢昭庭把最精锐的兵力留在了身边。
她正想绕到后窗，忽然被一道黑影拦住去路。
那人穿着夜行衣，面巾只遮了半张脸，露出的眼睛像淬了冰：“苏晚竹。”
苏晚竹后背抵上墙，心跳漏了一拍，胸口仿佛被一只无形的手攥紧。
暗卫营说谢府只有她一个棋子，可这人的身法是“踏雪无痕”，是西厂暗桩的路子。
她垂下头，用最卑微的语气：“大人，奴婢是粗使丫鬟……”
“别装。”黑影的刀抵住她咽喉，冰冷的金属触感让她脖颈一阵刺痛，“皇帝给你的任务是监视，不是查探。若被谢昭庭发现，你我都活不成。”
苏晚竹喉结动了动，刀背压得她生疼，却比不上心里的惊涛——西厂什么时候也掺了一脚？
皇帝说谢昭庭是眼中钉，可西厂厂公周延才是皇帝的旧部，难道……
“记住你的命是陛下给的。”黑影收刀，转身时带起一阵风，卷落几片未扫净的雪，雪花拂过她脸颊，凉得刺骨。
苏晚竹摸了摸咽喉，那里己经肿起道红痕，像条狰狞的蛇。
她望着黑影消失的方向，突然想起暗卫营首座的话：“谢府是龙潭虎穴，能活着出来的暗卫，十个里挑不出一个。”
窗纸泛起鱼肚白时，苏晚竹把水桶擦得锃亮。
粗布袖管沾了水，贴着她细瘦的手腕，倒真像个唯唯诺诺的小丫鬟。
她提着水桶往主院走，路过影壁时，瞥见“明志堂”的灯笼还亮着——谢昭庭竟一夜未歇。
“阿竹！”前头传来柳嬷嬷的唤声，声音穿透晨雾，“发什么呆？还不快去书房外洒扫！”
苏晚竹应了声，脚步却比平时慢了半拍。
她能听见自己心跳声里混着另一种节奏——那是藏在袖中的香囊在震动，血锈与艾草的味道涌上来，提醒着她：这才是真正的开始。
