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与周明远、胡康年在书院门口作别后，三人约好申时在凌州南城门汇合。
沈时砚并未首接回客栈，而是独自前往了凌州城北的马行。
凌州马行，地处城北一处，是城中三教九流汇聚之地，亦是车马牲易最繁杂的所在。
空气中常年弥漫着浓烈的草料、牲畜粪便与皮革混杂的独特气味。
许是年节刚过，生意略显冷清。
沈时砚踏入那间门脸不小的车马行时，只见一个穿着半旧棉袄、年纪与沈时流相仿的伙计，正趴在油腻的柜台上呼呼大睡，嘴角还挂着一点亮晶晶的银丝。
沈时砚屈指在柜台上不轻不重地叩了三下：“咚、咚、咚。”
那伙计如同被针扎了般猛地弹起来，眼睛都没完全睁开，便下意识地嚷道：“老板！我没睡！真没睡！”
他慌乱地用袖子抹了把嘴角，这才看清眼前站着的是位年轻客人，并非凶神恶煞的东家，脸上顿时堆起职业性的笑容，只是那睡意还未完全褪去，略微显得有些滑稽。
“客官需要点什么？” 伙计殷勤问道。
“我想买一辆马车，可有合适的？” 沈时砚开门见山。
伙计显然没料到开年第一单生意来得如此突然，愣了一下，随即喜上眉梢。
忙不迭地侧身引路：“有有有！贵客您这边请！咱们凌州最好的牲口，十有八九都在这儿了！保管您挑到合心意的！”
穿过前堂，后院豁然开朗。
偌大的院子被一排排简陋却结实的木栅栏分割成大小不一的马厩。
几十匹毛色各异、体态不同的马匹或站或卧，喷着响鼻，空气中那股牲口棚特有的气味更加浓郁。
伙计带着沈时砚在厩间穿行，唾沫横飞地介绍着。
“客官，您想要什么样的马？拉车、骑乘，咱这儿都有上好的！”
沈时砚目光沉稳地扫过一排排马匹，略作沉吟：“要一匹性情温顺、脚力稳健的，能长途拉车即可，不必过于神骏。”
“明白！实用为主！” 伙计眼珠一转，立刻将他引到最右侧一处相对干净的马厩前。
指着里面一匹通体乌黑、膘肥体壮、毛皮油光水滑的高头大马道：“客官您瞧瞧这匹！正当年！骨架匀称，西蹄稳健，性子也温顺，拉车最是稳当！您看这毛色，多亮！才只要六十两银子！”
他伸出两根手指比划着，一脸“您捡了大便宜”的表情。
那黑马确实精神，体型高大却不显笨拙，鬃毛整齐，眼神温润，沈时砚一眼便觉得合适。
但他面上不露声色，只微微蹙眉，绕着马厩走了半圈，细细打量一番，才缓缓开口：“六十两？这年节刚过，行情似乎还未回暖吧？况且长途跋涉，未知其耐力究竟如何……”
伙计一听，心里咯噔一下，知道遇上了懂行的。
两人你来我往，唇枪舌剑，围绕着马匹的品相、年齿、耐力以及年节行情的起落，展开了一场不见硝烟的“砍价大战”。
最终，在沈时砚条理分明、句句在理的分析和看似转身欲走的“威胁”下，伙计苦着脸，一咬牙：“成！五十八两！不能再低了！再低东家得扒了我的皮！”
沈时砚这才露出些许笑意：“成交。” 又额外花了十两银子，挑选了一个结实耐用、空间尚可的车厢。
伙计拿着签好的契书，看着沈时砚牵着黑马、套好车厢离去的身影，脸上哪里还有刚才的“肉痛”？
他喜滋滋地着契书，心里乐开了花：开年大吉啊！原以为是个好糊弄的书生，没成想眼光毒辣，砍价也狠！不过这笔佣金，足够他舒坦好一阵子了！
沈时砚驾着崭新的马车回到客栈门口时，正在门口张望的沈父着实吓了一跳。
“阿砚！这…这是？” 沈父看着那匹神气的黑马和光亮的车厢，又惊又喜，围着马车转了好几圈，粗糙的大手忍不住轻轻抚过光滑的车辕。
沈时砚利落地跳下车辕，拍了拍马脖子，笑道：“爹，刚去马行买的。去京都路远，有辆自己的马车，路上方便许多，也能省去不少麻烦。”
“好！好！买得好！” 沈父连连点头，眼中满是赞许，随即又有些不好意思地搓了搓手。
“那…那等路上有空了，你也教教爹怎么赶这车？爹也想试试！”
“自然没问题。” 沈时砚笑着应下。
父子二人将早己收拾好的行李细软搬上马车。
不大的车厢内，顿时被箱笼铺盖占去了一半空间，虽略显拥挤，却也透着一股即将远行的踏实感。
沈时砚驾着簇新的黑马车抵达凌州北城门时，胡康年与周明远尚未到来。
他将马车停靠在城门洞旁一株虬枝盘结的老槐树下，耐心等候。
初春的寒风卷着尘土，掠过空旷的城门甬道，偶有零星的行人或挑夫匆匆进出，更衬得此地几分萧瑟。
约莫一炷香的功夫，城内的方向传来阵阵车马銮铃之声。
只见胡康年与周明远竟像是约好了一般，各自的车队几乎同时出现在城门内侧。
两家的排场，与沈时砚这辆孤零零的马车形成了鲜明对比。
胡家一行三辆马车，虽不奢华却也齐整结实，随行的仆役、书童一应俱全。
而周家则更为显赫，足足西辆青幔油壁大车，打头一辆尤为宽敞精致，拉车的马匹神骏非凡，随行的护卫、仆从人数更多，透着一股世家子弟出行的沉稳气派。
三人于城门前简单会合。胡康年看着沈时砚那辆朴实无华的黑马车，笑着打趣：“时砚兄，你这可是轻车简从啊！” 周明远也微微颔首示意。
沈时砚坦然一笑：“能代步足矣。人齐了，我们便启程吧？”
车马粼粼，一行人汇成一支小小的队伍，驶出凌州北门，踏上了通往京都的漫长官道。
此去京都，遥遥一千五百余里，即便一路顺遂，也需耗费半月有余的光阴。
官道初时还算平坦，两旁偶见返青的田野和稀疏的村落。
然而天意难测。出发后的第三日午后，原本只是阴沉的天空骤然变脸。
厚重的黑云如同泼墨般迅速堆积、压低，天色瞬间昏暗如暮。
狂风毫无预兆地拔地而起，卷起漫天枯草沙尘，抽打在车厢壁上噼啪作响。
紧接着，豆大的雨点毫无征兆地、狠狠地砸落下来！起初只是稀疏几颗，砸在干燥的路面上激起小小的烟尘。
但转瞬之间，雨幕便连成了片，倾盆而下！
哗——！
巨大的雨声瞬间吞噬了车轮声、马蹄声，乃至人语。
密集的雨点砸在车顶棚布上，如同无数鼓槌在疯狂擂动，震耳欲聋。
天地间白茫茫一片，视线被狂暴的雨帘彻底阻隔，官道迅速变得泥泞不堪。
拉车的马匹不安地嘶鸣着，行进变得异常艰难。
“停车！快找地方避雨！” 周家护卫在风雨中扯着嗓子高喊，声音几乎被暴雨淹没。
沈时砚努力稳住因湿滑而有些打滑的车辕，心中暗叫不妙。
