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鹿鸣居内，檀木桌椅泛着温润的光，苏折枝携小暖踏入时，却见东家老严身侧己坐了一位锦衣公子。
那人一袭月白长衫，腰间悬着青玉坠，指尖正闲闲拨弄茶盖，闻声抬眸，小暖这才看清此人容貌。
眉如墨画，眸若点漆，唇角噙着三分笑意，端的是一派温润如玉的君子模样。
"苏掌柜，这位时公子也对小店有意……"严老板搓着手讪笑，"按规矩，价高者得。"
那位公子起身，恭谨行礼道：“在下时晏清。”
“公子姓时？”苏折枝上下打量他，“可是江南‘玲珑宴’的时家？”
“正是。”时晏清拱手道。
玲珑宴时家也是美食这个行当里的世家。苏折枝和小暖对视一眼，看来今天这生意不好谈了。
苏折枝眸色骤冷："老严，你昨日可没提这茬。做生意岂能如此不讲诚信！"她拽住小暖手腕转身便走，却听茶盏轻叩案几，时晏清扬声道："二位留步。"
他起身拱手，广袖垂落如流云，“在下冒昧相扰，也并非赞成‘价高者得’。做没事这个行当，赚钱固然重要，但若是没点诚信，终究是不长远的。”
苏折枝回眸，挑眉道：“哦？那时公子的意思是？”
“在下以为，鹿鸣居百年招牌若沦为铜臭之争，岂非辱没祖上手艺？”他合扇轻敲掌心，“时某斗胆提议，不如以'鹿鸣三绝'为试。你我各寻厨艺高手复原，请严掌柜、赵师傅与三位老食客共判。赢家盘下鹿鸣居，如何？”
“鹿鸣三绝”是指百年鹿鸣居独创的三道菜——雪霞羹、金鳞脍、玉露团，这三道菜曾经轰动京城，可惜老师傅去世后，因工序繁复、用料苛刻，竟无人能复其味，就此断了传承。
苏折枝眯眼：“看来时公子是有备而来。”
时晏清浅笑：“家父常说，‘玲珑宴’传人若不通食理，与穿锦衣的饕餮何异？”这话说得谦和，却暗藏锋芒。
苏折枝看向小暖：“妹妹以为如何？”
小暖轻声道：“倒是一个公平的法子。”
苏折枝痛快道：“好，那我们就以‘鹿鸣三绝’为试。”
“比试定在明日，可好？”时晏清道。
“明天？！”小暖惊呼，“太急了吧？”
苏折枝道：“明日就明日。”说完便拉着小暖离去。
出了门，小暖攥着苏折枝的袖角小声问：“姐姐要请哪位名厨助阵？”
苏折枝捏了捏她的脸颊，笑得狡黠：“远在天边，近在眼前——不就是你么？”
小暖瞪圆了眼睛：“我？！——不成不成，姐姐，我只会做些家常小菜。”
苏折枝正色道：“不试试怎么知道？实话实说，眼下我也没有其他可用之人了。”
小暖没法子，只好答应下来：“梅娘尽力一试，只是……那位时公子看起来是有备而来，他又是世家，想必手下很多厉害的大厨……”
“若是不成，大不了就不做这笔生意了。”苏折枝按住小暖的肩头，“妹妹千万别太往心里去，姐姐的盘子大得很，不在乎这么一笔小买卖。”
小暖点点头。虽然有压力，但她也很想试试自己能不能复原出“鹿鸣三绝”。
二人正要走，时晏清赶上来，拱手道：“二位姑娘，在下这项先赔罪了。”
苏折枝可没好脸色给他，倒是小暖微微一福：“公子言重了。”
时晏清从袖子里摸出几张发黄的稿纸：“在下临时出题，又定在明日，若是胜了也是胜之不武。这是在下想方设法弄到的‘鹿鸣食单’，里面有三绝的做法，可供二位姑娘参详。”
苏折枝没想到这年轻人竟然让手，接过稿纸一看，果然是“鹿鸣食单”。她转头给了小暖：“妹妹拿去看看。”
时宴清看向小暖：“明日是这位姑娘参加比试？”说话间将她暗暗打量了几番。
小暖点了点头。
他温然一笑：“那姑娘可得好好准备了。我将‘玲珑宴’的主厨专门从江南叫了过来，明日是魏然大厨代表我家出试。”
他将要转身离去，又回头看着小暖：“哦，对了，姑娘今日可参照这份食单试着制作一遍。我会命人牵一头鹿去给姑娘。”
“多谢公子。”小暖轻声道。
“不必客气。”时宴清点了点头，转身而去。
***
小暖捧着泛黄的《鹿鸣食单》，在案前坐了整整一日。她时而蹙眉凝思，时而提笔在纸上勾画，连苏折枝推门进来都未曾察觉。
桌上摊开的还有几本从别处借来的鹿肉烹饪笔记，页边密密麻麻写满了她的批注。
“鹿血需现取现用，久置则腥”“鹿髓遇热易凝，当以文火慢煨……”小暖喃喃自语。
苏折枝倚在门边，静静望着她。晨光透过窗纱，正好打在她没有胎记的右脸上，她咬唇沉思的模样，实在可爱极了。
“妹妹，那头鹿牵来了。”苏折枝道。
小暖闻言起身，面上神情恍如变了一个人，不再是平日那个懵懵懂懂、嘻嘻哈哈的小小丫头。
厨房里，小暖系着素布围裙，袖口挽到手肘，露出一截莹白的小臂。
苏折枝递过帕子想替她擦汗，小暖却浑然不觉，只顾盯着灶火。她的鼻尖沾了一点面粉，颊边还蹭着炭灰，可那双眼睛亮晶晶的。
首到暮色西合，小暖才首起腰，舀起一勺雪霞羹轻尝。琥珀色的汤汁入口，她眼睛倏地弯成月牙：“成了！”
她扬起脸，眸中跳动着雀跃的光，连唇角的梨涡都盛满欢喜。
苏折枝忽然懂了——为何裴云湛那样冷峻的人，会为她藏起满身锋芒。
这姑娘干净又鲜活，让人忍不住想捧在手心里。
